长江的浩渺烟波尚在身后荡漾，小乔已率麾下精锐，如一道黑色铁流，昼夜兼程北上。马蹄声如奔雷，踏碎沿途州县冬日的寂静。
沿途官吏望风迎拜，百姓争相围观这支威震天下的劲旅。但见玄甲映日，旌旗如云，刀枪锋芒刺破长空，凛冽杀气让道旁枯树上的寒鸦都不敢啼鸣。
抵达并州上党郡时，正值隆冬时节。太行山脉银装素裹，城头“乔”字大纛在寒风中猎猎作响。小乔未及卸甲，即刻在刺史府升堂议事。谋主荀彧、大将徐荣早已候在堂前，见小乔风尘仆仆却目光如电，连忙上前禀报军情。
“主公，”荀彧展开地图，神色凝重，“袁绍使高干遣密使频繁往来于匈奴王庭及鲜卑、乌桓各部。据探，匈奴左贤王已答应出兵三万，鲜卑拓跋部、慕容部各出兵两万，乌桓峭王也集结了一万铁骑。胡人要求事成之后，平分并州钱粮。”
堂下众将闻言无不怒发冲冠。典韦猛地捶案而起：“狗贼安敢！主公，让俺带三千铁骑，先去取了高干那厮的狗头！”
小乔凤目含煞，抬手止住典韦：“稍安勿躁。”她起身踱至堂中，玄色披风在身后翻卷，“高干勾结外族，罪该万死。然事主袁绍在邺城，打疼袁绍部是此战关系北疆安危关键。”
她当即做出部署：“文若，你与徐荣继续坐镇上党，总督并州军政，筹措粮草三十万石，弓弩十万具，确保后方稳固，随时接应前线。”
荀彧躬身领命：“彧必竭尽全力，不负主公重托。”
“仲德，”小乔看向程昱，“你率张合、前往司隶河东，严守司隶河东之地，扼守蒲坂、风陵渡等要冲，防关中或中原之敌趁虚而入。”
程昱肃然应诺：“主公放心，河东若失，昱愿提头来见！”
“公达，”小乔最后对荀攸道，“你与于禁固守官渡、延津一线，多设烽燧，广布疑兵，监视曹操动向，确保我南翼无忧。”
安排妥当后方，小乔亲点郭嘉、贾诩两大谋士，以典韦、许褚为先锋，赵云、张辽、徐晃为大将，尽起并州主力五万，出太行八陉之井陉。时值深冬，大军顶风冒雪行进在险峻山道上，旌旗蔽日，刀枪如林，浩浩荡荡开赴与冀州接壤的赵郡。
第一折 邺城病榻立嗣风波
与此同时，邺城袁绍府邸内，却是另一番景象。自仓亭中箭败退回冀州后，袁绍的伤势时好时坏。昔日魁梧的身躯如今枯槁如柴，终日卧于锦榻之上。寝宫内药气弥漫，炭火盆烧得噼啪作响，却驱不散那股死亡的气息。
这一日，袁绍自觉精神稍振，或许是回光返照。他强撑着让侍从扶起，靠在软枕上，召来留守邺城的心腹谋士审配、逢纪，以及宠妾刘夫人。窗外飘着细雪，寝宫内烛火摇曳，映照着众人凝重的面容。
袁绍声音微弱，却带着不容置疑的意味，“河北基业，不可无人继承。”
他浑浊的目光扫过众人，喘息片刻，继续道：“显思性刚好杀，威厉过甚，非守成之主；显奕儒雅有余，果决不足，难当大任；唯显甫……”说到幼子袁尚，他眼中闪过一丝慈爱，“英果类我，勇武善战，曾阵斩曹操大将史涣，可承吾志。”
审配、逢纪素与袁尚亲善，闻言立刻拜伏于地：“主公明鉴！三公子文武双全，确为嗣君不二人选！我等必竭尽全力，辅佐三公子！”
刘夫人更是喜形于色，她本就嫉妒袁绍其他姬妾，若自己儿子继位，地位将更加稳固。她连忙上前为袁绍抚胸顺气，柔声道：“主公放心，尚儿定不会辜负您的期望。”
然而消息传出，暂驻黎阳的郭图等人通过渠道得知，大为惊怒。郭图星夜赶回邺城，欲面见袁绍陈说利害。时值深夜，郭图不顾风雪，直闯袁绍寝宫。
“主公！废长立幼，取乱之道啊！”郭图跪在榻前，声泪俱下。袁谭公子虽性情刚烈，然统兵有方，在青州颇得人心。若立三公子，恐兄弟阋墙，让外人得利啊！”
袁绍病体沉重，时而昏聩，闻郭图之言，反而动怒：“汝……汝欲离间我父子耶？”说着剧烈咳嗽起来，刘夫人连忙上前拍背，怒视郭图：“郭公则，主公病重，你还要来气他吗？”
郭图还要再谏，审配已带着侍卫进来，冷着脸道：“郭先生，主公需要静养，请回吧。”郭图见势不可为，只得悻悻而退。
又过数日，袁绍忽闻细作来报，言曹操因刘备袭扰许都，已率主力南下。他精神陡然一振，竟挣扎着欲坐起，嘶声道：“此天赐良机！许都空虚，速点兵马，再征许都！”
审配、逢纪见状大惊，连忙苦劝：“主公！我军新败，士气未复，仓促兴兵，恐难取胜。且小乔大军已至赵郡，虎视眈眈，若我主力南下，其必袭我后方！”
逢纪更是跪地叩首：“请主公三思，保重身体为上！”
袁绍本就虚弱，一番激动之下，气力不济，加之谋士劝阻，征伐之议只得暂且按下。这一犹豫，便为小乔稳定江东、挥师北上争取了宝贵时间。
第二折 临漳斗将袁绍归天
赵郡前线，漳水两岸军营连绵。小乔大军在北岸扎下大营，营垒森严，刁斗相传。每日清晨，并州军的操练声便震天动地，战马嘶鸣，刀枪碰撞，让对岸的冀州军心惊胆战。
这日，袁尚在邺城接到战报，得知小乔每日在营前阅兵，并州军士气高昂。他年轻气盛，自恃勇力，忆及昔日阵斩史涣之威，渐生骄矜之心。
“父亲总说小乔用兵如神，我看不过是虚张声势！”袁尚在府中对着审配等人慷慨陈词，“并州军远来疲惫，我军以逸待劳，正当趁其立足未稳，给予迎头痛击！”
审配大惊：“三公子不可！小乔用兵诡诈，其麾下徐晃、张辽皆万人敌。我军新败，当固守待机才是！”
“审正南何故长他人志气！”袁尚怫然不悦，“我意已决，明日便点精兵，渡河破敌！”
次日清晨，袁尚不顾审配再三劝阻，点起本部八千精骑，浩浩荡荡开出邺城。百姓夹道观看，但见袁尚金甲红袍，坐骑白马，手持长枪，确实威风凛凛。军中鼓角齐鸣，旌旗招展，好不热闹。
渡过漳水，袁尚列阵于小乔大营前三里处，令士卒擂鼓呐喊挑战。并州军寨门大开，小乔在众将簇拥下登上门楼观望。但见袁尚军容虽整，然前锋轻躁，阵型稍显散乱。
郭嘉在旁笑道：“袁显甫恃勇而来，正中我下怀。此子心浮气躁，可一战破之。”
小乔颔首，对左右道：“哪位将军愿往，败此孺子？”
大将徐晃应声而出：“末将愿往！”但见徐晃铁甲寒光闪烁，手中开山斧在冬日阳光下泛着冷芒。
小乔准之，又命赵云、张辽各引一千骑兵在两翼接应。
徐晃提大斧，率两千精兵出营。两阵对圆，袁尚挺枪跃马，大呼：“河北袁显甫在此！并州鼠辈，谁敢决一死战？”
徐晃更不答话，纵马舞斧，直取袁尚。徐晃斧势沉猛，每一击都带着千钧之力。战不过十回合，袁尚已感力怯，虎口发麻，心中暗惊。
又战五合，徐晃一斧劈下，袁尚举枪相迎，只听“铛”的一声巨响，袁尚手中长枪竟被震飞。袁尚大惊失色，拨马便走。徐晃纵马追赶，袁尚的亲兵拼死上前阻拦，被徐晃大斧横扫，顿时人仰马翻。
袁尚伏在马背上，狼狈逃向漳水。并州军两翼骑兵在赵云、张辽率领下趁势掩杀，直杀得冀州军丢盔弃甲，溃散而逃。降卒无数，粮草器械丢弃遍地。
袁尚在亲兵护卫下仓皇渡河，衣甲尽湿，狼狈不堪。回到邺城时，早已不复出征时的威风。
败军逃回，报知袁绍。时袁绍正在饮药，闻听最宠爱的儿子如此不堪一击，竟被杀得大败而回，又惊又怒，更兼羞愤交加，猛地喷出一口鲜血，染红榻前帷帐。
“竖子误我！羞煞我也！”袁绍大叫一声，昏厥过去。刘夫人、审配、逢纪等人慌作一团，急忙召医者抢救。寝宫内乱作一团，侍女们端着热水进出，医者跪在榻前诊脉，个个面色凝重。
然而袁绍急火攻心，油尽灯枯，延至当夜三更，在刘夫人的哭喊声中溘然长逝。称雄河北一时的袁绍，就此在无尽的悔恨与不甘中撒手人寰。
第三折 审配立嗣袁谭生疑
袁绍既死，邺城顿时陷入权力真空。审配、逢纪与刘夫人秘不发丧，先行清理内部。刘夫人素来嫉妒成性，竟趁乱将袁绍生前宠爱的五名姬妾尽数召至偏殿。
“主公平日待你们不薄，”刘夫人冷笑着看向跪在地上的五名美姬，“如今主公仙逝，你们也该随侍地下才是。”
五女大惊失色，哭求饶命。刘夫人却毫不心软，令心腹侍卫将五女拖出殿外斩杀，更命人用刀划破她们的面容，毁尸灭迹。凄厉的惨叫声在夜空中回荡，闻者无不毛骨悚然。
与此同时，审配也在清洗袁尚的政敌。数名支持袁谭的将领被以各种罪名处死，其家属也被牵连。邺城一夜之间血雨腥风，人心惶惶。
待内部稍定，审配、逢纪便以袁绍“遗命”为名，拥立袁尚继位，称大司马，领冀、青、幽三州牧，并即刻遣使向各方报丧，同时催促袁谭、袁熙回邺奔丧。
此时，袁谭已从青州引兵至魏郡边境。听闻父亲死讯，他立即下令全军缟素，正要进城奔丧，却接到袁尚“加封”自己为车骑将军，并令其速速率军前往赵郡前线抵御小乔的命令。
“岂有此理！”袁谭在军中大帐怒不可遏，将令箭摔在地上，“父亲新丧，显甫不使我进城奔丧，反命我驱驰于外，此必审配、逢纪之谋，矫父亲遗命！”
谋士辛评劝道：“主公息怒。此事蹊跷，还需从长计议。”
郭图进言：“主公既疑，不可轻入。可暂屯兵城外，容图入城一探虚实，观其动静。”
袁谭依允，令大军在邺城西南二十里处扎营。次日，郭图只身入邺城，面见审配、逢纪。
审配在州牧府接见郭图，神色倨傲：“郭公则，袁车骑为何不至？”
郭图从容答道：“车骑将军闻主公噩耗，悲痛成疾，现于军中调养，未能亲至，特遣图前来致祭，并听候调遣。”
逢纪在旁冷笑：“怕是心病吧？三公子已继位为主，令袁车骑速速率军迎战小乔，此为军令！”
郭图强压怒火：“三公子既然继位，为何不见主持丧礼？如今主公灵柩尚在，就急着发号施令，恐寒了将士之心啊！”
审配拍案而起：“郭图！你敢质疑主公遗命？”
双方不欢而散。郭图返回袁谭大营，具言城内情况及审配、逢纪之专横。袁谭愈发确信父亲遗命有假，愤然道：“彼等既立显甫，又欲以我为前驱，借刀杀人耳！吾岂能束手待毙？”
遂不听调遣，反而引军向西北移动，驻扎在邺城与赵郡之间的临漳地区。此处地势险要，既可监视邺城动向，又能与小乔军保持距离。袁谭下令深沟高垒，摆出长期对峙的架势。
第四折 汝南拉锯玄德南奔
视线转向南线汝南。曹操率夏侯惇、夏侯渊、曹洪、乐进、高览、李进等将，与刘备麾下关羽、张飞、龚都等激战正酣。
汝南城外，两军对垒。但见关羽青龙偃月刀寒光闪烁，张飞丈八蛇矛如蛟龙出海，曹军先锋连连败退。夏侯惇挺枪迎战关羽，战不十合，被关羽刀锋扫中肩甲，鲜血迸流，幸得夏侯渊及时救回。
“关云长真万人敌也！”曹操在帅旗下感叹，下令高挂免战牌。
次日，刘备趁胜劫寨，却被曹操设伏。两军在汝水河畔混战，杀声震天。张飞独挡曹洪、乐进二将，蛇矛翻飞，如入无人之境。李进挺枪来战，被张飞一矛刺中大腿，落荒而逃。
然而曹操毕竟兵多将广，采取刘晔之策，遣精锐轻骑，绕道奇袭龚都粮草囤积之地。是夜，曹军轻骑如鬼魅般出现在龚都粮营，四处纵火。粮草被焚，浓烟滚滚，映红半边天。
龚都部失粮，军心大乱。曹操趁机挥军猛攻，刘备军大败，溃不成军。龚都于乱军中战死，刘辟不知所踪。关羽、张飞拼死断后，保护刘备突围。
刘备仅率关羽、张飞、孙乾、糜竺等数十骑突围而出，狼狈南逃。途中在一处山林暂歇，众人皆衣衫褴褛，面带饥色。
孙乾进言：“曹操势大，江东孙权年幼，根基未稳，恐难依靠。荆州刘表，坐拥九郡，兵精粮足，且与主公同属汉室宗亲，不如暂往投之，以图后举。”
刘备望着北方，长叹一声：“寄人篱下，非吾所愿。然今日之势，不得不尔。”遂拨转马头，望荆州方向而去。
曹操虽击走刘备，收复汝南，然自身损耗亦不小。正在此时，探马来报小乔已与周瑜联姻，江东北疆连成一体。曹操深感威胁，遂不再穷追刘备，留下曹洪镇守汝南，自率主力北还许都。
北疆烽火与冀州内乱交织，天下大势，在袁绍身死的这一刻，进入了全新的篇章。小乔陈兵赵郡，虎视眈眈；二袁兄弟阋墙，祸起萧墙；曹操暂息兵戈，蓄势待发；刘备寄身荆州，以待天时。新一轮的角逐，已在暗流中悄然开启。