曹操亲征，与吕布、刘备、乔羽、吴景、周瑜等大破袁术于淮南，虽未竟全功，然僭逆之贼元气大伤，仓皇北遁。曹操凯旋许都，威名更盛，然心腹之患，北有袁绍，东有吕布，岂能安枕？
第一折 许都，司空府。
曹操既归，首要之事便是安定东方。他深知吕布狼子野心，刘备仁德孚众，皆不可不防。遂明面上令刘备仍驻小沛，与吕布约为兄弟，使其互相牵制，再无侵扰。
暗地里，却密召刘备，谓曰：“吾令汝屯兵小沛，乃‘掘坑待虎’之计也。公可勉之，操当为公外援。”此语名为结好，实藏祸心，欲使刘、吕相争，己坐收渔利。
此等安排，虽属机密，却难逃“炎帝庙”遍布眼线。消息很快传至并州上党。小乔览讯，星眸微凝，立时洞悉曹操图谋。她即刻通过密渠道，严令陈珪、陈登父子密切关注徐州动向，尤其吕布与刘备之间任何风吹草动，皆需速报。
同时，飞檄庐江乔羽，命其整军备战，以备不测。又令鲁肃速往江东，与周瑜取得联络，命周瑜引太史慈、陈到、周泰、蒋钦等庐江将领，率丹阳精兵，悄然布防于徐州广陵郡左近，一旦徐州有变，即刻介入，务求将徐州局势掌控于己手。
第二折 徐州，下邳城内。
吕布自联刘破袁术后，志得意满，更兼陈珪、陈登父子于宴席之间，屡屡盛赞其德，言其“神武盖世，恩德广布，徐州士民归心”，使得吕布愈发骄矜，每日里大宴宾客，沉湎酒色，仿佛天下英雄莫过于此。
然此等谄媚之态，却令一人心生强烈不安，正是谋士陈宫。陈宫见陈登父子巧言令色，而吕布全然不察，忧愤不已，寻得机会便向吕布进言：“主公，陈珪、陈登父子阿谀太过，其心难测！陈元龙（陈登字）面谀而心诡，绝非甘居人下之辈。望主公明察，善加提防，勿堕其彀中！”
吕布正值飘飘然之际，闻此忠言，竟觉逆耳，怫然不悦道：“公台（陈宫字）何故多疑？元龙父子尽心竭力，助我破敌安民，岂是谄媚小人？汝莫非见人亲善，心生嫉妒耶？”一番斥责，将陈宫一片赤诚堵了回去。
陈宫出得府来，仰望苍天，唯有叹息：“忠言逆耳，良药苦口！如此昏聩，我辈终将受其累！”心中顿生去意，然转念一想，自己辅佐吕布已久，天下皆知，若就此离去，必遭人耻笑，且并州小乔处，未必能容自己这等“反复”之臣。思前想后，唯有暂且隐忍，但终日闷闷不乐，眼见徐州局势，如同暗流涌动，却无力回天。
下邳城中这微妙一幕，亦被“炎帝庙”暗线探知，报于并州。其时，并州将领郝昭，年轻气盛，闻听吕布昏聩、陈宫失势，又知主公小乔有意经略徐州，便萌生了一个大胆念头。他并未请示小乔，私下通过“炎帝庙”渠道，试图策反同为河内籍的吕布部将郝萌。郝昭许以重利，言及若能于下邳城内掀起波澜，甚至擒杀吕布，便是为并州立下不世之功，将来必得小乔重用。
郝萌本非安分之人，听得同乡鼓动，又自恃勇力，竟利令智昏，决意起事，欲建奇功。
这一夜，郝萌并未与任何同党详细谋划，径自率领本部兵马，突袭吕布治所下邳府邸！叛军鼓噪而入，直冲至吕布处理公务的厅事阁楼下。奈何阁楼坚固，守卫拼死抵抗，郝萌一时无法攻入。
吕布正与妻女酣睡，闻变大惊，仓促间不及披甲，甚至不辨作乱者何人，赤身拉着妻子，狼狈不堪地逾墙而出，直往大将高顺营寨奔逃。其状惶惶，哪还有平日温侯半分威风？
吕布一头撞入高顺营中，惊魂未定。高顺沉稳，急问：“将军可知何人作乱？”吕布侧耳细听城外喊杀声，惶惑道：“听口音，似是河北人氏！”高顺略一思索，目光锐利：“此必河内郝萌也！”当即点起麾下精锐“陷阵营”，直扑叛乱中心。
此刻，府邸外战况已有变化。郝萌部将曹性见事不谐，又素敬吕布（或暗受其他因素影响），临阵倒戈，与郝萌厮杀起来。郝萌怒极，一枪刺伤曹性，曹性忍痛，奋力一刀，竟将郝萌一条臂膀砍断！正值此时，高顺引军杀到，见状大喝一声，手起刀落，将重伤的郝萌斩于马下，余众皆降。
叛乱既定，高顺命人用担架抬着重伤的曹性来见吕布。吕布此时已定下心神，问明原委，对曹性反正之举大为嘉许，当即下令，由曹性统领郝萌旧部，以示恩宠。
然经此一吓，吕布心中惊惧种子已然种下，对麾下将领，尤其是非嫡系者，疑忌更深。
并州方面，郝昭得知郝萌擅自起事、迅速败亡的消息，如遭冰水淋头，深知自己闯下大祸。他不敢隐瞒，自缚双臂，亲往上党州牧府向小乔请罪，将私自联络郝萌、意图策动叛乱之事和盘托出，叩首于地，听凭发落。
小乔端坐堂上，面沉如水。她心中虽恼郝昭擅自行事，打草惊蛇，险些破坏她在徐州的长远布局，但观其年轻勇毅，且初衷亦是为己方势力谋利，遂压下怒火。她并未严惩郝昭，只是冷声道：“伯道（郝昭字）勇毅可嘉，然行事太过孟浪！徐州棋局，牵一发而动全身，岂可如此草率？日后若有此等心思，务必先行禀报，不得再私自动作！”言语虽责，却留有余地。随即，小乔令其解去束缚，勉励道：“此次过错，暂且记下。望你戴罪立功，日后战场上，再显我并州军威！”郝昭感激涕零，再拜而退，心中更添效死之念。
第三折 许都，再议国策。
曹操方处置完徐州惊变事宜，北疆急报又至。袁绍借粮之书送达，言辞傲慢，隐含威胁。曹操聚心腹刘晔、曹仁、钟繇等人商议。曹操谓众曰：“吾闻本初（袁绍字）欲图许都，今见吾南征而归，又生他议。”遂拆书遍示众人。
刘晔看罢，从容进言：“丞相，袁绍外宽内忌，好谋无断，色厉胆薄，虽强易弱。昔高祖惟智胜，项羽虽强，终为所擒。以晔观之，袁绍有十败，公有十胜。”随即侃侃而谈，论及道、义、治、度、谋、德、仁、明、文、武，皆言曹操远胜袁绍。
曹操听罢，抚掌大笑：“子扬（刘晔字）此十败十胜之论，正合吾心！袁绍兵虽广，吾何惧哉！”然刘晔话锋一转：“然眼下之心腹大患，非袁绍，乃徐州吕布也！吕布虓勇，兼有陈宫为谋，若坐大，其害甚于袁术。今乘袁绍全力北向，与公孙瓒缠斗于易京，无暇南顾，我当先东征，剿灭吕布，扫清肘腋之患！”
曹操深以为然，遂定东征吕布之策。然为避免两线作战，曹操行缓兵之计，一面遣使致书刘备，约为内应；一面厚待袁绍来使，并派名士孔融为使，亲赴邺城，以朝廷名义，晋封袁绍为大将军、太尉，都督冀、青、幽、并四州军事。此诏明为尊崇，实则包藏祸心，意在驱使袁绍全力攻打困守易京的公孙瓒，并借其都督并州之名，令其与经营并州、司隶的小乔势力冲突，互相消耗。
第四折 幽州，易京内外。
袁绍得曹操封赠，果然大喜，以为曹操畏己，遂无南顾之忧，尽起精锐，日夜猛攻公孙瓒最后的堡垒——易京。公孙瓒早年英豪，如今却刚愎自用，尽失民心。他自恃才力，不恤百姓，苛政如虎，以致代郡、广阳、上谷、右北平等地官民怨沸，纷纷杀其委任官吏，联合刘虞旧部鲜于辅等人，举兵反抗。
公孙瓒困守孤城，非但不思悔改，反信谶纬童谣，以为易京乃其天命所在。他在城中筑起重重围堑，内屯积粮草三百万斛，自以为固若金汤，可坐待天下变。然其性情愈发多疑，疏远旧将，身边竟无亲信，连传递文书皆假手于妇人。
他常对左右追忆往日横扫乌桓、威震塞北之辉煌，以为天下必有其一席之地，殊不知末日将至。
袁绍见强攻伤亡甚重，曾试图缓和，致书公孙瓒欲谈和。公孙瓒倨傲不答，言：“当今无人可语，唯有我耳！”其狂悖至此。袁绍遂改换策略，分兵攻击公孙瓒外围营寨、别将。公孙瓒竟以“救一人，则后人将待援不力战”为由，坐视不救，致使其部将逐一被袁绍攻破、歼灭。
此等情状，皆被小乔派往北方的细作探知。小乔虽不齿公孙瓒为人，亦不愿见袁绍轻易吞并幽州，壮大实力。
她深知这些被公孙瓒抛弃的将领、败兵皆是久经沙场之辈，若得收编，可增实力。遂果断从经营司隶的重要事务中，抽调得力干将，令荀攸、赵云、张合三人率领精锐，全力北上，搜救接应从易京战场溃散出来的公孙瓒旧部。
公孙瓒见形势日蹙，知不能久守，乃遣其子公孙续突围，前往黑山求助于张燕。公孙续去后，公孙瓒又恐其子不能成事，复遣人送密信与续，约定援军至时，举火为号，内外夹攻袁绍。岂料此信使被袁绍巡哨擒获，密信落入袁绍手中。
袁绍得书，大喜过望，乃定反间之计。他依书信所约日期，令人于城外举火。公孙瓒在城中望见火光，以为其子果真借得黑山军至，大喜，即率精锐开城出击。行至预设埋伏圈，袁绍伏兵尽起，矢石如雨。公孙瓒大惊，心知中计，奋力死战，奈何陷入重围，折损大半兵马，方狼狈逃回易京。
经此一败，公孙瓒精锐丧尽，士气彻底崩溃。袁绍大军遂步步为营，挖掘地道，毁坏其城楼。公孙瓒见大势已去，知城破在即，又不愿受辱，乃狠心手刃妻子眷属，继而引火自焚，其经营多年的易京巢穴，连同那三百万斛粮草，尽数化为焦土。曾经威震北疆的白马将军，就此灰飞烟灭。
而荀攸、赵云、张合趁袁绍主力围攻易京、打扫战场之际，凭借机动与勇力，在广袤的幽燕大地上，穿梭于烽烟与血火之间，全力搜救接应从易京战场溃散出来的公孙瓒旧部。
荀攸坐镇于后方临时设立的军帐之中，面前摊开着粗糙的幽州地图。灯火摇曳，映照着他沉静的双眸。他不断接收着来自各方的零散情报，分析着袁绍各部的动向与包围圈的薄弱处。
他手指划过地图上犬牙交错的标记，对侍立的传令兵清晰下令：“告知赵、张二位将军，袁绍麾下骑兵主力正集中于易京城南，清理战场。城西、城北山林地带，敌哨巡防间隙较大，可由此渗透。遇小股敌军，速战速决；遇大队，则避其锋芒，以接应溃兵为首要。”
他的谋算，如同在棋盘上落子，为前方的尖刀指引着最安全的路径。
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赵云则亲率一队精锐轻骑，如同幽魂般悄无声息地潜入易京西北方向的丘陵地带。他们借着暮色和丛林的掩护，行动迅捷如风。
果然，在一处山谷中，发现了数百名衣衫褴褛、惊魂未定的溃兵，正是田楷的旧部。赵云银枪白马，一马当先，率队骤然杀出，将一支正在追杀这些溃兵的袁绍小队瞬间冲散。他勒住战马，目光扫过那些面带惶恐的败军，声音清越而带着一种安定人心的力量：“吾等乃并州牧、司隶校尉麾下！公孙瓒败亡已定，然好男儿不当枉死于此！愿求生路者，随我来！” 其勇武与气度，立刻赢得了这些残兵的信任，纷纷聚拢在他的旗帜之下。
与此同时，张合正负责在更外围的区域策应并断后。他率领的步卒阵容严整，扼守着一条通往南方的要道。
当赵云接应的队伍带着收拢的溃兵经过后不久，一支约千人的袁绍巡防军嗅到踪迹，追踪而来。张合目光一凛，令旗挥动，部下迅速依托地形结成防御阵势。他亲自立于阵前，手持长枪，面对汹涌而来的敌军，沉稳下令：“弩箭准备——放！” 箭雨泼洒，顿时迟滞了敌军的冲锋。
待其阵型稍乱，张合大喝一声，率精锐反冲敌阵，枪影翻飞，连斩数名敌军队率，生生将追兵击退，确保了撤退路线的安全。他的沉稳与善守，为这次行动提供了坚实的保障。
在三人紧密无间的配合下，这支精干的小队如同敏锐的猎手，在巨兽争斗的夹缝中穿梭，成功收拢了田楷、单经等将的旧属，得精壮数千。他们并不恋战，带着这些历经战火洗礼的种子，悄然南返，为小乔的势力再添一份沉甸甸的筹码。
第五折 天下棋局，新篇序章。
袁绍既灭公孙瓒，尽得幽州之地，声势滔天。然其兵力亦有损耗，且需时日消化新得之地。曹操则趁此窗口，紧锣密鼓，筹备东征吕布。
徐州的吕布，经历郝萌之叛后，虽表面镇定，内心疑窦丛生，仍在陈登父子愈加小心的逢迎与陈宫愈加深沉的忧虑中，维持着脆弱的平衡。
小乔的势力，则如同暗夜中的藤蔓，在司隶、并州、乃至徐州、幽州的废墟间悄然延伸，静待时机。郝昭之事，亦给她提了个醒，驭下之道，恩威需并施，布局之棋，落子需更慎。
北疆最强大的两只巨兽——曹操与袁绍，隔黄河而对峙，官渡之战的阴云已然隐约可见。
而小乔，这位以女儿身周旋于群雄之间的奇女子，她布下的暗子，积蓄的力量，以及那潜藏于诸势力内部的“炎帝庙”，将在即将到来的滔天巨浪中，掀起怎样的波澜？天下这盘大棋，至此前局方终，真正的乱世高潮，才刚刚拉开序幕。