年节的喜庆气氛，如同糊在窗上的单薄红纸，看似热闹，却挡不住底下透出的凛冽寒意。柳氏那日“关照”过后，偏院的处境非但没有改善，反而以一种温水煮青蛙的方式，迅速恶化。
先是炭火。周妈妈亲自送来的“上等银霜炭”只维持了三天，第四天开始，送来的就成了普通木炭，烟气大，不耐烧，且分量明显不足。春桃去问，管炭火的婆子哭穷说府里各处都要用，银霜炭紧俏，先紧着老爷夫人和二小姐屋里，大小姐这里只能暂时用寻常木炭凑合，等过了年关或许能好些。话里话外，挑不出大错，却让人憋闷。
接着是饭食。所谓的“添一成用度”成了空话。饭菜不仅没有改善，反而变本加厉地敷衍。送来的时常是冷透的残羹剩饭，或者明显是下人吃的粗劣食物。有两次，甚至在小菜里发现了不干净的毛发。春桃气得浑身发抖，想要理论，却被林映棠按住了。
“她们是故意的。”林映棠看着那不堪入口的食物，神色平静得可怕，“柳氏在试探，也在施压。看看我们会不会闹，敢不敢闹。闹了，就是‘不识好歹’、‘苛待下人’，不闹，就乖乖忍受，直到忍无可忍，或者身体垮掉。”
她选择不闹。并非屈服，而是避免在对方预设的战场上，按照对方的规则开战。她让春桃悄悄处理掉那些实在不能吃的东西，用自己之前囤积的干粮、豆子、红糖和偶尔从外面高价换来的鸡蛋，维持着最基本的生存需求。炭火不够，就多穿衣服，夜里两人挤在一起睡。日子骤然清苦数倍，但她脸上的血色，却因为精神的高度集中和意志的强韧，并未立刻消退，只是眉宇间染上了一层更深的沉静，或者说，冷冽。
但这只是开始。腊月二十五，离除夕还有五天，周妈妈再次登门。这次，她带来的不是炭火或补品，而是一纸“人员调配”的通知。
“大小姐，”周妈妈脸上挂着程式化的微笑，眼底却没什么温度，“年关将近，府里各处人手都吃紧。夫人体恤您这里清静，用不了太多人伺候，且您正需静养，人多反而嘈杂。故而决定，将您院里的粗使婆子王妈和负责浆洗的刘婆子，暂时调到二小姐院里帮忙。您这边一应粗活，就先由春桃姑娘辛苦些，或者，您若有什么特别需要，再临时叫人便是。”
裁撤人手！而且是最底层的、但不可或缺的粗使仆役！这意味着，以后挑水、洒扫、浆洗衣物、处理秽物等一切脏活累活，要么春桃一个人包揽，要么她们就得自己动手，或者低声下气去求告别的院子“临时借人”。这是明目张胆的孤立和羞辱，更是要将她们主仆的精力消耗在无尽的琐碎劳作中，无暇他顾。
春桃的脸瞬间白了，嘴唇哆嗦着想说什么。林映棠在桌下轻轻按住她的手，面上露出一丝恰到好处的愕然和窘迫，低声道：“母亲考虑得周全。我这里确实没什么事，静养为好。只是春桃一个人，怕忙不过来，万一有所疏忽”
“大小姐放心，”周妈妈截断她的话，笑容不变，“春桃姑娘能干，您是知道的。况且，只是‘暂时’调配，等过了年关，府里事闲了，自然就回来了。” 这话说得轻巧，谁都知道，这“暂时”很可能就是永久。
林映棠不再争辩，垂下眼帘，轻轻应了一声：“是，全凭母亲安排。”
周妈妈满意地点点头，又仿佛想起什么似的，补充道：“对了，夫人还说，大小姐如今身子渐好，也该多读些书，明理静心。前儿整理书房，找出几本大小姐幼时读过的《列女传》、《女则》之类的旧书，已经让人送过来了，稍后就到。大小姐闲暇时翻翻，于身心皆有益处。”
送旧书？是关心学业，还是提醒她恪守“女德”，安分守己？亦或是试探她是否还有别的渠道获取书籍信息？
林映棠心中冷笑，面上却露出感激：“多谢母亲费心记挂。”
周妈妈走后不久，果然有个小丫鬟送来一摞半旧不新的书，除了周妈妈提到的《列女传》、《女则》，还有几本更基础的《千字文》、《千家诗》启蒙读物，甚至有一本纸张泛黄、边角卷起的《地藏菩萨本愿经》。书的品相都很一般，像是从故纸堆里翻捡出来的。
春桃看着那摞书，又气又委屈：“小姐！她们这分明是欺负人！把人调走，送些破烂书来，这是要把咱们困死在这院里吗？”
林映棠却走过去，仔细翻看那些书。书虽旧，却保存得还算完整，没有虫蛀水渍。《地藏经》柳氏连这个都想到了，是笃定她需要“超度亡母”还是“祈求平安”？心思不可谓不“细腻”。
“她们确实想困住我们，消耗我们。”林映棠合上经书，眼神幽深，“但困兽犹斗。更何况，我们不是兽。”她拿起那本最旧的《千家诗》，“书再旧，也是书。有书，就有窗户。”
她让春桃将书仔细拂去灰尘，整齐地码放在书案一角。自己则拿起那本《千家诗》，慢慢翻阅。纸张粗糙，印刷也有些模糊，但字句依旧清晰。她看得很慢，仿佛真的在潜心研读，实则脑海中飞速运转。
柳氏的动作，一步紧似一步。经济封锁（缩减用度）、人员孤立（裁撤仆役）、精神施压（送旧书暗示）。这还只是开始。接下来，会不会有更直接的构陷？或者，重新提起那桩“冲喜”婚事？毕竟，年节前后，正是议亲的高峰期。
她必须尽快做出应对，不能一味被动防守。赵有财那条线暂时指望不上，甚至可能已经倒向柳氏。崔大夫那边是最后的隐秘通道，不到万不得已不能轻易动用。府内，她孤立无援
不，或许还有一个人。一个几乎被她遗忘，却在柳氏施压的缝隙中，可能同样感到压抑和不平的人。
她的目光，再次落在那本《地藏菩萨本愿经》上。超度亡母母亲许氏那个沉默早逝的许姨娘以及，许姨娘当年托付箱子的那位“许嬷嬷”。如果许嬷嬷还活着，如果她能找到她哪怕只是得到一点关于母亲或那只箱子的口述信息，或许都是破局的关键。
但这个念头风险极大。许嬷嬷是生母旧仆，柳氏必然知道其存在，也可能在监视。贸然接触，很可能自投罗网。
需要更谨慎的途径。也许可以从经书本身入手？假装虔诚礼佛，为亡母祈福，需要一个“年老知事”的婆子帮忙讲解经义或操持简单佛事？这或许是个合情合理、不易引起怀疑的由头。
但这需要时机，也需要一个能递话出去的人。现在院里只剩下她和春桃，春桃被看得更紧，出入不便。
正思忖间，院门外传来一阵略显喧哗的动静，似乎有不少人经过，还夹杂着管事婆子的呼喝声和年轻女子低低的啜泣声。
林映棠走到窗边，透过缝隙看去。只见几个粗壮婆子，正推搡着一个穿着丫鬟服饰、头发散乱的年轻女子往西边下人聚居的方向去。那女子挣扎着，哭喊着：“我没有！我真的没有偷二小姐的簪子！周妈妈，您相信我”
是珍珠！林映月身边的那个大丫鬟！
周妈妈走在旁边，脸色铁青，厉声呵斥：“人赃并获，还敢狡辩！二小姐心善，只打发你去浆洗房做苦役，已是开恩！再嚷嚷，直接发卖出去！”
珍珠偷了林映月的簪子？林映棠蹙眉。珍珠是林映月的心腹，怎么会突然行窃？而且偏偏在这个节骨眼上？是确有其事，还是柳氏母女在清理门户，或者，演一出戏？
她看着珍珠被拖走时绝望的脸，心中忽然闪过一个模糊的念头。珍珠是家生子，父母好像都在庄子上？她如果被发落，她的家人
喧闹很快过去，院子重归寂静。但这短暂的插曲，却像一道细微的裂缝，让林映棠看到了一丝可能——柳氏阵营内部，并非铁板一块，也有倾轧和牺牲品。珍珠的遭遇，或许会在某些人中引起波澜。
她需要信息，需要知道外面发生了什么。光靠猜不行。
“春桃，”她转过身，“明天一早，你去大厨房，借口领咱们被克扣的炭火份额，跟那些烧火、洗菜的小丫头们多待一会儿。不用特意打听，就听她们闲聊。尤其是关于珍珠，还有，最近府里有没有别的什么‘新闻’。”
“小姐，周妈妈不是让咱们少出门吗？”春桃有些担心。
“正因为她让咱们少出门，咱们偶尔出去一次，才更显得‘听话’和‘无奈’。”林映棠道，“记住，你是去‘争取’本该属于我们的东西，理直气壮些。听听闲话，只是顺便。”
“奴婢明白了。”春桃点头。
当天夜里，木炭不足，屋里寒气逼人。林映棠和春桃早早裹着被子躺下。黑暗中，能听见远处隐约传来的爆竹声（有些心急的孩童已开始零星燃放），更衬得这偏院冷清如冰窖。
林映棠睁着眼，望着帐顶模糊的阴影。柳氏的新一轮压力，如同这无处不在的寒气，正从四面八方渗透进来，试图将她们冻结、困死。
但她心中那团火，却烧得更旺了。那是前世不甘湮灭的余烬，是今生绝境求生的意志，更是对敌人步步紧逼的冰冷愤怒。
施新压，步步紧逼锁囚笼。
裁仆役，送旧书，暗箭如风。
察微隙，闻异动，冰下暗流涌。
寒夜长，心火熊，破局之刃默磨锋。