连续三天的跋涉，车队在荒芜的戈壁上艰难前行。白日的酷热与夜晚的严寒交替折磨着每一个人。缺水是最严峻的问题，配给已经削减到维持生存的最低限度，人们的嘴唇干裂起皮，眼神中透着难以掩饰的焦渴。那抹生长在微型温室里的绿色，成了支撑意志的象征，却也时刻提醒着资源的稀缺。
陈末的新指挥体系在压力下运行着。赵刚的防卫小组如同警惕的猎犬，前出侦察的秦虎小队每天都会带回令人失望的消息——除了无尽的荒凉和偶尔出现的、不具备威胁的小型变异生物，一无所获。希望站地图上标记的“废弃观测站”依旧遥不可及，燃油和食物的消耗却像沙漏一样无情。
这天下午，车队沿着一条干涸多年的宽阔河床边缘行进，希望能找到地下水的迹象。夕阳西斜，将天地染成一片昏黄。秦虎的侦察车突然从前方的土丘后疾驰而回，扬起漫天沙尘。
“刚哥！陈工！”秦虎跳下车，脸色凝重中带着一丝异样，“前面有情况！”
“什么情况？”赵刚立刻按住腰间的枪，眼神锐利。
“不是怪物，是人！”秦虎喘着气，“大概七八个人，躲在河床下面的一个侵蚀洞里，状态很差！看到我们的车，有人跑出来挥手求救！”
人？
这个消息让所有人都紧张起来。在废土上，遇到同类往往比遇到怪物更复杂。可能是机会，更可能是陷阱。
陈末和赵刚对视一眼。“走，去看看。保持警惕。”陈末沉声道。
赵刚立刻下令车队停止前进，呈防御队形散开，战斗小组占据有利位置，枪口警惕地指向那个河床方向。陈末、赵刚带着秦虎和四名战斗队员，小心地靠近秦虎所指的位置。
干涸的河床底部，一个不起眼的、被风沙侵蚀出的洞穴入口处，果然蜷缩着几个黑影。看到全副武装、车队整齐的陈末一行人靠近，洞里的人明显骚动起来，发出惊恐的低语。
“别开枪！我们没武器！求求你们，给点水吧！”一个嘶哑的、带着哭腔的声音从洞里传出，接着，一个骨瘦如柴、衣衫褴褛的男人连滚带爬地扑了出来，跪倒在沙地上，双手颤抖地举过头顶。他身后，又陆续跟出来六个人，有男有女，个个面黄肌瘦，眼窝深陷，如同风中残烛，仿佛一阵风就能吹倒。他们惊恐地看着赵刚等人手中的武器，身体抖得像筛糠。
陈末的目光快速扫过这些人。他们的虚弱不是伪装的，那种濒临死亡的绝望气息无法作假。他抬手示意赵刚等人稍安勿躁。
“你们是什么人？从哪里来？”陈末上前一步，平静地问道，同时仔细观察着他们的表情和洞穴内部。洞里似乎没有隐藏其他人。
跪在地上的男人抬起头，浑浊的眼睛里满是泪水：“我我叫老周，是是前面‘灰鼠镇’的镇子镇子没了！被被沙暴和和那些东西毁了！就就我们几个逃出来已经已经走了五天，没吃没喝” 他语无伦次，情绪激动。
灰鼠镇？陈末心中一动，这个名字在地图上没有标注，可能是个小型聚居点。毁灭于沙暴和“那些东西”（很可能是变异生物），这在废土上并不罕见。
“你们有什么？”赵刚冷声问道，他的目光如同刀子，审视着这些人，特别是他们空无一物的双手和干瘪的行囊。
“没什么都没了都被抢了埋了” 老周（与车队的老周同名，但显然不是一人）泣不成声。他身后一个看起来稍镇定的女人哽咽着补充：“我们我们有人会找水有人懂点草药只求只求给条活路，我们什么都肯干！”
收留他们？
这个念头瞬间在陈末脑中闪过，也出现在在场每个车队核心成员的心里。利弊显而易见。
利： 人道主义。增加人手，尽管目前虚弱，但恢复后或许有用（找水、草药）。或许能提供附近区域的信息。
弊： 消耗本就极度紧张的粮食和水。增加不确定因素（忠诚度、是否有隐藏疾病）。可能拖慢行进速度。
这是个残酷的抉择。在资源匮乏的末世，仁慈可能意味着全体灭亡。
赵刚凑近陈末，压低声音，语气冰冷现实：“陈末，不能心软。我们的水撑死只够自己人再顶三四天。多了这七八张嘴，谁都活不了。给他们点吃的打发走，是仁至义尽。”
林晓这时也赶了过来，看到那些人的惨状，尤其是其中一个抱着婴儿、奄奄一息的年轻母亲，医者的本能让她眼中充满不忍，但她张了张嘴，却没说出话，只是担忧地看向陈末。她知道资源的紧张。
所有人的目光都集中在陈末身上，等待他的决定。这是对他领袖地位的又一次考验，不仅考验智慧，更考验在残酷现实下的心性。
陈末沉默着，看着那些在死亡线上挣扎的同类，又回头看了看自家车队那些虽然疲惫却还算齐整的队员。他想到了老周，想到了那些没能走出黑暗的同伴。生存是第一位的，但如果完全抛弃了作为人的底线，那生存下去的意义又是什么？只是为了变成在这废土上苟延残喘的野兽吗？
他的目光再次扫过那伙幸存者，突然，他注意到那个自称老周的男人裸露的手臂上，有一个模糊的、似乎是烫伤愈合后的疤痕，形状有些奇特。而那个会草药的女人，眼神深处除了恐惧，似乎还隐藏着一丝极难察觉的审视？
风险与机遇并存。
陈末深吸一口气，做出了决定。他看向赵刚，声音不大，却斩钉截铁：“刚哥，清点一下我们还能挤出的水和食物。林医生，检查一下他们的身体状况，特别是有没有传染病。把那个婴儿和重伤员先带到车上去。”
“陈末！”赵刚眉头紧锁。
“我知道风险。”陈末打断他，目光锐利，“但见死不救，我们和那些怪物有什么区别？况且，他们熟悉附近地形，或许有我们不知道的信息。先救人，再审慎评估。如果情况不对” 他没有说下去，但眼神中的冷意让赵刚明白了他的底线——仁慈，但有原则和防备。
赵刚盯着陈末看了几秒，最终重重哼了一声，转身去执行命令。他或许不赞同，但会服从领袖的决定。
林晓立刻带着医疗组的人上前，开始为那些濒死的幸存者进行初步检查和急救。干净的水和一点点糊状食物被分发下去，引来一阵感激涕零的呜咽。
陈末则走到那个自称老周的男人和懂草药的女人面前，目光平静却带着无形的压力：“想活命，就说实话。你们到底是什么人？灰鼠镇怎么回事？还有，你们手上那个印记，是哪里来的？” 他指向男人手臂上的疤痕。
男人和女人脸色瞬间一变，交换了一个惊恐的眼神。