三月三，上巳节。龙江船厂新船试水成功的捷报，连同工部核验无碍的文书一并递入将作监。庞右丞甚为欣慰，特批下一笔赏银，并嘱郑员外郎在厂内设下几桌酒席，犒赏有功匠师。
席面就设在船厂库署前的空场上。十余张方桌，大盆的鱼肉，成坛的烧酒，虽比不得金陵城酒楼精细，却自有一股粗犷实在的热闹。匠师、工头们卸下连日疲惫，高声谈笑，猜拳行令，声震夜空。郑员外郎坐了主位，面色也比往日活络许多，举杯说了几句“诸位辛劳”“为国效力”的场面话。
顾青山被让到郑员外郎左手下首，算是格外看重。酒过三巡，气氛正酣，几位老匠师轮番来敬，言辞间多了真心实意的佩服。连那位曾质疑“渐变胶合”的虬髯匠师，也端着海碗过来，瓮声瓮气道：“顾司匠，老子先前看走了眼！你这法子，真管用！服了！”说罢一饮而尽。
顾青山连忙起身陪饮，心头暖热。这碗酒，比任何赏银都来得珍贵。
然而，宴饮方酣之际，库署侧门忽然被推开，一阵夜风卷入，灯火摇曳。众人望去，只见赵砚与那位“常公子”并肩步入，身后跟着两名锦衣卫力士。
喧闹的场子瞬间静了大半。匠人们大多认得赵砚这位“冷面小旗”，见他此时出现，皆有些惴惴。郑员外郎眼神微凝，放下酒杯，起身拱手：“赵大人，常公子，有失远迎。”
赵砚拱手还礼，面上带着惯常的浅笑：“听闻贵厂新船告成，特来道贺。不巧路上遇见常公子，便一同过来讨杯酒喝。郑大人，诸位师傅，不必拘礼，继续尽兴。”话说得客气，但他与那位一身锦缎武服、神色略带倨傲的常公子往那里一站，原本酣畅的气氛便再难恢复。
有匠师机灵，连忙让出主桌席位。赵砚与常公子落座，目光扫过席间，在顾青山身上略作停留。
郑员外郎招呼添酒加菜，心中却暗自警惕。赵砚此来，绝非贺喜这般简单。
果然，几杯酒后，那位常公子——事后顾青山得知，他确是已故开平王常遇春的侄孙，名叫常延宗，现于五军都督府挂了个虚衔——把玩着酒杯，状似随意地开口：“郑大人，贵厂这新船，听说又快又稳，颇有些巧思。不知这造船的能工巧匠，今日可在席上？本公子倒想见识见识。”
郑员外郎只得引见顾青山。
常延宗上下打量顾青山几眼，嘴角一撇：“哦，便是你？这般年轻。听说你那‘胶合’之法，是从前朝杂书里看来的？”语气轻慢，带着勋贵子弟对匠人天然的居高临下。
顾青山起身，不卑不亢：“回公子，技法或有创新，其理却源于历代匠作积累。晚辈不过在前人基础上，结合实务略作改进，侥幸有成。”
“前人基础？”常延宗嗤笑，“怕是有些‘前人’，路子走得偏了吧？”他意指前元，乃至更久远的海外影响。席间空气一凝。
赵砚适时开口，声音平和：“常公子说笑了。技艺之道，但求实用，能利国计、强军防，便是正道。顾司匠此番所成，工部核验，上官嘉奖，足证其效。我等外行，还是莫要妄断为好。”他看似为顾青山解围，却将“工部核验”、“上官嘉奖”点出，隐隐有将顾青山架在火上之意。
常延宗哈哈一笑，不再纠缠，转而与郑员外郎谈论起江防、马政等事，仿佛方才只是随口一提。但席间众人心头，都已蒙上一层阴影。
顾青山默然坐下，手心微汗。常延宗的刁难或属无心，但赵砚的“解围”实则将他与朝中认可更紧地捆绑，也让他更加显眼。宴席后半程，虽仍推杯换盏，却已失了真味。
散席时，夜已深。顾青山落在最后，正要离去，却被郑员外郎叫住。
“顾司匠，”郑员外郎屏退左右，低声道，“今日之事，你需心中有数。常公子不过纨绔言语，不足为虑。但赵大人……”他顿了顿，“他将你与工部、将作监的认可绑在一起，是护你，也是定你。日后你这新法，但有一丝差池，丢的便不只是你一人的脸面，更是工部、将作监，乃至庞右丞的颜面。”
顾青山心中一凛：“卑职明白，定当竭尽全力，精益求精。”
“不止于此。”郑员外郎声音更低，“方才席间，赵大人私下与我言，朝廷或将有要紧差事交付龙江厂，涉及……贵人车驾舟船之备。届时，你这‘新法’或有大用。你好生准备，莫要错失良机，也……莫要行差踏错。”
贵人车驾？顾青山立刻联想到苏婉提及的宫中女官，以及“北巡”风声。他躬身应下。
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两日后，苏婉收到侍郎夫人遣人送来的一个扁长锦盒，内有一卷略显陈旧的绛红色宫锦，边缘处有磨损褪色，附有一张素笺，字迹端正：“闻夫人精于修补，此锦乃旧年宫中所赐，不忍弃置。若有闲暇，可否劳神指点修复之法？郑氏谨上。”
笺上未提报酬，只称“指点”，语气谦和。但这“宫中所赐”的旧锦，请外人“指点修复”，本身便透着不寻常的信任与试探。
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苏婉展开宫锦，仔细查看。锦上织的是“江崖海水”纹样，气象恢宏，但工艺并非顶级的“缂丝”或“妆花”，而是较为致密的“云锦”技法。磨损处主要在边缘流苏与几处海水纹样接续处。她沉吟片刻，决定接受这份“请教”，但需极其谨慎。
她并未立刻回复，而是先细细研究了云锦的织造特点，又翻检了父亲笔记中关于历代织物纹样与修复的零星记载。三日后，她才亲自将锦盒送还侍郎夫人处，并附上一封简短回函与一个小布包。
回函中，她未直接给出修复方案，而是写道：“此锦‘江崖海水’之纹，气势磅礴，经纬致密。窃以为修复之要，首在‘顺其势，补其神’。纹样接续处，或可参照《舆地纪胜》中所载长江水道变迁图，以细线勾勒水纹走向之微末变化，使其过渡自然如江水奔流，不着痕迹。边缘流苏，可选色泽相近之丝线，以‘缀玉’之法零星补缀，破其规整，反添古意。妾身愚见，聊备一格。附上妾所绘水纹走向草图及‘缀玉’法示意图，请郑夫人雅正。”
布包内是她手绘的几张草图，重点在如何将地理水势的“自然之理”化入纹样修复的理念，技法细节仅示大概。她将修复之事，提升到了“道”与“理”的层面，既显学识悟性，又巧妙避开了深入宫廷织物具体工艺的风险。
又过两日，侍郎夫人亲来官驿回访，带来几色上好点心，闲谈中笑道：“郑司制看了你的回信和图样，很是称许，说你有‘匠作之心，文士之眼’。那旧锦她已收好，说不日或要请教些地理图志上的学问呢。”
苏婉心中了然，这位郑司制，兴趣恐怕不止于织物纹样。“地理图志”或许才是真正的敲门砖。
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春风渐暖，龙江船厂接到正式文书：限期两月，为圣上拟于夏初进行的“巡幸江北、阅视江防”之事，改装一艘御用座船，要求“稳如磐石，华而不奢，兼具仪仗与实用”。
任务重大，时间紧迫。郑员外郎当即将顾青山召入值房。
“御船改装，非同小可。原有龙船坚固有余，灵动不足，且内部格局不合最新仪程。”郑员外郎指着案上图纸，“圣意虽要简朴，但关乎天家体面，一丝一毫马虎不得。庞右丞特意点明，船体稳性、舱室布局、乃至一些不起眼却关乎舒适的巧思，皆需用心。你那‘渐变胶合’之法，或可用于部分内舱壁板与承重结构，减重增固。此外，圣驾舟船，于减震、静音要求更高，你可能设法？”
顾青山心潮澎湃，这是天大的机遇，也是巨大的考验。“卑职必当竭尽所能。减震静音，或可从舱室与船体间增设弹性衬垫、改良部分构件连接方式入手，需仔细斟酌试验。”
“好！即日起，你专司御船改装一应‘巧思’设计，并督造关键部件。一应物料、人手，随你调用。只是，”郑员外郎目光锐利，“此事关乎天颜，不容有失。所有设计、用料、工法，需事无巨细，记录在案，随时备查。尤其你那‘胶合’新法，用与不用，用在哪里，如何确保万无一失，需有十足把握与明文依据。”
“卑职遵命！”
顾青山领命而出，既感重任在肩，也知危机并存。御船改装，必将吸引无数目光，赵砚、常延宗，乃至宫中那位郑司制，都可能以各种方式介入或关注。
而在他怀中，那片来自“窖养”陶罐、温润如玉的木块，正静静贴着他的胸膛。那奇异的“玉质化”表层，坚韧而富有弹性，是否也能为这御船，乃至更遥远的未来，带来一丝突破的曙光？
他抬头，望向长江浩渺烟波。风高浪急，唯有握紧手中之“楫”，方能行稳致远。
（第182集 完）
【下集预告】：御船改装紧锣密鼓，顾青山方案遭遇保守匠师强烈质疑。郑司制果然借请教地理图志之名与苏婉往来，言谈间透露出宫中对“海外舆图”的隐秘兴趣。
赵砚以“协防查验”为由，频繁出入船厂，对顾青山的进度了如指掌。而第二批“窖养”试验结果出炉，出现惊人逆转，迫使顾青山与苏婉必须做出关键抉择。
敬请期待第183集。