峡谷内的夜晚，比开阔地带更显幽深寂静，只有风声穿过岩缝的呜咽，以及磐石号内部环境系统低沉的运行声。驾驶舱内，李炎没有休息，他对着态势感知屏幕，将白天探索队绘制的周边地形细节一点点录入、修正。凌振锋坐在一旁，擦拭着他的步枪，眼神锐利，仿佛能穿透装甲，看到外面潜伏的黑暗。
“四五公里，步行一个来回，加上搜索，大半天就过去了。效率太低，风险太高。”凌振锋打破沉默，声音平稳，却带着沉重的压力，“今天只是辐射蟑螂，明天可能是掠夺者的巡逻队，或者更麻烦的东西。”
李炎的目光停留在屏幕上那个被标记为“废弃工厂”的区域，距离峡谷约八公里。“我们需要轮子，老凌。至少一辆能动的车。否则，我们就是在用最宝贵的人力，进行效率最低的原始采集。”
“明天，我带队去更远的那个点看看。”凌振锋指向“工厂”，“那里有大型建筑，找到车辆的可能性更大。但距离……徒步需要更早出发，风险倍增。”
“必须去。”李炎语气坚决，“这是我们打破困局的唯一机会。我会让王磊和周烈给你们准备更充足的工具和装备。”
第二天黎明前，探索队再次出发。这次队伍更加精干：凌振锋、周烈、铁砧，以及负责机械鉴定的王磊。赵影和林翰留守，继续利用那点可怜的原料进行更深入的实验，并负责监控山谷防御。
徒步八公里，在充满未知危险的废土，是一场对意志和体力的严峻考验。队伍沉默而迅速地移动，依靠凌振锋和铁砧的专业技能，规避着可能潜伏危险的地形。周烈和王磊则专注于记录路线和可能存在的资源点。
接近中午时分，那片废弃工厂的轮廓终于出现在视野中。那是一个小型的机械加工厂，厂房屋顶大部分坍塌，但围墙还算完整。厂区外的空地上，散落着一些报废的机床和零件，而最引人注目的，是停在厂区大门内侧的那辆——覆盖着厚厚灰尘、轮胎干瘪，但外形相对完整的旧时代军用越野卡车！
“有门儿！”周烈压抑着兴奋低吼一声，眼睛放光。
“保持警惕！”凌振锋打了个手势，队伍呈战术队形散开，缓缓靠近。
厂区内死寂一片。他们谨慎地检查了驾驶室和货厢，除了厚厚的灰尘和几只老鼠干尸，空无一物。没有尸体，没有激烈的战斗痕迹，仿佛只是被主人遗弃。
王磊立刻进入工作状态，他打开随身工具箱，开始检查这辆卡车的状况。“型号很老，机械结构相对简单……引擎舱看起来完整，没有明显破损。线路老化严重……关键看发动机有没有锈死，还有……”他钻到车底，检查变速箱和底盘。
周烈则像打量心爱的武器一样，抚摸着卡车粗犷的车身，“他娘的，这老家伙，看着就结实！比磐石号是差远了，但能跑就行！”
“能修复吗？王工？”凌振锋一边警戒四周，一边问道。
王磊从车底钻出来，抹了把脸上的汗和油污，眼中闪烁着技术狂人特有的光芒：“有难度，但……不是不可能！发动机可能卡死了，需要大修。线路几乎要全部更换。轮胎……我们可能需要从其他废弃车辆上找能用的替换。最重要的是燃料，这应该是柴油发动机，我们需要柴油。”
“能修就行！”周烈一拍大腿，“缺啥咱就找！这么大个厂子，还能没点零件油料？”
凌振锋当机立断：“铁砧，建立外围警戒。王工，周烈，你们立刻开始初步评估和拆卸准备。我搜索厂区，寻找可能存在的零件库或者燃料储存点。”
接下来的几个小时，工厂内回荡着工具敲击和拆卸的声响。王磊和周烈配合默契，一个精于诊断和规划，一个力大无穷且经验丰富，开始尝试松动锈死的螺栓，检查核心部件。
凌振锋在厂区角落的一个锁着的工具棚里，有了关键发现——几个满是油污但密封完好的工具箱，里面有一些专用的套筒和扳手。更重要的是，在厂房后院，他发现了一个半埋在地下的、锈迹斑斑但结构完好的柴油储油罐！
他小心翼翼地打开检查口，用手电照进去，心脏几乎跳停——罐底居然有一层深色的、粘稠的液体！虽然不多，可能只有几十升，而且可能掺杂了水分和杂质，但这无疑是宝贵的燃料！
“找到油了！”凌振锋通过无线电简短汇报。
“太好了！”频道里传来周烈兴奋的吼声和王磊如释重负的叹息。
然而，就在希望之火越燃越旺时，负责警戒的铁砧传来了紧急讯号：
“头儿，有情况！东南方向，约一点五公里处，发现烟尘！不是自然风沙，像是车辆行进扬起的！数量……至少三辆，方向正朝我们这边过来！”
所有人心头一紧。
凌振锋瞬间冷静下来，语速飞快：“能判断类型吗？”
“看不清细节，但扬尘不大，不像是重型车辆，可能是改装过的皮卡或者越野车……速度不慢，预计二十分钟内抵达！”
“准备撤离。”凌振锋毫不犹豫地下令，“王工，周烈，停止作业，收集所有已拆卸的关键小零件和工具。铁砧，监视对方动向，随时报告。”
“他娘的！眼看就要得手了！”周烈不甘地捶了一下卡车轮胎，激起一片灰尘，但还是迅速执行命令。
王磊以最快的速度，将几样关键的发电机部件和那套专用工具塞进背包。凌振锋则迅速从柴油罐里，用随身携带的软管和容器，尽可能抽取了十几升浑浊的柴油。
“撤！”
探索队带着有限的收获，放弃了那辆寄托了巨大希望的卡车，迅速隐入工厂后方的复杂地形，沿着来时的路，向峡谷方向疾行。他们的心情比来时更加沉重——希望近在咫尺，却被无形的威胁强行推开。
就在探索队与未知威胁赛跑的同时，磐石号内部，另一场无声的“战斗”也进入了关键阶段。
赵影和林翰围在临时搭建的实验台前。台上摆放着几个经过反复煮沸、洗涤，被认为达到“安定”标准的、湿漉漉的硝化棉絮样品。这些样品来源于那些发霉的棉布，经过赵影小心翼翼的硝化处理得来，数量极少，每一毫克都无比珍贵。
下一步，是塑形和极初步的性能测试。他们没有压伸机，甚至连个像样的模具都没有。
“只能用最原始的方法了。”林翰拿着镊子，夹起一小团硝化棉，小心翼翼地将其在一块光滑的金属板上手动压成薄片。“我们需要知道它能否稳定燃烧，以及燃烧的速率。这关系到未来装药的设计。”
赵影点点头，她准备了一个小型、密闭的金属管，一端开口，可以将少量样品放入。“我们可以用这个简易的‘爆发器’，通过测量它引燃后推动一个小活塞的距离，来粗略估算其产气量。虽然不精确，但足以判断它是否‘有用’。”
这是一个极其危险的实验。即使经过安定处理，硝化纤维素依然对摩擦、撞击和热敏感。
两人穿戴好了所有能找到的防护装备，操作区域周围清理得一干二净，并准备好了灭火沙桶。李炎和陈小武在隔离区外，通过监控紧张地注视着。
林翰用颤抖的手，将一片比小指甲盖还小的硝化棉薄片，用细长的金属杆送入金属管的底部。赵影深吸一口气，将一根通过细导线连接电源的电热丝，缓缓靠近管口的引燃位置。
“准备……点火。”
她按下了按钮。
电热丝瞬间亮起暗红。
“嗤——！”
一声轻微但清晰的灼烧声响起，伴随着一股淡淡的青烟从管口冒出。那个小小的活塞被猛地推出了一小段距离，撞击在限位器上，发出清脆的“咔”声。
成功了！它没有爆轰，而是进行了预期的快速燃烧！
赵影立刻切断电源，和林翰一起仔细观察了燃烧残留物和活塞位移。虽然数据粗糙，但这证明了一点：他们亲手制造的、从破布中诞生的物质，确实具备了作为发射药的基本功能！
“成功了……”林翰长长地舒了一口气，这才发现自己手心全是汗。他看向赵影，眼中充满了复杂的光芒，有欣慰，有震撼，更有一种对知识的敬畏。
赵影也露出了如释重负的笑容，尽管隔着面罩看不真切。她对通讯器另一端的李炎说道：“李工，初步性能测试通过。我们制造的硝化纤维素，可以作为发射药使用。虽然距离实用还有很长的路，但原理验证……完全正确！”
消息传来，驾驶舱内的李炎用力握紧了拳头。这束微光，比之前那滴硫酸，更加明亮！
当探索队拖着疲惫且带着一丝不甘的身躯返回峡谷时，已是傍晚。他们带回了珍贵的工具、少量柴油，以及一个沉重无比的消息——附近存在一股拥有机动力量的未知势力。
然而，迎接他们的，却是赵影和林翰实验成功的消息。
“什么？那点破布真能造出火药了？”周烈瞪大了眼睛，脸上的疲惫一扫而空，取而代之的是难以置信的兴奋。
“准确地说，是发射药。”林翰难得地没有纠正周烈的用词，反而带着一丝自豪解释道，“虽然量极少，性能也远未达标，但这证明我们的技术路径完全正确！”
凌振锋将遭遇不明车辆的情况向李炎做了详细汇报。
李炎听完，沉思良久。他看了看因为实验成功而士气稍振的团队，又看了看屏幕上那个标记着“废弃工厂”和不明势力威胁的红点。
“我们面临一个选择。”李炎的声音在驾驶舱响起，所有人都安静下来，“是继续冒险，想办法在那股势力的眼皮底下，把那辆卡车弄回来？还是暂时放弃，依靠徒步，在更近的、风险更低的区域进行小规模采集，慢慢积累？”
周烈第一个嚷道：“当然是去把车弄回来！没车，我们永远是被捆住手脚的老虎！”
凌振锋则更为谨慎：“对方有车辆，意味着机动性和火力都可能优于我们。硬抢风险极大。我们需要更多情报。”
王磊看着那堆新找回的工具，开口道：“如果有这些工具，加上柴油，修复那辆卡车的可能性会提高很多。但前提是，我们能安全地在那里工作足够长的时间。”
赵影轻声说：“我们的‘火’已经点燃，但需要更多的‘柴’才能烧旺。车辆，就是运柴的捷径。”
李炎的目光扫过每一张脸，看到了渴望，也看到了忧虑。他最终做出了决定。
“我们不能放弃那辆车。它是我们打破僵局的关键。”他沉声道，“但也不能蛮干。凌队长，接下来几天，暂停大规模外出采集。由你带领山猫，进行隐蔽侦察，摸清那股不明势力的活动规律、规模和装备情况。王工，周烈，你们利用这段时间，全力研究修复方案，准备好一切可能需要用到的零件和工具。”
“我们要像猎人一样，耐心等待，寻找机会。一旦时机成熟，”李炎的声音斩钉截铁，“我们必须一击必中，把我们的‘轮子’带回家！”
夜幕彻底笼罩山谷，磐石号内部灯火通明。一边是凌振锋和山猫在制定侦察计划，低声讨论着路线和应急预案；另一边，王磊和周烈则围着那些修理工具，热烈地争论着修复卡车的每一个技术细节。
希望与危机并存，轮子与火焰交织。磐石号的成员们，在这片绝望的废土上，为了生存与未来，开始了新一轮、更加艰难的博弈。那辆废弃工厂里的卡车，不再仅仅是一个交通工具，它已经成为了一个象征，一个关于自由、力量和生存可能的，触手可及的梦想。
（第四十一章 完）