击溃收割者先锋的“教化”波攻势，为太阳系防线赢得了宝贵的喘息之机，但空气中弥漫的并非胜利的喜悦，而是更深沉的凝重。收割者舰队的绝对数量优势依然存在，它们暂时后撤至柯伊伯带外围，如同蛰伏的狼群，重新编组，下一次进攻必将更加猛烈和致命。联军舰队也趁机后撤至木星轨道附近进行紧急维修和补给，星灵需要平复卡拉链接的震荡，舰娘和人形们则需要时间从意识层面的对抗中恢复。
指挥中心内，北冥雪屏退左右，只留下海伦娜·ta。她需要绝对安静的环境来思考。终端屏幕上，关于收割者战舰的结构弱点、教化波的频率分析等数据不断滚动，但这些战术层面的信息，无法扭转战略上的巨大劣势。实力差距是鸿沟般的。
‘教化波…霸主级中继…神堡…擎天炉…’ 这些词语在她脑海中盘旋，与一段尘封的记忆——那个她曾沉浸其中的《质量效应》游戏三部曲——逐渐重叠。游戏的最终结局，无论选择控制、合成还是毁灭，其关键都绕不开两个核心：作为催化剂和终极陷阱的神堡，以及上一个轮回的种族——普洛仙 所设计、能够对收割者造成致命打击的超级武器——擎天炉。
她的心脏猛地一跳！一个大胆的、近乎疯狂的想法如同闪电般划过她的思绪。
“海伦娜，”北冥雪的声音带着一丝不易察觉的激动，“立刻调取所有关于质量效应宇宙中‘神堡’空间站和‘擎天炉’武器的已知信息，包括其设计理念、运作原理（哪怕是游戏中的推测），以及最关键的是——它们的创造者，‘普洛仙’种族的任何线索！”
“明白，指挥官。”海伦娜虽然不解其意，但高效地执行命令。终端数据库与从诺曼底号获取的资料库高速交叉比对，关于神堡（citadel）是每次收割循环的开启钥匙和终极控制中心、擎天炉（crucible）是能够通过神堡向所有收割者网络释放毁灭性能量的超级武器等信息被迅速整理出来。
“关键点在于，”北冥雪盯着屏幕，语速加快，“神堡和擎天炉并非薛帕德时代的发明，而是从上个轮回，也就是普洛仙时代流传下来的遗产！普洛仙人在被收割前，预见了未来，并留下了反抗的火种！”她转向海伦娜，目光灼灼，“我们这个世界，有没有可能……也存在类似的东西？或者，我们能否利用手中的资源……复现它？”
这个想法石破天惊！在本宇宙建造“神堡”和“擎天炉”？对抗本宇宙可能出现的、甚至是已经被惊动的收割者？
“理论层面，存在极低概率的可能性。”海伦娜冷静地分析，“‘神堡’的本质是一个巨大的质量效应中继器兼控制终端，‘擎天炉’是特定能量的超级放大器和传播装置。其技术根基是质量效应理论。我们拥有质量效应核心科技，拥有星灵的幽能、塞壬的空间技术、以及利维坦的远古灵能知识。如果能够获得原始蓝图，并进行适应本宇宙物理常数的巨大改造，理论上……并非完全不可能。但工程规模将超越我们目前所有的建造能力总和，所需资源将是天文数字，时间……也无法预估。”
“哪怕只有万分之一的希望，也值得尝试！这可能是我们唯一能对抗收割者、乃至未来可能出现的其他宇宙级威胁的终极手段！”北冥雪下定决心，“立刻帮我接通薛帕德指挥官的最高加密频道！我们必须确认两件事！”
短暂的等待后，薛帕德疲惫但坚毅的面容再次出现在屏幕上，背景的爆炸声显示诺曼底号依旧在激战。“北冥雪？我们时间不多，收割者的进攻一波接一波。”
“薛帕德，长话短说。”北冥雪直接切入核心，“两个关键问题：第一，在你们的宇宙，除了火星档案馆，你们是否发现过其他普洛仙人的幸存者、完整的殖民地或者……更重要的、类似于‘擎天炉’完整蓝图的设施？”
薛帕德愣了一下，显然没料到是这个问题，她快速回答：“没有。我们发现的普洛仙遗迹都是废墟，幸存者……只有被冷冻的异能者贾维克一人。擎天炉的蓝图是分散在银河系各处的普洛仙信标中拼凑出来的，而且极不完整，需要利维坦的知识和我们的工程师进行大量填补和修正。你问这个干什么？”
“第二个问题，”北冥雪的心沉了一下，但继续追问，“如果可能，你是否愿意共享你们所掌握的、关于擎天炉的所有残缺蓝图、理论模型以及贾维克所知的任何普洛仙尖端科技信息？作为交换，我们可以提供我们获得的、关于利维坦的更深层信息，以及……可能帮助你们加快建造进度的、来自其他宇宙的能源与材料技术。”
薛帕德眼中闪过震惊和极度疑惑的光芒：“共享擎天炉蓝图？你知道这意味着什么吗？这是银河系存亡的关键！而且，你要它有什么用？难道你们那里也……”她似乎想到了什么，脸色剧变。
“我们这里的情况可能比想象更复杂。”北冥雪严肃地说，“惊动收割者的信号，可能也唤醒了一些……古老的存在。我们有理由怀疑，收割者的威胁并非仅限于你们的宇宙。我们需要做好最坏的准备。擎天炉的设计理念，或许能给我们带来对抗终极威胁的启示。这不是简单的技术交换，这可能关乎多元宇宙的未来。”
薛帕德陷入了沉默，显然在进行激烈的思想斗争。几分钟后，她抬起头，眼神锐利：“我需要与神堡议会和安德森上将紧急磋商。但我个人认为，如果收割者的威胁确实是跨维度的，那么信息共享至关重要。我会尽力促成此事。但你们必须保证，这些资料将被用于绝对防御目的，并且，你们获得的任何关于利维坦或对抗收割者的新发现，必须无条件与我们共享！”
“我以君士坦丁堡和无数世界的存续起誓！”北冥雪郑重承诺。
“好！等我消息。通讯结束。”薛帕德切断了链接，显然要去进行一场艰难的内部谈判。
北冥雪长舒一口气，第一步已经迈出。她转向海伦娜：“在我们等待薛帕德消息的同时，不能干等。海伦娜，整合我们现有的所有技术：质量效应场理论、星灵幽能矩阵技术、塞壬的空间拓扑学、利维坦的灵能共振原理。尝试建立一个初步的、基于‘超级能量放大器与定向传播’概念的理论模型，暂时命名为‘守护神’计划。我们需要先有自己的理论基础，才能更好地理解和改造可能到来的擎天炉蓝图。”
“明白。立刻组织跨宇宙顶尖科学家团队成立‘守护神’项目组。”海伦娜迅速记录。
就在这时，塔里斯传来了紧急通讯，语气中带着一丝罕见的激动：【北冥雪负责人，火星基地的朝圣者幸存者刚刚传递了一段关键信息！他们在加速解析数据库时，发现了一条被加密的、关于‘方舟’（ark）的建造日志片段！不是擎天炉，而是普洛仙人为延续文明火种而建造的、能够进行星际穿越的巨型世代飞船！日志提到，有一座‘方舟’的最终目的地坐标……似乎指向了一个非常遥远的、未被记录的星团，但其预设的跃迁路径中，有一个中转校准点……恰好位于我们这个太阳系附近！】
又一个重磅消息！普洛仙方舟？它的存在，以及其路径经过太阳系附近，这意味着什么？难道太阳系在远古时期，就是某个宏大计划的一部分？
北冥雪感到一阵眩晕。线索越来越多，交织成一张越来越庞大的网。擎天炉、神堡、普洛仙、利维坦、收割者……所有这些看似分散的元素，似乎都隐隐指向一个跨越亿万年的巨大谜团。而君士坦丁堡和太阳系，正不知不觉地站在了这个谜团的风口浪尖。