话音刚落，诸葛亮便向身旁侍从示意。不多时，两名侍从搀扶着一人从侧厅缓缓走出。正是刘琦！
只见刘琦面色蜡黄，眼窝深陷，身形消瘦，走路都需要人搀扶，不时发出几声压抑的低咳，任谁看去，都是一副病入膏肓、命不久矣的模样。他被扶到一旁坐下，气息微弱地向鲁肃点了点头，算是见礼，连一句完整的话都似乎难以说出。
鲁肃是何等眼力，他一看刘琦这副形销骨立的样子，心中顿时一片雪亮。这刘琦，显然已是油尽灯枯，恐怕连三个月都熬不过去了！诸葛亮提出这个条件，看似让步，实则是一个缓兵之计，而且是一个期限极短的缓兵之计！他是在用刘琦将死的、明确可见的未来，来堵住江东眼下即刻索地的要求。
鲁肃心中飞快盘算：若此时强行索要，不仅理亏（毕竟名义上荆州还是刘琦的），而且必然导致孙刘联盟破裂，北方的曹操势必拍手称快。反之，若同意此约，不过是等待数月，待刘琦一死，荆州法理上便成了“无主之地”，届时再以赤壁之功和盟约要求刘备归还，则名正言顺得多。虽然让刘备白占了几个月的便宜，但相比于联盟破裂的风险，这无疑是当前最务实的选择。
想到这里，鲁肃脸上的凝重渐渐化开，他看了看气息奄奄的刘琦，又看了看成竹在胸的诸葛亮，最后目光落在主位的刘备身上，长叹一声，仿佛做出了一个艰难的决定。
“唉……孔明先生既然说到这个份上，肃亦非不通情理之人。”鲁肃的语气缓和下来，“刘琦公子确是景升公之后，皇叔辅佐侄儿，于情于理，肃无从反驳。也罢……”
他站起身，郑重地向刘备和诸葛亮拱手：“便依孔明先生之言。今日之约，肃当回去禀明吴侯与周都督。在刘琦公子……嗯，在公子健在之时，我东吴不再提索还荆州之事。但请皇叔与军师牢记今日之约，待到他日，公子若有不测，荆州之事，还望皇叔能履行诺言，再行商议，届时，望以赤壁之情、同盟之义为重！”
刘备闻言，立刻起身，面露感激之色：“备，多谢子敬先生体谅！先生放心，备虽不才，亦知信义为重。今日之约，天地共鉴，待到他日，必与吴侯、都督妥善商议荆州之事，绝不负江东今日之情！”
诸葛亮也起身还礼：“子敬深明大义，顾全联盟大局，亮，钦佩之至。”
一场看似不可避免的激烈冲突，就在诸葛亮巧妙的情理运用和鲁肃的顾全大局下，暂时化解了。双方达成了这个基于“刘琦生命”的脆弱协议。
鲁肃带着这份口头约定离开了荆州，他心中既有完成使命、暂时维持住联盟的轻松，也有一丝对未来的隐忧——诸葛亮智计百出，今日能借刘琦拖延，他日刘琦死后，又当如何？他回头望了一眼渐行渐远的江陵城，心中暗道：“孔明啊孔明，你虽赢了这一局，但这‘借’字，我江东记下了。望你到时，真能信守诺言。”
而荆州府衙内，送走鲁肃后，诸葛亮看着被搀扶下去的刘琦，眼神深邃。他深知，这仅仅是开始。周瑜不会甘心，江东的索求也不会停止。刘琦这面旗帜，还能支撑多久？为刘备集团赢得真正稳固的荆州，乃至下一步的西进益州，还有更长的路要走，更多的风波要面对。
“传令下去，”诸葛亮的声音恢复了平日的冷静与决断，“加紧城防，安抚民心，同时，密切关注益州动向。”
荆州刺史府内，往日略显空荡的厅堂如今济济一堂，人气鼎盛。自刘备集团立足荆州的消息传开，尤其是挫败曹仁、智取三城、乃至与东吴周旋不落下风的事迹广为流传后，前来投奔的贤才志士络绎不绝。这其中，伊籍先生的到来，带来了荆州士林的人脉与声望；而马良、马谡兄弟的投效，则如一阵清新的襄樊之风，注入了新的活力与智识。
这一日，刘备正与诸葛亮及一众幕僚商议政事，目光不时扫过堂下新晋的才俊们，眼中既有欣慰，也有求贤若渴的期待。
待众人议论稍歇，马良整理衣冠，稳步出列，向刘备与诸葛亮深深一揖，声音清朗而坚定：“主公，军师。良甫至，蒙主公不弃，委以参赞之职，感激之余，常思报效。今观我新立基业于荆州，北有曹操虎视，东有孙权猜忌，仅据南郡、襄阳等数城，虽得形胜，然根基未广，回旋不足。良有一策，或可解眼下之困，拓未来之基。”
刘备闻言，身体微微前倾，表现出极大的兴趣：“季常（马良字）有何高见，但说无妨。”
诸葛亮羽扇轻摇，目光中也带着鼓励与审视，他早已注意到这位“马氏五常，白眉最良”的年轻人，此刻正想听听他的见解。
马良走到厅中悬挂的荆州舆图前，手指果断地指向长江以南的广袤区域：“良之策，在于迅速南下，收取荆南四郡——武陵、长沙、桂阳、零陵！”
他顿了顿，清晰地道出其中关键：
“其一，增人口与赋税，夯实根基。此四郡虽不及南郡繁华，然地域辽阔，民户众多。收取之后，可立刻为我提供大量编户齐民，充实兵源；其田赋、税捐，更能极大缓解我军目前粮饷军资之压力。此乃立身之本，强军之基。”
“其二，扩大战略纵深，稳固核心。我目前所据北岸诸城，直面曹操与东吴压力，如同坐在刀尖之上。若得荆南四郡，则有了广阔的后方。一旦北线有警，我有退守周旋之余地，亦可从南线调集资源支援。如此，荆州方称得上固若金汤。”
说到此处，马良的手指在地图上划过，最终停留在荆州与江东交界，以及更西的方向，声音愈发凝重：
“其三，亦是至关重要的一点，阻断东吴西进之路，掌握主动。主公、军师请看，若东吴完全控制江北要地，其势力便可沿江而上，直指巴蜀。如今我虽据有南郡，然若荆南空虚，东吴仍可能借道或蚕食荆南，威胁我侧翼，甚至觊觎益州。一旦我先期全据荆南，便如同筑起一道坚固的南翼壁垒，彻底封闭东吴向西发展的陆路通道与长江南岸空间。届时，江东若要西进，则必须与我正面冲突，其难度倍增，而我则掌握了遏制其扩张的钥匙！”
马良的分析条理清晰，层层递进，尤其是最后一点，直指孙刘联盟表面下的战略竞争核心，充满了长远的战略眼光。堂内一时寂静，众人都在消化这番见解。
刘备眼中光芒大盛，他看向诸葛亮，只见诸葛亮缓缓点头，脸上露出了赞赏的笑容。
“季常此言，真乃洞若观火！”诸葛亮开口道，“此三利，正是我军当下所急，亦与亮昔日‘跨有荆益’之论暗合。收取荆南，不仅能壮大声势，更能将潜在的威胁消弭于未然，将战略主动权牢牢握于手中。主公，季常之策，可行！”
刘备抚掌大笑：“好！得季常，如得一智囊！若非你点明，我几忽略此南方宝地。”他当即起身，意气风发：“便依季常之策！孔明，即刻筹划出兵事宜，选派得力干将，速定荆南四郡！”