栎阳的晨光带着关中特有的清冽，洒在宽阔的驰道上。当护送吕雉一行的车队抵达城外时，整座城池已被晨光唤醒，百姓们自发聚在驰道两侧，踮脚眺望，脸上满是真切的欣喜。不同于关东的残破，栎阳城墙修葺完好，街道平整干净，远处农田里冬麦泛著青苗，炊烟从错落的屋舍升起，处处透著安定祥和 —— 这是萧何在关中苦心经营的成果，也是刘邦与项羽争夺天下的底气所在。
车队缓缓停在城外驰道旁，郦商勒住缰绳，五百骑兵分列两侧，维持着秩序。审食其扶著刘太公走下马车，吕雉紧随其后。她身着一身素雅的粗布衣裙，虽未施粉黛，历经磨难的脸庞略显苍白，但背脊挺直如松，眉宇间自有一股久经世事的沉静气度。
驰道尽头，一支迎接队伍早已等候。为首者正是萧何，他身着深色朝服，腰束玉带，须发梳理得一丝不苟，脸上带着温和而稳重的笑容。他身后，站着一对少年少女，正是太子刘盈和鲁元公主。刘盈年约十二，身形单薄，眉眼间依稀有刘邦的影子，却更多了几分怯懦；鲁元公主年长两岁，穿着淡粉色襦裙，眼神明亮，看到吕雉的瞬间，眼圈便红了。
再往后，是曹夫人和一个约莫十五六岁的少年。曹夫人穿着素色衣裙，气质温婉，脸上带着恰到好处的关切；少年身形高大，略显拘谨，正是刘邦的长子刘肥 —— 他是曹夫人所生，虽是长子，却因母亲并非正室，向来低调内敛。
“臣萧何，恭迎太公、吕夫人脱险归来！” 萧何快步上前，躬身行礼，声音沉稳有力，“栎阳百姓闻讯，皆感欢欣，特在此相迎。”
“萧相国不必多礼。” 吕雉微微颔首，目光落在刘盈和鲁元公主身上，声音不自觉地柔和下来，“盈儿，元儿。”
“母亲！” 鲁元公主再也忍不住，扑进吕雉怀中，放声大哭，“母亲，你可算回来了！我和弟弟日夜都在想你！”
刘盈也走上前，拉住吕雉的衣袖，泪水在眼眶里打转，却只是小声道：“母亲，你受苦了。”
吕雉轻轻抚摸著一双儿女的头，眼眶泛红。两年多的囚禁生涯，她最牵挂的便是这两个孩子。此刻重逢，所有的隐忍与坚持，在儿女的哭声中都化作了柔软的牵挂。
曹夫人这时也带着刘肥上前见礼：“姐姐一路辛苦，我已备好热水和衣物，待姐姐入宫歇息后，再为姐姐接风。”
刘肥也躬身行礼：“孩儿见过母亲。”
吕雉看向曹夫人，微微点头：“有劳妹妹费心了。肥儿也长这么大了，越发稳重了。”
一番寒暄后，萧何侧身引路：“太公、夫人一路劳顿，宫中已备好住处，请随臣入宫歇息。大王本应亲自来迎，只是他从关中募兵归来，行至半路，听闻夫人脱险，便日夜兼程赶路，预计明日才能抵达栎阳。”
“大王国事为重，不必挂怀。” 吕雉语气平淡，心中却掠过一丝复杂的情绪。刘邦终究是来晚了一步，或许在他心中，江山霸业，终究比妻父安危更重要。
一行人向宫中走去。街道两旁的百姓纷纷跪拜，高呼 “夫人万安”，吕雉一路颔首回应，仪态端庄。审食其扶著刘太公，紧随其后，目光不动声色地观察著栎阳的布局 —— 宫殿位于城池中央，气势恢宏，街道纵横交错，市井繁华，果然不负关中重镇之名。
途中，吕雉看向萧何，缓缓开口：“萧相国，此次能从楚营脱险，多亏了一人相助。”
萧何抬眸：“夫人所言，可是审舍人？”
“正是。” 吕雉点头，眼中露出赞许之色，“审食其虽是舍人出身，却胆识过人，智谋不凡。楚营囚禁期间，他悉心照料我与太公，数次化解危机；逃亡途中，他更是沉着应变，斩杀追兵，谋划路线，若无他，我母子与太公恐难生还。更难得的是，他虽身在囚笼，却对天下大势、军中利弊有着独到的见解，连郦食其先生都对他赞赏有加。”
萧何闻言，目光转向侍立在一旁的审食其，眼中带着审视。他早已听闻审食其护送吕雉归来的事迹，今日一见，只见此人虽身着布衣，却身姿挺拔，神色沉稳，眼神清澈而坚定，并无寻常舍人那般谄媚或怯懦。
“审舍人，” 萧何开口问道，“听闻你在楚营中，曾直面范增，言辞不卑不亢，可有此事？”
审食其躬身回应：“回相国，当日情势危急，小人不过是就事论事，侥幸未遭责罚罢了。
“侥幸？” 萧何轻笑一声，“范增素有‘亚父’之称，智谋深沉，性情刚直，楚营中能在他面前全身而退者，寥寥无几。你能凭言辞打动于他，改善太公与夫人的处境，绝非‘侥幸’二字所能概括。”
他顿了顿，又问：“听闻你曾向郦食其先生献策，离间楚君臣，可有具体所言？”
“不敢称献策，只是与郦先生闲谈时，提及楚军内部项氏与非项氏将领之间的嫌隙，以及范增权重引发霸王猜忌之事。” 审食其如实回应，语气谦逊，“郦先生雄辩天下，自有妙策，小人不过是拾人牙慧罢了。”
萧何静静听着，心中已有定论。审食其言语得体，不卑不亢，既不夸大其词，也不刻意隐瞒，可见其心性沉稳。加之吕雉力荐，郦食其赞赏，此人必有过人之处。
“审舍人护主有功，见识不凡，” 萧何缓缓道，“老夫定会向大王郑重举荐，待大王归来后，再委以重任。眼下你且先随侍太公与夫人左右，协助照料起居，也便于后续听候大王差遣。”
这番话既肯定了审食其的能力，又未直接授予官职，只以 “举荐” 和 “听候差遣” 回应，既合乎礼制，也留足了余地。审食其心中明了，躬身谢道：“多谢相国赏识，小人必尽心竭力，不负相国与夫人所托。”
吕雉见状，满意地点点头。她深知萧何识人之能，审食其能得他举荐，日后在朝中必有立足之地。而让审食其暂时留在身边照料，既是对他的信任，也能让他更快熟悉宫中事务。
安置妥当刘太公后，吕雉在宫中稍作歇息。鲁元公主寸步不离地守在她身边，诉说著两年多来的经历 —— 刘邦如何派人打探消息，萧何如何照料他们姐弟，宫中的种种琐事。刘盈也时常过来，虽言语不多，却总在一旁静静陪伴。
傍晚时分，吕雉正与一双儿女说话，宫人来报，说戚夫人在正殿等候，欲来探望。
吕雉眉头微不可察地一蹙。她一路归来，戚夫人既未到城外迎接，也未及时来问安，此刻天色已晚才派人来请，显然是存了怠慢之意。
“让她过来。” 吕雉语气平淡，却带着一丝不易察觉的冷意。
片刻后，一名身着华丽锦裙的女子，怀抱一个襁褓中的婴儿，在一众侍女的簇拥下走了进来。女子约莫二十出头，容貌娇媚，肌肤白皙，眉眼间带着几分得意与傲慢，正是戚夫人。
她怀中的婴儿约莫一岁左右，眉眼酷似刘邦，睡得正香，正是刘如意。
“姐姐一路辛苦，妹妹特意前来探望。” 戚夫人走到吕雉面前，语气带着几分刻意的亲昵，目光却在吕雉身上扫过，带着一丝不易察觉的打量与轻视。她身上的锦裙绣著繁复的凤穿牡丹纹样，头上插著金步摇，珠光宝气，与吕雉素雅的装扮形成鲜明对比。
吕雉端坐不动，并未起身相迎：“有劳妹妹挂心。”
戚夫人似乎毫不在意，走到近前，将怀中的刘如意轻轻晃了晃，笑道：“姐姐看，这是如意，快一岁了。大王对他疼爱得紧，走到哪里都想带着，若不是此次大王赶路匆忙，定会把他也带上。”
她说著，又看向刘盈和鲁元公主，语气带着几分施舍般的温和：“太子和公主也长这么大了，真是越来越俊了。妹妹已让人备好薄宴，为姐姐接风洗尘，宫中的厨子是大王特意从关中请来的，手艺极好。”
这番话，看似热情，实则处处炫耀自己的受宠和宫中的掌控权。尤其是提及刘如意时，那得意的神情，更是刺痛了吕雉的眼睛。
鲁元公主气得脸色发白，想要开口反驳，却被吕雉用眼神制止了。
吕雉缓缓站起身，目光落在戚夫人身上，眼神逐渐变冷：“戚夫人，我与太公刚从楚营脱险归来，身心俱疲，无心赴宴。再者，太公年迈体弱，需静养休息，你这般大张旗鼓，未免太过喧哗。”
戚夫人脸上的笑容一僵，似乎没想到吕雉会如此不给面子。她娇哼一声，语气也冷了下来：“姐姐这是何意？妹妹好心为你接风，你却这般冷淡。莫非是嫌弃妹妹安排不周？”
“非是嫌弃，而是时机不当。” 吕雉的声音沉了下来，“我乃汉王正妻，太公乃汉王生父，刚历经磨难归来，你不先问安于太公，反而只顾著炫耀幼子，张扬享乐，此乃不敬！”
“不敬？” 戚夫人挑眉，语气带着几分挑衅，“姐姐这话就严重了。我何时不敬太公了？只是太公正在歇息，我不便打扰。再说，如意是大王的爱子，我疼爱他，有何不妥？大王都未曾说我半句不是，姐姐未免管得太宽了。”
她顿了顿，又带着几分得意道：“姐姐不在的这些日子，宫中事务一直由我打理，大王也十分放心。姐姐刚回来，身子还弱，不如好好歇息，宫中的事，就不劳姐姐费心了。”
这番话，无疑是在宣告她后宫之主的地位，更是对吕雉的公然挑衅。
吕雉勃然大怒。她在楚营受尽磨难，忍辱负重，好不容易归来，却遭到一个妾室如此羞辱。尤其是戚夫人提及 “宫中事务由我打理” 时的傲慢姿态，更是让她忍无可忍。
“放肆！” 吕雉厉声喝道，“我乃汉王正妻，太公乃大王生父，你一个妾室，竟敢在我面前如此放肆，不敬尊长，目无尊卑！来人！”
门外的侍卫闻声而入，躬身待命。
“戚夫人不敬太公，藐视正室，按宫规，当杖责三十，以儆效尤！” 吕雉目光如刀，死死盯着戚夫人，“给我拿下！”
戚夫人脸色骤变，她没想到吕雉竟敢如此动真格。她平日里受尽刘邦宠爱，在宫中向来随心所欲，从未有人敢这样对她。
“你敢！” 戚夫人抱紧刘如意，后退一步，厉声呵斥，“我乃大王宠妃，你若敢动我一根手指头，大王回来定不饶你！”
“大王若在，更会治你不敬之罪！” 吕雉怒不可遏，挥手道，“动手！”
侍卫们面面相觑，不敢贸然上前。一边是正室吕夫人，一边是受宠的戚夫人，他们实在难以抉择。
就在这时，殿外忽然传来一阵急促的脚步声，一名内侍匆匆闯入，高声道：“大王提前返回栎阳，此刻已到宫门外了！”
此言一出，满室皆惊。
戚夫人眼中瞬间闪过一丝狂喜，连忙抱着刘如意，哭喊道：“大王！你可算回来了！姐姐她不分青红皂白，就要杖责我和如意！”
吕雉脸色一沉，没想到刘邦竟会提前归来。她深吸一口气，压下心中的怒火，目光冷冷地看向殿外。
宫门外的马蹄声越来越近，却迟迟未见刘邦的身影。晨光尚未完全照亮宫殿，殿内的气氛剑拔弩张，一场更大的风波，似乎才刚刚拉开序幕。