黑水河北岸，三号军寨。
这座用夯土和原木垒成的军寨占地不过三十亩，寨墙高一丈五，四个角楼各置一架床弩。平日里驻军八百，如今却挤进了整整两千人——都是昨夜韩当带来的援兵。
寨墙外三百步，黑压压的北狄骑兵已列成阵势。
这些来自漠北的狼骑穿着杂乱的皮甲，手中的弯刀在晨光下泛着寒光。他们胯下的战马比中原马矮壮，鬃毛杂乱，鼻孔喷着白气。五千骑兵静静伫立，只有马匹偶尔的响鼻和铁器碰撞声，反而比喧嚣更令人心悸。
军寨望楼上，韩当按着刀柄，花白的胡子在秋风中飘动。
老将军已经五十七了，跟了萧破军二十年，身上大小伤疤三十七处。此刻他眯着眼打量着敌阵，忽然开口：“看见那杆白狼旗了吗？”
身旁的副将顺着他指的方向望去，只见敌阵中央确实有一杆白色大纛，旗面上绣着狰狞的狼头。
副将舔了舔干裂的嘴唇：“将军，寨墙撑不了多久。您看那边——”
军寨西侧，十架投石机正在组装。那些穿着红袍的西域工匠指挥着北狄士卒，将巨大的配重箱装上木架。更远处，还有十几辆蒙着牛皮的冲车，车头包铁，一看就是用来撞门的。
“撑到午时。”韩当声音平静，“王爷的军令是守两个时辰，现在还差一个时辰。”
“可是将军，咱们的箭不多了……”
“那就省着点射。”韩当转身走下望楼，“传令：弓弩手每轮只射三分之一，专射马匹。长枪兵上墙，滚木礌石准备好。告诉弟兄们，王爷的援军就在路上，守住这一阵，人人记功！”
“是！”
军令传下，原本有些慌乱的士卒们渐渐稳住了心神。
是啊，王爷就在后面。
镇北王萧破军，这个名字在北境就是定海神针。二十年来，大小百余战，从未输过。有王爷在，这仗输不了。
“呜——呜——呜——”
北狄军中响起了低沉的号角声。
狼骑开始动了。
先是小跑，然后加速，最后变成冲锋。五千骑兵同时策马，马蹄敲打着大地，声音闷雷般滚来，震得寨墙上的尘土簌簌往下掉。
“三百步！”
“二百步！”
“放箭！”
韩当一声令下，墙头弓弦齐鸣。箭雨腾空而起，划过弧线落入冲锋的骑阵中。
北狄人举起圆盾，但仍有数十骑中箭倒地。倒地的骑兵和战马成为后来者的障碍，冲锋的阵型出现了些许混乱。
“稳住！第二轮准备——”
然而就在这时，那十架投石机发射了。
巨大的石块拖着破空声砸向寨墙。一块磨盘大的石头正中墙垛，“轰”的一声，夯土崩裂，碎石飞溅，躲在后面的三名弓弩手当场被砸成肉泥。
“他娘的！”韩当红了眼，“床弩！给老子射那些投石机！”
角楼上的床弩调转方向，碗口粗的弩箭呼啸而出。一架投石机被射中支架，轰然倒塌，砸死了周围的七八个工匠。
但更多的石块还在飞来。
寨墙开始出现裂缝。
“将军！西墙要塌了！”有士卒嘶声喊道。
韩当拔刀：“长枪兵补上去！就是用尸体堵，也得给老子堵住！”
惨烈的攻防战持续了半个时辰。
寨墙上已经堆了厚厚一层尸体，有北狄人的，也有镇北军的。血顺着墙缝往下淌，在墙根汇成暗红的小溪。滚木礌石早用光了，箭矢也所剩无几，士卒们开始用刀砍，用枪捅，甚至抱着冲上墙头的北狄兵一起摔下去。
韩当的左肩中了一箭，他随手折断箭杆，继续挥刀砍杀。
老将军浑身浴血，须发皆张，状若疯虎。周围的北狄兵竟被他气势所慑，一时不敢上前。
“将军！时辰到了！”副将踉跄着跑过来，他少了只耳朵，脸上血肉模糊。
韩当抬头看了看日头。
午时正。
“传令……”他喘着粗气，“撤退！按计划撤往四号军寨！”
撤退的号角吹响。
残存的一千多士卒开始有序后撤。他们抬着重伤员，烧掉带不走的粮草军械，从军寨后门退出。韩当带着两百亲兵断后，且战且退。
北狄人发现了他们的意图，攻势更猛了。
白狼旗下，一个身材魁梧如熊的北狄大将哈哈大笑：“镇北军也不过如此！儿郎们，追上去，一个不留！”
可他没想到的是，刚追出三里，进入一片芦苇荡，前方撤退的镇北军突然不见了。
“停！”咄吉勒住战马，警惕地环顾四周。
太安静了。
秋天的芦苇枯黄一片，在风中发出沙沙声响。地上有杂乱的马蹄印和血迹，一直延伸到芦苇深处。
“王爷，有诈？”身旁的千夫长低声道。
两百骑兵小心翼翼地进入芦苇荡。
然后，惨叫声响起。
不是人声，是马嘶。紧接着是人体落地的闷响，利刃入肉的噗嗤声。芦苇剧烈晃动，但很快又归于平静。
那两百骑兵，再没出来。
“撤！快撤！”
然而已经晚了。
芦苇荡四面八方，同时响起了号角。
不是北狄的牛角号，而是镇北军那种清越的铜号。紧接着，箭雨从芦苇中飞出，这次不是抛射，而是平射！距离不过五十步，强弓劲弩的威力发挥到极致，北狄骑兵如割麦子般倒下。
“中计了！”咄吉目眦欲裂，“冲出去！”
他调转马头，想要原路返回。可来时路上，不知何时出现了一支黑甲骑兵。
人数不多，只有五百。
但当先那面“萧”字王旗，让所有北狄人的心沉到了谷底。
萧破军单骑立于阵前，手中破军刀斜指地面。他身后，五百亲卫铁骑沉默如铁，只有战马偶尔踏动蹄子，溅起泥水。
左贤王咬牙：“萧破军！你使诈！”
“兵不厌诈。”萧破军淡淡说，“你兄长没教过你吗？”
他不再废话，举刀。
“杀。”
五百铁骑开始冲锋。
没有呐喊，没有咆哮，只有整齐划一的马蹄声和铠甲摩擦声。这支沉默的骑兵就像一柄烧红的铁锥，狠狠凿进北狄乱军之中。
萧破军一马当先，破军刀化作一道黑色闪电。所过之处，人仰马翻，无一合之将。他专门盯着穿铁甲、戴翎羽的北狄将领杀，刀光每闪一次，就有一颗人头飞起。
可一杆长枪从斜刺里杀出，直取他后心。
“王爷休走！”韩当不知何时从芦苇中杀出，虽然浑身是血，但气势如虹，“吃老夫一枪！”
老将军这一枪凝聚了毕生功力，枪尖刺破空气，发出刺耳的尖啸。
“铛！”
巨响震得周围士卒耳膜生疼。韩当连人带马被震退三步，虎口崩裂。咄吉也不好受，胯下战马哀鸣一声，竟被这一枪之力压得跪倒在地。
就是这一瞬间的破绽。
一道刀光闪过。
萧破军收刀，看都没看那颗头颅：“传令：全歼敌军，不留俘虏。”
“是！”
屠杀开始了。
陷入埋伏的北狄骑兵本就慌乱，主将一死，更是溃不成军。镇北军四面合围，箭矢、长枪、刀剑从各个方向袭来。芦苇荡成了修罗场，鲜血染红了枯黄的芦苇，染红了黑水河的支流。
半个时辰后，战斗结束。
五千北狄先锋，除百余骑拼死逃脱外，尽数殒命于此。咄吉的首级被挑在旗杆上，白狼旗倒在泥泞中，被无数马蹄践踏。
韩当一瘸一拐地走到萧破军马前，单膝跪地：“末将幸不辱命！”
萧破军下马，扶起老将军：“辛苦了。伤亡如何？”
“三号军寨守军阵亡七百余，伤四百。伏击伤亡不到三百。”韩当顿了顿，“王爷，这仗打得痛快！”
“是！”
大军开始打扫战场，收殓己方遗体，清点缴获。
此役，斩敌四千七百余，俘获战马两千匹，缴获弯刀、弓箭无数。更重要的是那十架投石机——虽然毁了三架，但剩下的七架被完整缴获，还有那些西域工匠，抓了十几个活的。
萧破军亲自审问。
那些红袍工匠起初嘴硬，但当萧破军让亲卫拖出一个，当众砍了脑袋后，剩下的就全招了。
“我们是火神教工匠……奉教主之命，来帮北狄人造攻城器械……”
“火神教总部在西域火焰山……教主叫穆萨，是大宗师修为……”
“除了我们，还有一百多个工匠分散在北狄各军……他们不光会造投石机，还会造井栏、冲车，甚至……还有一种叫‘火神炮’的东西，能喷火……”
萧破军眉头微皱：“火神炮？具体什么样？”
“小的、小的也没见过成品，只听教中长老说过……”那工匠瑟瑟发抖，“说是用铁铸的管子，填装火药和铁砂，点燃后能喷出火焰，百步之内人畜俱焚……”
帐中将领面面相觑。
若真有这种兵器，那攻城战就麻烦了。
萧破军沉吟片刻：“把他们押下去，好生看管。韩当。”
“末将在！”
“你带人，把这些工匠说的东西，尤其是那‘火神炮’，详细记录下来。然后派快马送回镇北城，让工坊的人研究研究。”
“明白！”
处理完军务，已是傍晚。
萧破军走出军帐，登上四号军寨的望楼。
从这里往北看，能看见黑水河对岸连绵的北狄大营。营火星星点点，像是倒映在地上的星河。更远处，狼山在暮色中只剩下模糊的轮廓。
风从北方吹来，带着草原特有的腥气和隐约的血味。
“王爷。”徐晃不知何时也上了望楼，“您在看什么？”
“看他们什么时候会全线压上。”淡道，“死了亲弟弟，阿史那·咄苾不会等太久。最迟明后天，三十万大军就会同时渡河。”
徐晃沉默片刻：“咱们只有二十万，还要分兵守各处……”
“所以不能硬拼。”萧破军转身看着他，“徐晃，你的一万轻骑准备得怎么样了？”
“随时可以出发。”徐晃眼中闪过兴奋，“王爷，真要那么干？”
“末将领命！”徐晃抱拳，又犹豫了一下，“王爷，若是末将回不来……”
“你必须回来。”萧破军拍了拍他的肩膀，“瓷儿还等着你教她骑射。我答应过她，要把你们所有人都平安带回去。”
徐晃眼眶一热，重重点头：“末将一定回来！”
他大步下了望楼。
萧破军独自站在高处，望着渐暗的天色。
忽然，他心有所感，从怀中取出那枚佛门玉佩。
玉佩在暮色中，泛着温润的微光。
一闪，一闪。
像是某种警示。
萧破军眉头紧锁，将玉佩握紧。
瓷儿……
而此时，五百里外的镇北城。
萧青瓷正在书房里温书，忽然觉得胸口一热。
她疑惑地掏出挂在脖子上的玉佩——这是父亲临行前给她的，说是了空大师所赠，能保平安。
此刻，玉佩正散发着柔和的佛光。
虽然微弱，但在昏暗的书房里清晰可见。
“呀……”小姑娘轻呼一声。
守在门外的李黑牛听见动静，推门进来：“郡主，怎么了？”
“李叔叔你看。”萧青瓷举起玉佩，“它在发光。”
李黑牛凑近一看，脸色变了。
他是凡武八品高手，能感觉到这玉佩散发出的气息——那是一种浩瀚、温和却又坚不可摧的力量，绝对是佛门高僧加持过的宝物。
“郡主，这玉佩是什么时候开始发光的？”
“就刚刚。”萧青瓷眨眨眼，“李叔叔，是不是爹爹那边出事了？”
“不会不会。”李黑牛连忙摆手，“王爷神通广大，能出什么事？可能是这玉佩感应到郡主用心读书，在夸郡主呢！”
他嘴上这么说，心里却警铃大作。
宝物自显灵光，必有缘由。
“郡主，今晚您早点休息。”李黑牛挤出笑容，“末将就在外面守着，有事您喊一声就行。”
“嗯。”萧青瓷乖巧点头，把玉佩贴身戴好。
李黑牛退出书房，脸上的笑容瞬间消失。
他对守在院中的亲卫队长低声道：“传令：王府警戒提到最高。所有亲卫，今晚人不解甲，马不卸鞍。再调两百弓弩手上墙，把王府围成铁桶。”
“将军，出什么事了？”
“不知道。”李黑牛望着夜空，眼神锐利，“但老子有种预感，今晚不太平。”
夜色渐深。
镇北城陷入沉睡。
只有更夫敲梆子的声音，在寂静的街道上回荡。
梆，梆，梆……
三更天了。