接下来的日子，苏州府乃至整个江南，陷入了一种诡异的平静与暗流汹涌之中。
沈墨雷厉风行，带着从户部、刑部抽调的精干吏员，以及临时招募的算学先生、书办，开始挨家挨户，清丈田亩。
他不去富丽堂皇的厅堂，专挑那些田连阡陌、却纳税极少的“大户”下手。
丈量、绘图、造册，一丝不苟。
遇到隐田、诡寄、飞洒，立即锁拿管事、账房，查封田契账册。
阻力，无处不在。
胥吏阳奉阴违，故意拖延、错量；佃户被威胁，不敢指认地主实际田亩；士绅串联，集体“病”倒，拒不配合；甚至有“义民”量队伍，打伤书吏……
每一次，沈墨都亲自坐镇，以铁腕应对。
阳奉阴违者，革职查办；威胁佃户者，枷号示众；串联抗法者，破门而入，强行清丈；冲击官差者，当场格杀！
血淋淋的人头挂在城门口，无声地宣示着钦差的决心与皇帝的意志。
短短半月，苏州府便有三名致仕官员、五名士绅、十余家大户被查，抄没隐田数万亩，追缴税款、罚银数十万两。
一时间，苏州城风声鹤唳，往日趾高气扬的豪绅们，个个如丧考妣。
然而，表面的雷霆之下，是更深的暗流。
沈墨的行辕，接连收到匿名恐吓信；外出丈田的队伍，数次遭遇“流民抢劫”或“意外事故”；甚至有人试图在钦差衙门的饮水中下毒（被护卫识破）。
沈墨自己，也遭遇了两次街头刺杀，幸得龙骧卫拼死护卫，才化险为夷。
他知道，这是那些盘根错节的利益集团，最后的反扑。
他们在试探，在恐吓，在寻找他的弱点。
二月底，一个细雨蒙蒙的黄昏。
沈墨正在灯下审阅各地送来的清丈文册，眉头紧锁。
进展比他预想的慢，阻力比他预想的大。
江南的水，太深，太浑。
“大人，”
一名心腹幕僚匆匆进来，低声道。
“松江府急报！潘氏余党，煽动盐丁、织工数千人，以‘钦差夺民田、逼死人命’为名，包围了松江府衙！松江知府弹压不住，请大人速派兵援！”
“果然来了。”
沈墨放下笔，眼中没有丝毫意外，只有冰冷的锐光。
这才是他们真正的大招——煽动民变，逼朝廷妥协，甚至……借乱局，除掉他这个钦差！
“他们打的是什么旗号？”
他问。
“说是……‘清君侧，诛酷吏，保乡梓’。”
幕僚声音发颤。
“清君侧？诛酷吏？”
沈墨冷笑。
“好大的帽子！本官倒要看看，是谁在背后，搅动这江南风云！传令！”
“在！”
“点齐所有龙骧卫，并持本官手令，调苏州卫所兵五百，即刻驰援松江！ 传令松江周边府县，紧闭城门，严防死守，不得让乱民流窜！再，八百里加急，奏报皇上与皇贵妃娘娘：江南有变，臣当机立断，若事急，或行非常手段，请朝廷勿疑！”
“大人，调兵……是否需要请示布政使司、按察使司？”
幕僚迟疑道。
按制，调兵需地方三司会签。
“来不及了！”
沈墨断然道。
“本官有尚方宝剑，临机专断之权！乱民围攻府衙，形同造反！再犹豫，松江必陷，江南必乱！一切后果，本官一力承担！去！”
“是！”
幕僚凛然，匆匆而去。
沈墨走到窗前，推开窗户，冰冷的雨丝飘入。
远处，苏州城的万家灯火在雨幕中朦胧不清。
他知道，这一去，便是真正踏入了龙潭虎穴。
那些藏在暗处的魑魅魍魉，绝不会让他轻易平息这场暴乱。
但他没有退路。
从他接下这差事，从皇贵妃将希望寄托于他，从他看到江南那触目惊心的积弊那一刻起，他就没有退路了。
“大人，您的盔甲。”
亲卫捧上明光铠。
沈墨接过，冰凉的甲叶触手生寒。
他一件件穿上，动作沉稳。
最后，他系上佩剑，拿起那柄用黄绸包裹的尚方宝剑，大步走出房门。
门外，雨夜中，百名龙骧卫甲胄鲜明，肃然列队。
火把在雨中噼啪作响，映亮了一张张年轻的脸。
“兄弟们，”
沈墨翻身上马，雨水顺着他冷峻的侧脸流下。
“此去松江，平乱安民。或有血战，或有凶险。怕不怕？”
“愿随大人，万死不辞！”
百人齐吼，声震雨夜。
“好！”
沈墨拔剑出鞘，剑锋在火光中映出寒芒。
“出发！目标，松江府！”
马蹄踏碎积水，铁甲铿锵，融入茫茫雨夜。
一场决定江南新政命运，乃至整个大夏变法成败的平乱之战，就此拉开序幕。
而远在千里之外的紫禁城，养心殿的灯火，同样一夜未熄。
“沈墨急报：松江民变，聚众数千，围攻府衙，旗号‘清君侧，诛酷吏’。臣已调兵弹压。事急从权，若有僭越，伏乞圣裁。”
萧景玄将急报递给林晚栀，面色凝重：
“你怎么看？”
“不是民变，是兵变！是那些被动了奶酪的蠹虫，狗急跳墙！他们想用血，逼朝廷后退！”
“沈墨能压住吗？”
萧景玄问。
松江卫所兵，是否可靠？
地方官员，是否与乱民勾结？
皆是未知。
“压不住，也要压。”
林晚栀斩钉截铁。
“此刻若退，新政前功尽弃，江南永无宁日！皇上，请即刻下旨，着江南巡抚、总兵，全力配合沈墨平乱！凡有与乱民勾结、阳奉阴违、作战不力者，沈墨可先斩后奏！ 再，调镇江大营水师，沿江巡弋，震慑宵小，切断乱民外援！”
“可如此一来，若激起更大民变……”
萧景玄仍有顾虑。
江南乃财赋重地，一旦糜烂，不堪设想。
“不会。”
林晚栀目光如炬，分析道。
“乱民之首，必是潘氏余孽及被清丈的豪强爪牙。真正百姓，受其裹挟。沈墨只要速战速决，擒贼擒王，再开仓放粮，公示清丈之利，谣言自破。反之，若朝廷示弱，则天下豪强群起效仿，处处烽火，才是真正大乱！”
萧景玄看着她因激动而微微发红的脸颊，那眼中的果决与智慧，让他心折，也让他心疼。
她总是将最重的担子，最险的路，扛在自己肩上。
“好，就依你。”
他提笔疾书。
“苏培盛，八百里加急，发往江南！告诉沈墨，朕与皇贵妃，信他，等他捷报！”