清河县衙坐落在城北正中，朱漆大门威严耸立，两尊石狮子张牙舞爪。
大门两侧的楹联字迹斑驳，右书“欺人如欺天”，左写“毋自欺也”，但在晨光熹微中，这两行字却被门口那条长龙般的队伍衬得有些讽刺。
陈平裹紧了那件洗得发白的青布长衫，缩着脖子混在人群里。
队伍里多是些粗手大脚的汉子，有的背着九环大刀，有的腰插双板斧，一个个眼神凶狠，身上散发着汗酸味和廉价的烟草气。
偶尔也能见到几个鲜衣怒马的少爷，在护院的簇拥下直接插队到最前头，也没人敢吱声。
“这世道，连报个名都要拼爹。”
陈平低垂着眼帘，看似在盯着脚尖发呆，实则眼角的馀光将周围的一切尽收眼底。
他刻意收敛了精气神，佝偻着背，看起来象个刚进城的穷酸书生，或是哪家没见过世面的落魄子弟。
日头渐高，终于轮到了陈平。
负责登记的是个留着山羊胡的书吏，眼皮子耷拉着，手里拿着一杆狼毫笔，有一搭没一搭地敲着桌面。
“姓名，籍贯，保举信。”
书吏的声音懒洋洋的，透着不耐烦。
“回大人，小的陈平，清河县本地人。”
陈平赶忙上前，双手躬敬地递上林府开具的放籍书和保举信。
书吏接过文书，漫不经心地扫了一眼，原本耷拉的眼皮抬了抬，目光在“林府”的大印上停留了片刻。
“林家的？”
书吏轻哼一声，态度稍微缓和了一些，但手中的笔依旧悬在半空，迟迟不肯落下，
“文书倒是没问题，只是这报名嘛，还有个规矩。”
陈平心头明镜似的，脸上却装出一副茫然无措的模样：
“大……大人，什么规矩？”
书吏指了指桌角早已干涸的砚台，皮笑肉不笑地说道：
“朝廷开科取士，耗费颇巨。这笔墨纸张、场地维护、考官茶水，哪一样不需要银子？我看你也是个懂事的，这‘笔墨费’，五十两。”
“五十两？！”
陈平惊呼一声，声音发颤。
他脸色煞白，双腿一软，差点就要跪下去。
“怎么？嫌贵？”
书吏脸色一沉，将文书往桌上一拍，
“嫌贵就别来考武举！回去种地去！下一个！”
“别！别！大人息怒！”
陈平慌忙扑到桌前，那副卑微的模样活脱脱一个被逼上绝路的穷鬼。
他颤颤巍巍地弯下腰，当着众人的面，脱下了一只满是尘土的布鞋。
周围响起一阵哄笑声和嫌弃的嘘声。
陈平充耳不闻，咬着牙，从鞋底的夹层里抠出了几块碎银子。
这些银子沾着脚汗和泥垢，看着就让人倒胃口。他又在怀里摸索了半天，凑出几张皱巴巴的银票，好不容易凑够了数。
“大人……这是小的全部身家了……您行行好……”
陈平双手捧着那堆带着“味道”的银两，满脸肉痛地递了过去。
书吏嫌弃地皱起眉头，用两根手指捏起一块衣角垫着，将银子扫进抽屉里，随手丢出一块巴掌大的木牌。
“拿着！滚一边去！”
陈平如获至宝地接住木牌，连连作揖：
“谢大人！谢大人！”
他抱着木牌退到一旁，心里感慨。
这一刀宰下去，不知要断了多少寒门子弟的武道梦。
正想着，身后突然传来一阵嘈杂。
“大人！我就差二两！求求您通融通融！我这把刀是祖传的，能不能抵……”
“抵你娘个腿！衙门重地，岂是当铺？来人，叉出去！”
一阵乱棍声夹杂着惨叫声响起。
一个身穿补丁短打的精壮汉子被两个差役像拖死狗一样拖了出来，重重地扔在台阶下。
那汉子满脸是血，怀里还紧紧抱着一把生锈的铁刀，绝望地捶打着地面。
陈平站在人群外，冷眼看着这一幕。
他没有上前搀扶，也没有流露出半点同情。
在这个吃人的世道，没有实力，连同情心都是奢侈品。
“这就是权力。”
陈平心中默念，手指轻轻摩挲着粗糙的木牌，
“没有这层皮，在他们眼里，我们连狗都不如。”
离开县衙，日头正毒。
陈平正准备找个地方喝口水，眼角馀光忽然瞥见一道熟悉的身影。
威远镖局的表叔刘三金，正弓着腰，像条哈巴狗一样跟在一个身穿绸缎的中年胖子身后。那胖子陈平认得，是城中大户赵家的管家。
“赵管家，您放心，这次走镖我亲自盯着，保证万无一失……”
刘三金脸上堆满了谄媚的笑，那模样比刚才陈平在书吏面前还要卑微三分。
陈平脚步微顿，刚想打个招呼，刘三金好象也看到了他。
四目相对。
刘三金眼中的惊愕一闪而逝，随即迅速转过头去，象是根本不认识陈平这个人，继续对着赵管家点头哈腰，引着对方往酒楼走去。
陈平嘴角勾起一抹嘲弄，摇了摇头，转身没入熙熙攘攘的人流。
穷在闹市无人问，富在深山有远亲。古人诚不欺我。
既然报了名，重头戏就是备战。
陈平熟门熟路地拐进了城西的药材街。
他现在虽然内功大进，但要想在武举中稳操胜券，还得把身体打熬得更结实些。
“掌柜的，来十副壮骨散。”陈平走进一家名为“济世堂”的药铺。
柜台后的伙计正拿着鸡毛掸子赶苍蝇，闻言头也不抬：
“没了。”
“没了？”
陈平皱了皱眉，“这才什么时辰？”
“别说这个时辰，往后半个月都没了。”
伙计翻了个白眼，“金刀武馆、铁掌帮，还有城里的几大家族，早把市面上的壮骨散、气血丹包圆了。你们这些散户，想买药？去黑市碰碰运气吧。”
陈平心头一沉。
这不只是拢断，更是在清场。
那些大势力在用资源优势，提前扼杀潜在的竞争对手。
棘手。
陈平走出药铺，看着街道上那些挂着“售罄”牌子的药店，心头笼上了一层危机感。
但他没有放弃。
日落西山，夜幕降临。
西城的一条死胡同尽头，几盏昏暗的灯笼在风中摇曳。
这里是金光城的黑市，也是三教九流汇聚之地。
陈平戴上了一顶破斗笠，压低帽檐，在各个摊位间穿梭。
这里的药材价格比外面贵了三成，而且假货横行。箩卜充人参，面粉捏丹药的事屡见不鲜。
陈平在一个不起眼的角落蹲下。
摊主是个瞎了一只眼的老头，面前摆着一堆干枯发黑的草根树皮。
“看上什么自己挑，概不还价。”
老头声音沙哑，象两块砂纸在摩擦。
陈平没有说话，只是默默运转起《松鹤延年劲》。
这门养生功法虽无杀伐之威，但对生机气息最为敏感。
随着内气流转至双眼和指尖，陈平眼前的世界变得不同了。
他在那一堆瞧着像垃圾的药材中翻找着。
忽然，他的指尖在一团纠结成球的细根上停住了。
一道微弱却坚韧的热流顺着指尖传来，那是被封锁在干枯表皮下的浓郁药力。
这是……百年老参的参须？
虽然品相极差，象是被虫蛀过，又象是被水泡过，但在懂行的人眼里，这几根参须的药力，抵得上好几株十年份的整参。
陈平强压下心头的喜悦，脸上露出嫌弃的神色，随手抓起那团参须，又捡了几块不知名的树皮。
“这堆烂草根，五十文，卖不卖？”
老头独眼翻了一下，象在估量陈平是不是个傻子：
“拿走。”
陈平丢下铜板，抓起药材塞进怀里，起身就走，脚步虽然平稳，心里却乐开了花。
这才是真正的捡漏。
有了这几根参须，配合《松鹤延年劲》炼化，足以让他的体魄再上一个台阶。
然而，刚走出黑市没多远，那种被人窥视的感觉又袭来。
陈平脚步未停，耳朵却耸动了一下。
身后的脚步声很轻，呼吸略显急促，而且不止一人。
是刚才在衙门外就盯着他的那几个扒手？还是黑市里见财起意的亡命徒？
陈平冷笑一声。
正好，拿你们试试这几年的轻功火候。
他身形一转，突然拐进了一条昏黑狭窄的死胡同。
身后的脚步声急促起来，三个黑影迅速追了进来，手里亮出了明晃晃的匕首。
“小子，识相的就把身上的银子和药材留下……”
领头的黑影话还没说完，声音就卡在了喉咙里。
死胡同里空空荡荡，只有几只受惊的老鼠吱吱叫着窜过。
那个看起来瘦弱的书生，竟然凭空消失了。
“见鬼了！人呢？”
“刚才明明看见他进来的！”
就在三人惊疑不定时，头顶上方的房檐阴影处，陈平正象一只壁虎般悄无声息地贴在墙壁上。
他运转《轻身提纵术》，整个人好似没有重量，呼吸更是若有若无。
居高临下地看着那三个在胡同里无头苍蝇般乱转的蟊贼，陈平眼中的戏谑渐渐褪去。
杀他们容易，但没必要脏了手，更没必要在考前惹上官司。
这三个蠢货，连让他拔刀的资格都没有。
直到三人骂骂咧咧地离开，陈平才象一片落叶般轻飘飘地落在地上，没有发出半点声响。
他拍了拍身上的灰尘，望向夜色深处的武举校场方向。
药材有了，报名也报了。
但仅仅这样还不够。
那些大族子弟既然能拢断药材，必然还有别的手段。要想在武举中脱颖而出，必须知己知彼。
“看来，得找个机会去‘踩踩点’，看看这些所谓的世家天才，到底有多少斤两。”
陈平从怀里摸出那块带着体温的木牌。
借着月光，木牌上那行刻字格外清淅——
“丙三十二”。