寂静并未持续太久。钢铁兄弟会的研究站对“幽灵聚落”的发掘进度，比预想的要快。他们调来了更精密的探地雷达和化学分析设备。一周后，琦琦的侦察队观察到研究站的活动模式发生了变化：勘探强度降低，人员似乎在进行数据汇总和分析。更令人不安的是，那支带有大型扫描仪的车队再次出动，这次不再是漫无目的的巡弋，而是沿着几条从“幽灵聚落”辐射出来的、理论上可能通往其他潜在聚落的废土路径，进行有重点的扫描，其中一条，正指向“回声港”实际所在的偏东北方向。
“他们很可能发现了‘幽灵聚落’的伪造痕迹，或者至少确认了其‘废弃’和‘价值有限’。”琦琦在紧急会议上语气凝重，“现在他们在根据残留的活动痕迹（我们早期布置时难以完全避免的）、环境数据（风向、水流可能携带的痕迹）以及之前从流浪者口中得到的情报，推算附近可能存在的其他人类活动中心。我们的时间不多了。”
几乎同一时间，负责与“拾荒者联盟”进行“技术迷雾”信息传递的暗线传来一个紧急且模糊的口信：“‘铁匠’（指工头）让我捎句话：‘买家对残次品不满意，开始追问工匠的地址了。最近风声紧，少走动。’”
暗语清晰：兄弟会（买家）对“幽灵聚落”（残次品）失去兴趣，开始追查源头（工匠的地址）。“拾荒者联盟”（工头）感受到了压力，提醒他们减少接触。
最后的缓冲正在迅速消失。
莱恩立即启动最高戒备预案。所有非必要生产活动转入地下或隐蔽状态；循环农场和育苗实验室的关键设备部分拆卸、伪装；储备粮食和种子向多个预设的秘密分散点转移；老弱妇孺被安排进入最坚固的掩体；防卫力量全部进入预设阵地，但命令是：非遭受直接攻击，绝不开第一枪。他们承受不起全面战争的消耗。
与此同时，一个更加冒险的计划被提上日程。吟者提出：“或许……是时候给‘钢铁兄弟会’一个‘地址’了。但不是我们的。”
“什么意思？”
“还记得我们从沼地氏族那里得到的、刻有水纹和植物图案的滑石，以及他们活动区域可能存在的矿点信息吗？”吟者眼神锐利，“我们可以通过我们与氏族‘物品对话’的渠道……不，不能直接利用，那会暴露和破坏脆弱的信任。但我们可以‘创造’一个指向沼泽深处的、模糊的‘工匠踪迹’。”
计划的核心是利用兄弟会情报分析的模式。他们需要制造一系列若隐若现、指向西方沼泽方向的“技术痕迹”：在“幽灵聚落”与沼泽之间的某个废弃中转站，故意留下一点点与沼地氏族特产（比如某种特有植物纤维的碎屑、或一点对方磨料的微量残留）混合的、看似无意洒落的旧技术零件碎屑；在更靠近沼泽但并非氏族核心区的地方，用极其隐蔽的方式，留下一点点经过处理的、类似诺亚早期笔记中某种边缘技术的能量残留痕迹（利用凯登调配的特殊化学物质缓慢释放）。这些痕迹必须极其微弱、破碎、难以追踪，但又能在兄弟会高精度扫描和化学分析下被捕捉到，从而在他们的分析地图上，形成一个从“幽灵聚落”指向沼泽深处、暗示“残存技术个体或小团体向更隐蔽、更危险环境迁移”的虚假推断路径。
这个计划风险极高，可能将祸水引向沼地氏族，彻底破坏来之不易的对话；也可能被兄弟会识破，加速他们对真正目标的锁定。
“这是将沼泽邻居置于险地。”巴克闷声道，他对这种“祸水西引”的做法本能反感。
“未必。”吟者反驳，“我们对氏族的了解依然很少，但他们显然极度适应沼泽环境，并且对外界充满警惕。兄弟会的重装备进入沼泽会举步维艰，氏族的陷阱和游击战会让他们付出巨大代价。更重要的是，如果我们制造的‘痕迹’足够模糊和微弱，兄弟会只会将其视为‘可能性之一’进行侦察，而非确定目标。这能为我们争取更多时间，也可能让兄弟会意识到西方环境的棘手，从而……或许会重新评估直接向我们这个方向进军的成本和风险。”
这是一种极度精巧、危险的战略欺骗，游走在道德和生存的灰色边缘。
莱恩沉默良久。逻辑之书在意识中疯狂推演，各种可能性分支如荆棘丛生。最终，他看向地图上那片代表未知与危险的沼泽雾气。
“执行。但必须遵守最严格的原则：第一，所有‘痕迹’必须确保不会直接、立即导致兄弟会与沼地氏族爆发冲突，痕迹终点必须在氏族已知活动范围之外。第二，痕迹必须足够模糊、破碎，留有多种解释空间。第三，一旦执行，立即切断与此计划相关的所有外围联系，执行者彻底隐匿。我们的首要目标，是误导和拖延，而不是嫁祸。”
他看向吟者：“这个计划，需要你对情绪痕迹和环境感知的绝对精确把握，来确保‘痕迹’的自然和误导性。琦琦，你负责全程安全和痕迹清除，确保我们的人不留下任何真实线索。”
绝境下的钢丝，走得更险了。
就在“误导痕迹”计划秘密启动的当天傍晚，一个意想不到的转折发生了。
西边沼泽方向的暗哨，用最高优先级信号传回消息：他们观察到沼地氏族的活动出现异常聚集。并非朝向“回声港”，而是在他们领地深处某个方向，似乎有多股小规模队伍在集结。更关键的是，暗哨用高倍镜隐约捕捉到，其中一些人的装备和平时不同，似乎携带了更多用于远程投掷和设置复杂陷阱的器具，而且情绪氛围（通过远距离观察行为模式判断）并非狩猎或采集，更像是一种……戒备性的动员。
几乎同时，与氏族的“物品对话”放置点，收到了对方最新一次、也是最快一次的“回礼”。这一次，没有新的手工制品或特产。只有一块新雕刻的滑石，上面的图案让解读的吟者倒吸一口凉气：图案分为两部分，左边是他们熟悉的螺旋水纹和植物，代表氏族；右边是几个简化的、带着天线（代表扫描？）的方块（代表车辆或建筑？），一条虚线从右边指向左边，但在中间被一个巨大的“x”截断。旁边，还有一个新的符号：一个像是双方此前交换图示中“手”的符号，但手指向一个共同的、简单的盾牌图案。
“他们……察觉到了北方的威胁（方块和天线），并且判断那威胁可能波及他们（虚线指向）。他们在准备拦截或防御（巨大的‘x’）。而这个……”吟者指着那个“手与盾”的符号，声音带着难以置信的颤抖，“这像是在提议……协作防御？或者至少是，共享威胁情报，各自戒备？”
沼地氏族，这个神秘的邻居，以其独特的方式，竟然几乎与他们得出了相同的结论，并且主动发出了联合应对威胁的暗示！虽然依旧含蓄，但这比任何礼物交换都更具战略意义。
莱恩紧紧握住那块滑石，冰凉的触感下似乎能感受到一丝微弱却坚定的共鸣。他们并非孤军奋战，至少在应对北方巨兽的威胁上，西方那沉默的沼泽，似乎愿意成为一道并非盟友、却方向一致的屏障。
“调整‘误导痕迹’计划。”莱恩果断下令，“痕迹终点，从氏族活动范围外，调整到……我们推测的、氏族可能预设防御阵地的前沿缓冲区。要制造出一种‘流亡技术个体试图穿越危险沼泽，寻求未知庇护，最终消失在沼泽防御圈外围’的假象。这既能将兄弟会的侦察火力吸引到那片区域，又能变相加强氏族对北方威胁的警觉和防御预设，甚至可能让他们误以为那些‘痕迹’是我们发出的、关于兄弟会侦察方向的‘提前预警’！”
将祸水西引的算计，瞬间转变为对潜在“屏障”的默契加固与情报支援。风险依旧，但性质已截然不同。
“回声港”内，最高戒备的命令已经下达。人们默默加固工事，检查武器，亲吻孩子，将最后一点个人物品藏好。气氛凝重如铁，但并没有恐慌。他们经历了太多，知道恐惧无用。
疤面巡视着防线，目光扫过新旧成员紧绷的脸，沉声道：“记住你们的阵地，记住你们身边的人。我们不是为了某个头领打仗，是为了你们每天领到的那口吃的，为了你们亲手种下去的那点绿苗，为了你们身后那个勉强能叫做‘家’的破地方。谁想毁了这个，就得从我们的尸体上踏过去。”
巴克扛着一箱自制的燃烧瓶走过，闻言咧了咧嘴，对身边一个原住民小伙子和一个前掠夺者同伴说：“听见没？为了饭碗！为了还没长大的庄稼！妈的，干了！”
夜色渐深，北方地平线上，似乎有极其微弱的光点在规律移动——那是兄弟会的侦察无人机，如同夜空中的冰冷复眼，正在缓缓扫视这片看似沉寂的废墟。
西方的沼泽，雾气比往常更加浓重，仿佛无声地张开了布满利齿的巨口。
“回声港”静静地潜伏在两者之间，如同一枚已经压入枪膛、等待着最终击发的子弹。所有计划都已启动，所有准备都已就绪。现在，他们只能等待，等待那双钢铁之手，最终撕破夜幕，按下冲突的开关。
而直到那时，他们才会知道，那沉默的沼泽，究竟是会化身吞噬威胁的泥潭，还是会在压力下，将祸水重新推向他们这边。