“我第一次见到他，是在一次……意外事件中。”格温省略了具体细节，“彼得当时的情况都很糟糕。而艾什先生的第一反应，不是救助，而是评估——评估我们作为‘样本’和‘实验材料’的价值。他的眼神……非常冷静，甚至可以说是冷酷的探究，就像在打量两块稀有的矿石。”
她看了一眼走在前面的哈利宽阔的背影：“是哈利……他当时做出了选择。主动提出跟随艾什先生学习，承担某种‘责任’，才换来了我和彼得的安全。我毫不怀疑，如果没有哈利，我们两个现在要么成了某种魔法实验的消耗品，要么就是泡在福尔马林里的陈列标本。”
“他不想让你担心，也不想让你卷入。”
格温理解地拍了拍她的手，“而且，事情已经过去了。艾什先生后来……似乎有所改变？或者说，他对哈利这个‘学生’确实投入了真正的教导。但那种源自本质的、对常规道德和生命价值的漠然感……我依然能感觉到。彼得和哈利的‘畏惧’，可能就源于此——他们清楚老师的底线在哪里，也清楚触怒老师的代价，绝不仅仅是训斥那么简单。”
两人说话间，已经跟随哈利和彼得走进了古堡厚重的大门。
内部的景象让哈利略微有些意外。
他预想中老师举办的“晚会”，或许是某种隐秘的魔法集会，或许是内部高层的密会，人员构成复杂，气氛诡谲。
但眼前的大厅，虽然古老奢华，点着温暖的壁灯和烛台，长桌上摆放着精致的冷餐和酒水，人数却并不多，而且……几乎都是熟面孔。
他一眼就看到了站在窗边、显得有些拘谨、正端着一杯果汁的布鲁斯·班纳博士。
而当哈利的目光扫过大厅一角时，他的瞳孔微微收缩。
那里聚集着三四个人，气场明显与在场的超级英雄或政客不同，更加内敛，带着一种久居上位的、不露锋芒的威严。
而被他们隐隐围在中间，正微笑着与威尔逊·菲斯克握手的，是一位头发银白、面容慈祥、穿着剪裁极其合体的深灰色西装的老先生。
他看上去就像一位从古典油画里走出来的、睿智而富有教养的退休大学教授或外交官。
他侧身，手臂引向那位银发老人：“这位是亚历山大·史密斯先生，现任世界安全理事会安全部部长。”
世界安理会安全部部长？！
哈利心中剧震，脸上却努力维持着平静得体的微笑，与彼得他们一起礼貌地向那位史密斯部长点头致意。
他能感觉到身旁的彼得身体瞬间僵硬了一下，格温和玛丽·简也收敛了笑容，眼神变得谨慎。
这位可是真正站在全球权力金字塔顶端、负责处理最敏感国际安全事务的大人物！
老师举办的这场“晚会”……规格竟然高到这种程度？
老师，在人类社会里，到底编织了一张多么庞大、多么“硬”的关系网？
连世界安理会的安全部长都能请来，而且看起来关系匪浅？
一位穿着与古堡内现代或复古西装风格格格不入的、华丽而古老法师长袍的老人，步履沉稳地走了过去。
老人并未理会其他人，径直走向亚历山大·史密斯部长，微微颔首，用某种带着古老韵律感的英语问候：“亚历山大阁下，愿星辉指引您的抉择。”
亚历山大部长脸上那慈祥的笑容丝毫未变，同样微微欠身，姿态优雅得体：“马格努斯大师，感谢您的祝福。愿智慧之光常伴。”
然而，就在两人简短的寒暄后，亚历山大部长身边一位一直沉默寡言、气质精干的中年随从迅速靠近，在他耳边低语了几句。
部长脸上的笑容依旧，但那双总是温和的眼睛里，极快地掠过一丝几乎难以察觉的无奈。
他朝马格努斯大师再次颔首致意，然后便不再停留，转身，迈着与他年龄不符的稳健步伐，径直走向大厅侧方那盘旋而上的宽阔石砌楼梯，向古堡上层而去。
这一幕落在哈利眼中，让他心中的疑问更甚。
这位超凡代表显然地位超然，连安全部长都给予尊重。而部长突然离席上楼……只能是去面见今晚真正的主人，艾什老师。
是什么事，需要部长亲自、立刻去沟通？连晚会的基本礼仪都暂时搁置？
没等他细想，马格努斯的目光已经转向了他们这几个年轻人。
更准确地说，是落在了哈利和彼得身上。
大师身后，几名同样穿着带有星辉与符文装饰、但样式相对简洁的深色长袍的年轻男女，也好奇地围拢过来，他们的目光在哈利和彼得身上逡巡，带着一种混合了敬畏、探究和学术性的好奇。
马格努斯走到两人面前，他的面容被时光雕刻出深深的纹路，眼神却清澈锐利如星辰。
他微微欠身，姿态带着古礼的韵味，声音平和却自带一种不容置疑的权威感：
“两位年轻的先生，以辉石与星空之名，向你们致意。我等来自龙星学院，奉院长之命，前来向艾什伯爵转达问候，并观摩此间盛会。”
他的目光在哈利和彼得脸上扫过，带着审视的意味，“院长曾提及，伯爵于此世间，收有传承其辉石奥秘的弟子。恕老夫眼拙，不知二位之中，哪一位是伯爵的学生？”
他们的态度恭敬，但那种探究的意味，以及提到“院长”时的自然，都显示出他们属于另一个层次、与老师关系密切的圈子。承认是老师的学生，在这个场合，意味着什么？
古堡上层，一间更为私密、布置却异常简洁的书房内。
壁炉里跳动着真正的火焰，驱散了石砌建筑固有的阴寒。
艾什没有坐在书桌后，而是随意地靠在一张高背沙发里，芙蕾雅安静地坐在他对面的矮凳上，手中捧着一杯热气袅袅的花草茶，金色的眼眸专注地听着艾什用平淡的语气，讲述着交界地那些早已湮灭在时光与火焰中的往事——关于巨人战争的火炉，关于深埋地底的古老怨灵，关于星空与律法的第一次龃龉。
气氛安宁，甚至带着一丝久违的温馨。
直到轻微的叩门声响起。