方舟号缓缓调整姿态，如同倦鸟归林，滑入“家园”星系那熟悉而温暖的引力怀抱。熟悉的星图在导航屏幕上依次点亮，那颗被称作“家园”的蔚蓝色行星在视野中逐渐放大，边缘笼罩着淡金色的人造光晕——那是空间站和轨道防御平台的光芒。每一个舷窗前，都挤满了沉默的、眼框通红的面孔。没有人欢呼，也没有人哭泣，只有一种近乎窒息的、混合着巨大释然与近乡情怯的静默。这一次，是真的回家了，带着满身的创伤和无法估量的失去，也带着浴火重生的希望。
基地早已进入最高规格的迎接状态。所有非必要的生产活动暂停，港口局域清空，最大的“晨曦号”船坞及其相连的观景平台，被黑压压的人群填满。王建国站在迎接队伍的最前方，老人今天特意换上了一身笔挺的、有些年头的深蓝色制服，胸前挂满了代表过往功勋的勋章。他背着手，站得如一杆标枪，但微微颤斗的指尖和每隔几秒就下意识看向空港入口的眼神，出卖了他内心的翻江倒海。在他身后，是“家园”所有部门的高层、科学家、军官，以及无数闻讯自发赶来的普通民众。人们翘首以盼，低声交谈着，目光聚焦在那缓缓开启的巨大外部能量屏障入口。
当方舟号那庞大、布满修复痕迹和能量灼烧印记的舰体，如同一位伤痕累累却依旧不屈的巨人，平稳地穿过屏障，滑入灯火通明的船坞泊位时，时间仿佛凝固了一瞬。
紧接着，山呼海啸般的欢呼、尖叫、掌声、喜极而泣的呜咽，如同积蓄了太久终于决堤的洪水，轰然爆发！声浪撞击着船坞的合金穹顶，在密闭空间里反复回荡，震耳欲聋。彩带（仿真的电子光效）从高处喷洒而下，激昂的凯旋乐曲通过所有广播系统奏响。许多人跳了起来，挥舞着临时制作的、写有“欢迎回家”、“英雄归来”字样的光牌或布幅，更多人则只是用力地鼓掌，抹着不断涌出的泪水。
舱门在巨大的液压声中缓缓开启，延伸出连接信道。
首先走出的，是苏沐和伊芙琳。
苏沐换上了一身干净的作训服，左臂还吊着固定带，脸上带着明显的疲惫，但那双眼睛依旧明亮锐利。她站在舱门口，深吸了一口“家园”那熟悉的、带着循环系统特有轻微臭氧和植物清香的空气，眼框瞬间一热。她用力眨了眨眼，抬起未受伤的右手，向下方沸腾的人群用力挥动。
伊芙琳走在苏沐身侧，她的实体今天罕见地出现在公众面前——一个与她全息投影容貌一致、但更具真实质感的仿生躯体。这是她在归途后期，利用飞船上剩馀的材料和卓越提供的技术支持，秘密建造的。躯体动作还有些微的不自然，但行走平稳。她脸上带着惯常的平静微笑，向人群点头致意，但熟悉她的人能看出，那镜片后的眼眸中，闪铄着异常明亮的光芒。
两位女士的出现，再次引燃了欢呼的浪潮。
紧接着，幸存下来的船员们，按照预先安排的顺序，列队走出。他们中许多人同样带着伤，有人需要同伴搀扶，有人坐着自动轮椅，但每个人都尽力挺直了脊梁。他们穿着虽经清洗却仍能看到破损和污渍的制服，面容憔瘁，眼神却坚毅。当这些熟悉或陌生的面孔出现在阳光下（人造的），看到下方那一张张激动、关切、流着泪的亲人的脸时，坚强的壁垒终于破碎。泪水决堤，哽咽声响起，队伍出现了轻微的混乱，人们迫不及待地与冲上来的亲人、朋友紧紧拥抱在一起，哭喊声、安慰声、笑声交织成一片。
英雄凯旋，家园欢腾。
然而，在这感人至深的团圆场景中，几乎所有内核成员，包括王建国，以及许多细心民众的目光，都不由自主地、带着越来越深的期盼与不安，一次次地飘向那已经空无一人的舱门深处。
卓越呢？
那个最年轻、最内核、创造了奇迹的指挥官，他在哪里？
欢庆的声浪似乎也察觉到了这种微妙的期待与悬疑，渐渐平息下来，化为一种压抑的、嗡嗡的低语和无数道投向舱门的探询目光。
苏沐和伊芙琳再次对视，交换了一个复杂难言的眼神。苏沐深吸一口气，从旁边工作人员手中接过一个高功率扩音器。她没有立刻说话，而是等现场彻底安静下来，只剩下通风系统的微弱气流声和远处隐约的抽泣。
“各位同胞！亲人们！”苏沐的声音通过扩音器，清淅地传遍整个观景平台，带着一丝沙哑，却异常有力，“我们，‘方舟号’全体乘员，幸不辱命，回来了！”
掌声和欢呼再次响起，但很快又平息，人们知道重点在后面。
“我宣布，‘织网’修复任务，取得完全成功！”苏沐的声音提高，斩钉截铁，“‘熵’的本体侵蚀已被净化，宇宙的秩序屏障已经重建并得到加强！我们，守住了我们的家园，也为这个宇宙争取到了未来！”
这一次，欢呼声更加猛烈、更加持久，许多人相拥而泣，这是对漫长牺牲和巨大恐惧的最好告慰。
“但是，”苏沐的声音低沉下来，压过了欢呼的馀波，平台上迅速恢复了安静，一种不祥的预感开始弥漫，“在这场最终决战中，为了完成修复，我们的指挥官，卓越，付出了……常人难以想象的代价。”
王建国的身体几不可察地晃了一下，脸色瞬间失去血色，手指死死攥住了身旁的栏杆。人群中也传来压抑的惊呼和倒抽冷气的声音。
“他没事！”伊芙琳立刻上前一步，接过话头。她的声音通过仿生躯体的发声单元传出，带着特有的、令人安定的清淅与理性，“请各位放心，卓越的意识完整无缺，思维清淅，状态稳定。只是，他的‘存在形式’，在修复‘织网’内核协议的最终过程中，发生了根本性的、目前我们尚无法完全逆转的‘转变’。他的意识与新生‘织网’系统、‘方舟号’的内核架构，乃至我们‘家园’基地的深层网络，创建了前所未有的、深度融合的链接。简单说，他目前……暂时无法以我们熟悉的、独立的物理身体形态出现在大家面前。”
人群陷入了更深的茫然和困惑。存在形式转变？与系统融合？无法以物理形态出现？这超出了绝大多数人的理解范畴。人们面面相觑，低声议论，脸上写满了“这到底是什么意思”的疑问。
就在这时——
嗡……嗡……
一阵低沉而有规律的嗡鸣声，从停泊的方舟号舰体上载来。紧接着，飞船外壳上，那数以万计的航行灯、标识灯、乃至部分可调节的装甲涂层，开始同步闪铄、变幻！
起初是毫无规律的明灭，象在调试。但很快，灯光开始有序地组合、排列，在庞大而暗沉的舰体表面，勾勒出清淅可辨的图案。
首先是一个巨大的、由明亮白点构成的、嘴角咧开的“笑脸”符号，占据了小半个舰身，对着观景平台的方向。
笑脸闪铄了几次，然后像被擦除般消失。紧接着，灯光变幻，组成了两个方正的、笔画略显笨拙的汉字：“平安”。
“平安”二字停留了数秒，再次变幻。这次，灯光勾勒出了一个简笔画的、线条简单却生动的“小人”轮廓。那个“小人”站在舰艏的位置，抬起一只“手臂”，朝着下方的人群，做出了一个清淅无误的“挥手”动作。
整个观景平台，鸦雀无声。所有人都瞪大了眼睛，难以置信地看着那艘正在“发光打字”和“简笔画挥手”的飞船。这景象既科幻得超乎想象，又带着一种笨拙而真诚的童趣。
几乎在灯光图案开始变幻的同时，船坞内所有的公共广播扬声器，包括观景平台四周的，同时发出了轻微的电流调整声。然后，一个声音，一个所有人都无比熟悉、此刻却带着几分紧张、几分不好意思、还有一丝难以言喻激动的声音，清淅地响彻在每一个角落：
“咳……嗯……那个……王叔叔，各位叔叔阿姨，哥哥姐姐，弟弟妹妹们……大家……好啊。我……卓越，回来了。”
是卓越！绝对是卓越！虽然是从冰冷的扬声器里传出，少了血肉之躯说话时的气息和温度，但那独特的语调，那习惯性的、带着点尤豫和诚恳的开场白，那一声“王叔叔”……瞬间击中了无数人的心。
人群彻底沸腾了！但这次不是单纯的欢呼，而是夹杂着巨大的惊奇、释然、哭笑不得和深深感动的喧哗。
“真是小卓！”
“我的天！这……这是怎么回事？小卓变成飞船精了？”
“你听听这声音！这说话味儿！没错，就是他！”
“平安就好！平安就好！管他变成啥样呢！”
王建国仰着头，看着那艘还在变幻着“挥手小人”图案的方舟号，听着耳边那熟悉的、带着活气的声音，紧绷的身体终于松弛下来，眼框里的泪水再也抑制不住，顺着布满皱纹的脸颊滚落。他张了张嘴，想说什么，却喉头哽咽，最终只是用力地、重重地对着飞船的方向点了点头，抬起手，用力挥了挥，用尽力气喊了一声，声音嘶哑却洪亮：
“卓越！好孩子！是你！真的是你！回来就好！回来就好啊！”
“是我，王叔叔！”卓越的声音立刻在广播里回应，带着明显的雀跃和如释重负，“我好好的！身体……呃，算是没了，但‘我’还在！而且感觉……还挺奇妙的。我现在有点象……成了这艘船，还有咱们‘家园’好多系统的一部分？超级管理员？智能内核？哎呀，我也说不清，反正就是，我能‘看到’大家，‘听到’大家，也能……用这种方式和大家‘说话’、‘打招呼’！”
超级管理员？智能内核？人们脸上的表情更加精彩纷呈，但最初的震惊过后，一种奇特的、带着理解和接纳的氛围开始弥漫。毕竟，这是卓越啊，那个总能创造奇迹、也总能搞出点匪夷所思状况的少年。变成飞船的一部分？听起来离谱，但发生在他身上，好象……也不是完全不能接受？
“不管变成什么样！”王建国抹了把脸，声音恢复了沉稳，带着不容置疑的坚定，“你都是我们的孩子，是我们的英雄，是‘家园’永远的一员！这里永远是你的家！我们，都等你回来！”
“恩！”卓越的声音低了下去，带着浓得化不开的感动和依恋，甚至能听出一丝哽咽的鼻音，“我知道，王叔叔。我回家了。”
接下来的欢迎及凯旋仪式，注定加载“家园”史册，成为最奇特、也最令人难忘的一次。
没有主人公登上主席台发表演讲，但主人公的声音和“身影”（通过飞船灯光和基地大屏幕上的虚拟形象）无处不在。
当苏沐和伊芙琳代表队伍简要汇报任务经过时，卓越会时不时通过广播“插话”补充细节，或者纠正一些他认为不够准确的技术描述（“班长，那时候‘熵触’的主攻方向其实是偏左舷15度，不是正前方……”），引来苏沐没好气的瞪视（对着空气）和台下善意的轻笑。
在表彰功臣的环节，当念到卓越的名字时，方舟号的一支多功能机械臂（通常用于装卸货物或外部维修）被精确操控着，从船体侧面伸出。机械臂的末端夹具，被临时改装，小心翼翼地捏着一枚代表最高荣誉的“星辰守护者”勋章。机械臂动作有些僵硬，但异常平稳地移动到一位被推选出来、代表卓越接受表彰的老兵面前，然后以极其缓慢、小心的速度，将勋章别在了老兵的胸口。整个过程庄重又带着一丝笨拙的可爱，老兵激动得热泪盈眶，对着机械臂和飞船方向敬了一个最标准的军礼。全场爆发出热烈的、带着笑意的掌声。
仪式的高潮部分，基地的中央照明系统，在卓越的同步控制下，配合着现场乐队的交响演奏，玩起了简易却效果惊人的灯光秀。光线随着音乐节奏明暗变幻，色彩流转，甚至在观景平台的上空，利用不同角度的射灯，交织出了立体的、缓缓旋转的“织网”节点和信标的光影图案。将凯旋的豪迈、科技的奇幻与归家的温馨奇妙地融合在一起。
仪式结束后，真正的、更为复杂的“融入”过程才刚刚开始。
卓越迅速且彻底地介入了“家园”的日常运转。凭借与新生“织网”的深层链接和对信息能量的超凡掌控，他几乎在瞬息之间，就完成了对基地防御系统、全局能源网络、生态循环中枢、交通管制矩阵等内核系统的全面“体检”与深度优化。以前需要数十个岗位、数百人三班倒监控维护的复杂体系，现在运行效率提升了数倍，能耗显著下降，潜在故障点被提前预警和排除。他将解放出来的大量人力，毫不客气地“分配”给了王建国——投入到对“织网”修复后宇宙状态的持续监测、基于信标和织网知识的新技术研发爆发期，以及早已提上日程、现在更是刻不容缓的“方舟级”后续舰大规模建造工程中。
他的“感知”随着基地网络的延伸，理论上可以触及每一个安装了传感器和摄象头的角落。起初，这引起了一些人的不安和隐私担忧。卓越敏锐地察觉到了这一点，他甚至不需要苏沐或伊芙琳提醒，便主动拟定并颁布了极其严格的《卓越（系统融合态）行为与隐私协议》。
协议内核包括：除非检测到明确的安全威胁（如入侵、火灾、生命危险求救信号），或接到相关局域人员的明确协助请求，否则绝不主动调用该局域的视听传感器数据；所有私人居住舱室、卫生间、更衣室等局域，默认永久屏蔽其感知接入；任何人员可随时通过个人终端或特定口令，临时或永久屏蔽自己所在局域的非必要监控；他甚至为自己设置了仿真人类的“作息时间”——在基地时间的深夜至清晨，他的主动意识会进入“低功耗静默”状态，只保留最低限度的安全警戒功能，减少给人带来的“无时不在”的压迫感。
这些举措迅速赢得了大部分人的理解和信任。人们开始习惯，在需要帮助时，对着空气或最近的麦克风喊一声“卓顾问”，往往就能得到快速响应；也习惯了在某些时候，享受不被“注视”的私密空间。
然而，对于与卓越关系最密切的苏沐和伊芙琳来说，这种隔着屏幕、音响和机械的交互，在最初的惊喜和适应后，逐渐暴露出其无法弥补的缺憾。
苏沐和伊芙琳在基地的住所，被调整到了相邻的两个套房，中间有门连通。这里成了卓越与她们日常交互的“主界面”。客厅墙壁上安装了特制的、几乎占满整面墙的高清大屏幕，配备了顶级的多声道环绕音响系统。房间各处还有多个辅助显示屏和高质量扬声器。一个经过卓越特别改造、拥有更灵活机械臂和简单情感交互模块的通用服务机器人（被苏沐戏称为“小卓”），常驻在客厅角落待命。
晚上，苏沐结束了一天冗长的汇报会议和康复训练，带着一身疲惫和左臂隐隐的酸痛回到住处。她踢掉鞋子，把自己扔进沙发，习惯性地对着空荡荡的客厅说了一声：“我回来了。”
话音刚落，主屏幕无声亮起。卓越的虚拟形象出现在画面中——那是他自己设计的，一个q版卡通风格的少年，盘腿坐在一个看起来柔软舒适的虚拟沙发上，正对着她露出大大的笑容：“班长辛苦了！生命体征监测显示你左臂伤处肌肉疲劳度偏高，心率略快。已经按你的偏好，在浴室放好了热水，温度设置在41度，加了舒缓的草本精油。晚餐厨房已经准备好了，是你念叨了好久的红烧肉套餐，还有陈姐特意送来的新鲜‘宁静黄瓜’凉拌菜，预计三分钟后由送餐机器人送达。”
信息周全，服务贴心。苏沐看着屏幕上那个笑容璨烂、眼神灵动的卡通形象，心里却象被什么东西轻轻刺了一下。一股细微的、难以言说的怅然和空虚感悄然蔓延。她扯了扯嘴角，用惯常的、带着点调侃的语气掩饰过去：“哟，服务挺周到嘛，小卓子。”
“小卓子”这个外号是苏沐在归途上就给卓越（的新形态）起好的，卓越抗议了几次无效后，只能无奈接受，甚至有时会用这个自称。
“为班长服务！”卡通卓越敬了个不伦不类的礼。
伊芙琳的相处模式则更偏向“学术伙伴”。她会坐在客厅的书桌前，面对大屏幕，和卓越讨论新获取的“织网”数据中发现的异常波动，或是推演某个基于信标知识的新能源公式。卓越的虚拟形象会在一旁调出复杂的全息模型，进行仿真演示，或者直接在虚拟白板上演算。他的思维速度和分析能力，让这种合作效率极高，伊芙琳常常沉浸其中。
只是，当她因为一个困扰已久的难题突然找到灵感，习惯性地伸手，想去拿旁边已经凉了的咖啡杯时，会发现杯子已经被“小卓”机器人悄无声息地推到了手边，杯壁传来恰到好处的温热。她会微微一怔，看着那安静的、反射着金属冷光的机械臂，然后低下头，扶了扶眼镜，嘴角浮起一丝极淡的、混合着温暖与失落的微笑，轻声说：“谢谢。”
有些空缺，是再先进的技术、再贴心的服务也无法填补的。
一次，苏沐在重力训练室进行恢复性训练时，因为一个分神，落地不稳，脚踝传来一阵剧痛。虽然医疗扫描显示只是轻微的软组织扭伤，但疼痛和突如其来的挫败感，让她心情瞬间跌入谷底。
卓越几乎是第一时间通过训练室的监测系统发现了异常。他立刻调派了最近的医疗机器人，带着冰袋、喷雾剂和弹性绷带赶到苏沐身边。机器人用机械臂熟练地抬起她的脚，进行冷敷和包扎，动作标准，无可挑剔。
苏沐坐在训练室的地板上，背靠着冰冷的墙壁，看着那个金属造物在自己脚踝处忙碌，感受着喷雾剂带来的冰凉刺痛，再抬头看看空旷的训练室天花板，一股强烈的、毫无道理的委屈和孤独感猛然攥住了她的心脏。鼻子一酸，眼前瞬间模糊。她想念那个会大呼小叫、慌慌张张冲过来，脸上写满毫不掩饰的担心，会用温热的手掌笨拙地扶住她，嘴里不停地问“班长你没事吧？疼不疼？”，然后可能因为太着急反而碰疼她伤处的、有着真实体温和触感的卓越。
“班长，医疗数据显示只是轻微扭伤，疼痛指数三级，已使用镇痛喷雾。需要调用医护人员吗？”卓越的声音通过训练室的广播响起，语调平稳，带着程序化的关切。
“不用。”苏沐扭过头，闷声说，飞快地用手背擦了一下眼角。
广播里沉默了片刻。苏沐几乎能想像出，如果卓越有实体，此刻一定是手足无措地站在她面前，想安慰又不知从何说起的样子。
过了一会儿，“小卓”机器人结束了包扎，没有立刻离开，而是用它的机械臂，轻轻地、有些僵硬地，拍了拍苏沐的肩膀。金属的触感冰冷而坚硬。
苏沐看着肩膀上那只冰冷的“手”，愣了两秒，突然“噗嗤”一声笑了出来，笑着笑着，眼泪又掉了下来。
“傻不傻……”她带着泪花，低声说。
“对不起，班长……”卓越的声音很低，带着清淅的懊恼和无力感，“我……”
“道什么歉，”苏沐吸了吸鼻子，抬手，拍了拍机器人那毫无温度的金属手臂，“又不是你的错。这样……也挺好。”她顿了顿，声音轻得象叹息，“至少……你还在，还能这样跟我说话。”
伊芙琳也经历过类似的时刻。那是一次技术攻坚，她连续工作了超过三十个小时，终于在凌晨时分，找到了破解一个关键能量回路瓶颈的灵感。巨大的成就感和兴奋感瞬间淹没了疲惫，她几乎是本能地转向身侧，想要和那个总是与她并肩作战、分享每一次突破喜悦的伙伴击掌庆祝。
然而，身侧只有空荡荡的座椅，和屏幕上那个静止的、待机状态的卓越卡通形象。
兴奋感如同被戳破的气球，迅速漏气，取而代之的是一种冰冷的空虚。她对着屏幕，详细讲述了自己的发现和推导过程。屏幕上的卓越形象立刻“活”了过来，眼中闪铄着（仿真的）兴奋的光芒，用最快的速度调出相关模型进行验证，并给出了极高的评价和进一步完善的建议。逻辑清淅，见解深刻，反应迅速。
但伊芙琳看着屏幕上那张完美的、带着标准欣喜表情的卡通脸，听着那通过音响传来的、毫无遐疵的祝贺词，心中那阵空虚感却愈发清淅。她怀念那个会因为她的一句夸奖而眼睛发亮、会为了一个技术细节和她争论到面红耳赤、会在共同解决难题后，忍不住跳起来和她用力击掌、手掌相击时传来清脆响声和真实触感的、鲜活而生动的少年。
她看着自己的手掌，那因为长时间工作而有些冰凉的手指，轻声自语，声音低得几乎只有自己能听见：“要是能……真的击个掌就好了。”
屏幕上的卓越虚拟形象，动作突然停顿了一下。那张卡通脸上的表情似乎也凝固了，那双大大的、象素构成的眼睛，仿佛“看”向了伊芙琳抬起的手。
然后，他慢慢地、慢慢地，举起了自己虚拟的右手，手掌向前，做出了一个清淅的、等待击掌的姿势。虚拟的脸上，努力调动象素，组合出一个尽可能“璨烂”和“期待”的笑容。
伊芙琳怔怔地看着屏幕，看着那个悬在虚空中的、由光影构成的“手掌”。几秒钟后，她缓缓地、也举起了自己的右手，手掌向前，隔着一米多的空气和冰冷的屏幕，对着那个虚拟的手掌，轻轻地、虚拟地，“拍”了一下。
没有声音，没有触感，只有光影的交错。
客厅里安静极了。
“快了，伊芙琳姐姐。”卓越的声音响起，不再是之前那种或雀跃或平稳的语调，而是带着一种前所未有的、沉重而坚定的决心，仿佛每个字都用了极大的力量，“给我一点时间。我保证，我一定会找到办法。找到办法，真正地……回到你们身边。回到大家身边。我保证。”
这不是安慰的空话。这是誓言，是他接下来所有行动的内核驱动力，是他下一个、也是最终极的“手搓”项目的终极目标——“阿波罗计划”的最终阶段：为自己，创造一具能够完美承载他此刻意识、能够自由行走、能够真实触碰这个世界的、新的身体。
为了能再次感受苏沐拍在他肩膀上的力度，为了能再次和伊芙琳击掌时听到那声清脆的响动，为了能拥抱王建国，为了能脚踏实地走在“家园”的土地上，感受阳光和风，为了所有那些屏幕与音响无法传递的温度与实感。
无论这需要破解多少生命科学的终极密码，无论需要调用多少“织网”和信标的禁忌知识，无论前路有多少未知的风险和失败。
屏幕上的卡通形象，眼神亮得惊人，那里燃烧着不容置疑的意志和希望。
真正的回家之路，对于卓越而言，或许才刚刚开始。