七月的京城，暑气蒸腾。
鸿胪寺的飞檐在烈日下反射着刺目的光，门前两排持戟卫士汗透重甲，却依旧纹丝不动。
馆舍之内，气氛却与门外的酷热截然不同。
北莽使团正使耶律宏坐在主位，一身草原贵族的貂皮镶边锦袍，在这盛夏时节显得格格不入。
他年约四十，面庞黝黑，左颊一道刀疤从眉骨延伸到嘴角，那是二十年前与大乾边军交战时留下的印记。此刻，他手中把玩着一只白玉酒杯，眼神锐利如鹰。
“大乾皇帝陛下已经考虑三日了。”
耶律宏的声音低沉沙哑，带着草原人特有的腔调，“我北莽虽败一阵，但草原儿郎的血性仍在。此番和亲，是给两国一个体面。若是不成……”
他放下酒杯，没有再说下去，但话中的威胁之意已不言而喻。
鸿胪寺卿毛文正擦了擦额头的汗，这汗一半是因为天热，一半是因为紧张。
他勉强笑道：“耶律正使息怒，陛下对此事极为重视，只是和亲乃两国大事，需要慎重斟酌。”
“斟酌？”
副使脱脱不花冷笑一声，他是北莽国师之子，一身黑袍，面容阴鸷，“我北莽奇烈王耶律齐，乃大汗最宠爱的幼子，年方二十，勇武过人。配你们大乾一个宗室女，难道还委屈了不成？”
毛文正心中暗骂着，表面上却不敢表露出来。
去年幽州一战，北莽虽大败，但根基犹在，如今主动提出和亲，明面上是与大乾修好，实则是在试探大乾的底细。
若大乾拒绝，便给了他们再次南下的借口；若答应，北莽既能得实惠，又能在草原各部面前挣足脸面——毕竟，这是战败方主动提出的和亲。
“脱脱副使言重了。”
毛文正斟酌着词句，“只是这和亲人选，需要慎重。醇亲王的小女儿清雅郡主，年方十六，自幼体弱，恐难适应草原生活……”
“那就是你们的事了。”
耶律宏急忙打断他，“三日内，我们要得到确切答复。否则，我等便回草原复命。只是到时候，大汗会作何想，就不好说了。”
话说到这份上，已无转圜余地。
毛文正只得起身：“本官这就入宫面圣，禀明使团之意。”
从鸿胪寺出来，毛文正的轿子便直奔皇城。
轿帘紧闭，他闭目沉思，心中一片冰凉。
北莽这招，实在毒辣。
和亲之事若成，北莽既得实惠，又能借机窥探大乾虚实——送亲使团必然要穿越半个大乾，沿途关隘、驻军、民生，尽收眼底。若不成，便有了再次开战的借口。
更麻烦的是朝中的反应。
轿子在宫门前停下，毛文正整理衣冠，深吸一口气，走进了那道朱红宫门。
养心殿内，冰盆散发出丝丝凉气。
皇帝赵旭坐在御案后，正看着一份奏折。这位年过五旬的君王两鬓已斑白，但眼神依旧锐利。
左右站着太子赵天德、二皇子赵天睿、三皇子赵天智、四皇子赵天英，以及右相蔡永、枢密使李牧等朝廷重臣。
“臣毛文正，参见陛下。”
毛文正跪地行礼。
“平身。”
赵旭放下奏折，“北莽使团又催了？”
“是。”
毛文正闻言起身，将耶律宏的话复述一遍，末了补充道，“陛下，北莽态度强硬，三日内必要答复。”
殿中一时之间，陷入了沉默。
太子赵天德率先开口：“父皇，北莽狼子野心，此番和亲，绝非善意。儿臣以为，当断然拒绝，增兵北境，以防不测。”
二皇子赵天睿却有异议：“皇兄此言差矣。去年幽州一战，虽胜，但我大乾也损耗颇巨。如今国库空虚，边军疲惫，若再起战事，恐难支撑。况且，北莽既主动求和，我大乾若拒绝，岂非显得心胸狭隘？”
他这话说的，就有点睁眼说瞎话了，去年耗损最多的是苏康的私人装备，可不是朝廷的，何来国库空虚？
“二弟这是长他人志气！”
太子冷哼一声，“我大乾天朝上国，岂能受草原蛮子胁迫？”
“皇兄……”
赵天智和赵天英都没有吭声，颇有点坐观龙虎斗的意味。
“够了。”
赵旭抬手制止了二人的争执，看向蔡永，“蔡卿家以为如何？”
蔡永立即躬身道：“老臣以为，和亲可行，但需谨慎。北莽此议，确有试探之意。但我大乾也可借此机会，一探北莽虚实。关键在两点：一是和亲人选，二是送亲使臣。”
赵旭听了直点头：“继续说。”
“和亲人选，醇亲王之女清雅郡主身份尊贵，年岁相当，最为合适。”
蔡永缓缓道，“至于送亲使臣……此人必须机敏果决，能应对沿途变故，更要在北莽王庭前不堕我大乾国威。”
“蔡相心中可有人选？”
赵旭急忙问道。
蔡永沉吟片刻，正要开口，二皇子赵天睿便抢先道：“父皇，儿臣举荐一人——通政使司参议苏康。”
此言一出，殿中数人脸色微变。
太子直皱眉：“苏康？他虽有幽州军功，但毕竟年轻，且从未出使过外邦。如此重任，恐难担当。”
赵天睿笑道：“皇兄此言差矣。苏康在幽州大败六万北莽大军，威名远播草原。由他护送公主，正可震慑北莽，显我大乾武威。况且他心思缜密，去年幽州之战中屡出奇谋，应对沿途变故，想必不在话下。”
蔡永闻言，不由得看了赵天睿一眼，心中顿时了然。
这位二皇子，是想要借刀杀人啊。
苏康护送公主去北莽，这一路三千里，山高水远，出点“意外”太容易了。就算平安抵达，北莽人岂会善待这个曾斩杀他们四万多同胞的大乾将领？
但他并没有点破，反而附和道：“二殿下所言有理，苏康确是合适人选。”
枢密使李牧欲言又止，最终还是没有开口说话。
他是军中老将，与林振邦交好，知道苏康是林振邦的女婿，但此时开口，恐有结党之嫌。
赵天智和赵天英也是欲言又止，并没有表态。他们倒是想拉拢这个苏康，奈何人家都没有领情，也没有选边站队，是该煞一煞他的傲气，让他知道马王爷究竟长着几只眼！
赵旭目光扫过众人，沉默良久，缓缓道：“既如此，便册封赵清雅为和硕公主，和亲北莽，定苏康为送亲正使。三日后下旨，命他们八月十五前出发。”
“陛下圣明。”
众人齐声应和，各怀鬼胎。
退朝后，赵天睿与蔡永并肩走出养心殿。
“蔡相觉得，这一路，苏康能走多远？”
赵天睿低声问道，嘴角带着若有若无的奸计得逞般的笑意。
蔡永淡淡道：“北莽草原辽阔，盗匪横行，天气多变。苏大人年轻有为，想必能逢凶化吉。”
两人对视一眼，彼此心照不宣。
消息传到通政使司衙门时，苏康正在与几位同僚商议江淮赈灾事宜。
传旨太监那尖细的嗓音在堂屋中响起，宣读着圣旨的内容：
“……特擢通政使司参议、武陵县男苏康为送亲正使，率卫队护送和硕公主赴北莽完婚。沿途各州府须全力配合，不得有误。钦此。”
苏康躬身俯首，双手接过那道明黄的圣旨：“臣，领旨谢恩。”