扬州的晨雾总带着一股咸腥气，像浸了百年盐卤，黏腻地裹在城南盐场码头的木桩上。天刚蒙蒙亮，码头上的搬运工还未上工，一声凄厉的惊呼便刺破了雾色，像一把生锈的刀，剖开了江南官场平静的假象。
“死人了！”
“那不是王老板！”
“快！快！去通报王老板家里！”
呼喊声来自码头角落的水湾，那里是盐船停靠的僻静处，平日里只有守船的老卒往来。此刻，一群衣衫褴褛的孩童正围着水湾尖叫，雾气中，一具浮尸仰面漂在水面上，青色的绸缎长衫被水泡得发胀，腰间本该系着的盐引凭证不翼而飞，胸口赫然插着一把乌木柄短刀，刀鞘上刻着一个娟秀的“柳”字。
消息像长了翅膀，顺着码头的石板路飞速扩散。赶早市的百姓、巡街的衙役、附近盐铺的伙计，纷纷涌来围观，很快便在水湾外围围起了三层人墙。议论声、惊呼声混杂着雾水的咸腥，在码头上空盘旋。
“那不是张员外的盐引管家王福吗？怎么浮在这儿了？”
“胸口插着柳家的刀！还用说？肯定是柳家为了抢盐引下的手！”
“可不是嘛，张家和柳家抢盐场的地盘都快打起来了，王福又是张员外的心腹，柳家这是杀鸡儆猴啊！”
百姓们七嘴八舌，眼神里满是懵懂的揣测，却不约而同地将矛头指向了柳家。毕竟在扬州城，张家与柳家的盐引之争是人尽皆知的事，柳家有动机、有“物证”，似乎成了板上钉钉的凶手。
“让让！都让让！知府大人到了！”
衙役们手持水火棍，奋力拨开人群，开辟出一条狭窄的通道。程玉身着藏青色官袍，面色凝重地走了过来，身后跟着几名刑房书吏和仵作。他刚到水湾边，目光落在浮尸胸口的短刀上，眉头便紧紧拧了起来。
“仵作，快验尸！”程玉沉声道。
仵作不敢耽搁，立刻蹲下身，小心翼翼地将浮尸从水中捞起。尸体刚一上岸，一股混杂着河水腥气与淡淡毒性的气味便弥漫开来。仵作撬开死者的嘴，查看了舌苔与牙龈，又翻了翻死者的眼睑，最后手指抚过胸口的刀痕，脸色渐渐变得怪异。
“大人，死者口鼻处有少量积水，却无呛咳痕迹，显然不是溺水而亡。胸口刀伤虽深，却未伤及心脉，且伤口边缘整齐，不似生前受力所致”仵作的声音越来越小，眼神里满是迟疑。
“你的意思是？”程玉追问。
“小人怀疑，死者是先被毒杀，死后才被人插入短刀，伪造成仇杀现场。”仵作如实回答。
围观百姓顿时哗然。“毒杀？那柳家还能是凶手吗？”“难道是栽赃陷害？”懵懂的议论中，多了几分疑惑。
就在这时，一阵急促的脚步声传来，伴随着一句义正词严的呼喊：“住手！此等凶案，岂能容你胡乱揣测！”
众人循声望去，只见一名身着青色官袍、面容温润的中年男子快步走来，头戴乌纱帽，腰间系着玉带，眼神锐利如鹰，正是新任扬州通判李修文。
程玉眯起眼睛看了看李修文，心中忽然想起，这个李修文，乃是丁忧还乡的户部尚书，周敬之的门生，平日里素以“清廉自持、断案如神”闻名江南。
李修文一走到尸体旁，便对着浮尸深深一揖，脸上露出悲愤之色：“王福兄，你身为扬州良商，勤勤恳恳，竟遭此毒手，实在令人痛心！”他起身看向仵作，语气严厉，“你这仵作，懂不懂验尸？柳家与张家争夺盐引已久，这把刀是柳家之物，王福又是张家心腹，动机、物证俱在，分明是柳家仇杀，你竟敢胡言乱语，误导众人！”
仵作被骂得脸色发白，连连磕头：“通判大人恕罪，小人只是据实禀报”
“据实禀报？”李修文冷笑一声，弯腰拔出那把短刀，刀柄上的“柳”字在晨光下格外醒目，“你以为我不知，这柳叶刀在扬州可有名气，乃是柳家嫡子柳明轩的随身之物，去年柳家宴客时，不少人都见过。若非他杀人夺引，这刀怎会插在王福胸口？”
他转头看向程玉，语气恳切中带着一丝威压，“程知府，此案疑点虽有，却经不起推敲。人证物证皆在，柳家狼子野心，若不尽快抓捕凶手，恐会引发盐市动荡，波及百姓啊！”
程玉面露迟疑。他深知李修文背后有周敬之撑腰，且柳家与张家的恩怨确实是公开的秘密，但仵作的验尸结果绝非空穴来风。“李通判，仅凭一把短刀便定案，未免太过草率。不如先派人核查短刀的下落，再传讯柳家之人问话，以免冤枉好人。”
“冤枉好人？”李修文立刻变了脸色，义正词严地反驳，“程知府，柳家在扬州横行霸道，欺压商户，早已民怨沸腾。如今物证确凿，你却一再偏袒，莫非是与柳家有勾结？还是说，你想等着柳家销毁证据，再让此案不了了之？”
这番话字字诛心，直接将“偏袒凶手”的帽子扣在了程玉头上。围观百姓也被李修文的情绪带动，纷纷对着程玉指指点点：“程知府怎么回事？明明证据都有了，还拖着不办！”“别是收了柳家的好处吧？”“还是李通判公正，为百姓着想！”
程玉被说得哑口无言，脸色一阵青一阵白。他想辩解，却被李修文的气势压制，又怕引发更大的民怨，只能暂时隐忍。
李修文见状，心中暗自得意，却依旧维持着“清官”的姿态，对着衙役高声下令：“来人！立刻带人包围柳家府邸，抓捕柳明轩，查封柳家所有盐铺！务必查抄所有盐引凭证，绝不能让凶手逍遥法外！”
“是！”衙役们齐声应和，立刻转身离去。
李修文又让人将王福的尸体抬走，妥善安置，随后对着围观百姓拱手道：“诸位乡亲放心，本官定会秉公办案，严惩凶手，还扬州一个太平，还百姓一个公道！”
百姓们纷纷鼓掌叫好，对李修文的敬佩之情溢于言表。“李通判真是清官！”“有李通判在，我们就放心了！”“快把柳明轩抓起来，给王老板偿命！”
人群外围的一棵老槐树下，苏言身着粗布长衫，混在百姓之中，面色平静地看着这一切。他的目光穿过喧闹的人群，落在李修文的背影上，指尖凝着一丝微弱的灵韵，悄然扩散开来。
灵识如无形的丝线，缓缓缠绕上那具被抬走的尸体。苏言能清晰地感知到，尸体体内残留着微量的牵机散。
“牵机散？”苏言立刻感知到这种特殊的毒药。
旭东道人曾经给苏言展示过这种毒，据说这种毒药乃是扇子门的秘药，无色无味，服下后会慢慢麻痹神经，最终让人窒息而亡，寻常商户根本无法获取。更重要的是，尸体胸口的刀痕处，有明显的二次碾压痕迹，显然是死后被人刻意插入短刀，伪造了伤口。
“好一个栽赃嫁祸，好一个清官断案。”苏言在心中冷笑。他的灵识又扫过李修文的袖口，那里沾着几根细微的青竹纤维，质地坚韧，绝非寻常衣物所有。而灵识探查的范围再扩大一些，便能察觉到，李修文腰间的香囊里，藏着一枚与王福钱庄账户对应的玉佩——那是白家钱庄的金牌凭证，只有存入百万两以上的客户才能拥有。
就在这时，白邙打扮成一个身着青色长衫、面容精明的中年男子悄悄走到苏言身边，压低声音道：“宗主，白家钱庄已经查到，王福死前一晚，有人在钱柜上给李修文存了一笔十万两银子银票，据我们跟踪，这个人最终去了秦淮画舫，但当时包下那间画舫的是丁忧还乡的户部尚书，周敬之。另外，青丘传来消息，李修文昨晚亥时，曾独自前往秦淮画舫的烟雨阁，与周敬之密谈了近一个时辰。”
“一个是收受贿赂的清流新贵，一个是流连烟花的丁忧孝子，真是讽刺！这清流，还真是误国误民呐！”
苏言先是感叹一声，然后对着白邙微微点头，目光依旧落在李修文身上。此时李修文正忙着安抚百姓，安排衙役布控，脸上满是“忧心百姓”的神色，若不是灵识探查的证据确凿，任谁也不会怀疑这位“清廉公正”的通判，会与这起命案有着千丝万缕的联系。
“柳家那边有动静吗？”苏言轻声问道。
“柳文轩得知消息后，已经闭门不出，派人向柳家长禀报了情况。柳家长震怒，却又无可奈何——短刀确实是柳文轩早年遗失之物，如今被人用来栽赃，百口莫辩。”白邙如实回答，“张员外那边倒是很平静，似乎早就料到了这件事，还暗中让白家钱庄的内鬼，烧了柳家的账。”
“坐收渔利，倒是打得一手好算盘。”苏言嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“通知青丘，密切监视秦淮画舫与周敬之的动向，记录所有往来人员与密谈内容。还有，看样子这个通判肯定要抓柳文轩，你带一队灵卫，悄悄跟在抓捕柳文轩的衙役身后，确保柳文轩安全，别让他在被抓前‘意外’死了。”
“是。那，抓到大牢之后呢？目前我们在官府里还没有内应。”白邙想了想，为难的问道。
“走一步，看一步吧，我到时候会和程知府说的。”苏言想了想，目前对方并没有出手，自己也只能见招拆招了。
“是。”白邙躬身应下，悄然退入人群，消失不见。
“柳文轩呐，刚刚去妙音坊挑战完，随后就被人嫁祸，这也太巧了吧？看来，有人是想那我做文章了！要是这柳文轩死了，柳家不得认为是我搞的鬼吗？”
苏言抬头望向柳家府邸的方向，晨雾渐渐散去，阳光穿透云层，洒在扬州城的屋顶上，却驱不散潜藏在阴影中的阴谋。他知道，这只是第一重局，李修文、周敬之、张员外，这些人布下的网，远比他想象的更密、更狠。苏言虽然不喜欢柳文轩，但被人算计的感觉非常不爽，而且这次的对手肯定不是一般的阿猫阿狗，隐隐中有种和棋手对弈的感觉，看来自己还要多加小心。
而这场以盐尸为引的大戏，才刚刚拉开序幕。
柳文轩被抓的消息，在扬州城引起了轩然大波。百姓们都在翘首以盼，等着李修文尽快审案，将凶手绳之以法。可谁也没有想到，案发后的第三天清晨，死牢里却传来了一个惊人的消息——柳文轩畏罪自缢了。
消息传到府衙时，程玉正在批阅公文。他猛地放下手中的朱笔，脸色骤变：“什么？柳文轩自缢了？快带我去死牢！”
等程玉赶到死牢时，这里已经被李修文的人严密控制。死牢阴暗潮湿，空气中弥漫着霉味与血腥味。柳文轩的尸体被挂在牢房的房梁上，脖颈间缠着一根粗麻绳，脸色青紫，双目圆睁，显然死得极为痛苦。
李修文跪在尸体旁，哭得肝肠寸断，肩膀不停颤抖：“文轩啊文轩，你既然知晓自己罪孽深重，为何不早日坦白？非要走到自缢这一步，反倒连累本官背负‘逼供’之名，让百姓误会本官！”他一边哭，一边对着衙役怒吼，“是谁让你们看守的？为何不看好犯人！若是柳文轩真的是被人逼死，你们一个个都要陪葬！”
看守死牢的衙役们吓得纷纷跪地，连连磕头：“通判大人饶命！小人等一直守在牢房外，没有任何人靠近，柳公子是自己用腰带拧成绳，上吊自尽的啊！”
程玉没有理会李修文的表演，径直走到尸体旁，仔细观察起来。
“哦？程大人竟然还会验尸？”看到程玉弯腰观察的样子，李通判眼神猛地一缩，随即恢复正常，试探的问道。
“略懂一二吧。”程玉不置可否，也没有理会李通判，只是翻看着柳文轩的尸体。
“师爷何在？”程玉认真的观察了一会儿，并且用鼻子闻了闻，转头看向身边的师爷。
“在，大人。”师爷闻声，立即走过来。
“记。”程玉没有说什么，只是指了指一旁的桌案。
“是。”这个师爷是跟随程知府多年的亲信，立即打开笔墨纸砚，坐下来铺开本子，准备记录。
“柳文轩颈间的勒痕整齐笔直”。
“是”。
“经判断，并非自缢时应有的不规则痕迹。”
“是。”
“柳文轩的指甲缝里，残留着几根青绿色的竹纤维。”
“是。”
“牢头，这种东西，你们大牢里面有？”
“回回大人，没有此物。”牢头忽然被问，瞬间惊得支支吾吾起来。
“退下，继续记，尸体的手腕处有轻微的捆绑痕迹。”
“是。”
“过来，你闻见什么味道了吗？仵作？”
“这大人”
“说，恕你无罪。”
“是，大人，是醉魂散的气味！”
“你可知，这醉魂散是何药？”
“回大人，这醉魂散是种毒药，能让人失去反抗力，任人摆布。”
“李通判，”程玉转过身，语气冰冷，“柳文轩颈间勒痕怪异，体内有醉魂散残留，且指甲缝里有不明纤维，绝非自缢。此事疑点重重，必须重新核查，封锁死牢，禁止任何人接触尸体与牢房内的物品！”
李修文闻言，立刻停止哭泣，猛地站起身，眼神锐利地盯着程玉，语气中带着一丝不易察觉的阴狠：“程知府，你这话是什么意思？柳文轩尸体尚有余温，勒痕清晰，且牢房内没有打斗痕迹，分明是畏罪自缢。你一再质疑，本官怀疑你有私情！”
“哦？通判何来此言？”程玉看到一脸不服的李修文，眯起眼睛看着他，冷冷的问道。
“扬州皆知你程知府流连妙音坊，还和才子苏言相交甚欢，前些时日文坛都传开了，柳公子作为文坛领袖去找苏言讨教，苏言持才放狂，不仅不礼遇不说，还出言羞辱柳公子！这种种，都有诗文为证！”李修文一板一眼娓娓道来，想来是做好了充足的准备。
“哈，通判竟然如此说本官，岂有此理！”程玉没想到李修文竟然如此牙尖嘴利，巧言善辩，竟然有颠倒黑白之能，一时间被气的拂袖转身。
“知府大人莫走，你刚才所言，莫非是想为柳家为难，与苏言勾结，故意抹黑本官？”李修文看到程知府被气走，立刻嗅到了机会，紧紧跟在程知府的身后，一边走一边喋喋不休，眼见到了衙门门口，忽然大声呵斥起来。
“你胡说！”程玉怒喝，“本官只是据实查验，何来勾结一说？”
“不是勾结，那为何要处处针对本官？”李修文提高声音，故意让周围的衙役和百姓都听到，“柳文轩是凶手，证据确凿，如今畏罪自缢，案情本可尘埃落定。可你却一再拖延，制造事端，难道是想等着柳家暗中运作，销毁证据，再让此案不了了之？到时候百姓怨声载道，这个罪责，你担得起吗？”
他一边说，一边对着围观的百姓拱手，语气恳切：“诸位乡亲，本官一心为民，只想尽快查明真相，还扬州一个太平。可程知府却处处阻挠，偏袒凶手，本官实在痛心疾首！今日之事，还请诸位乡亲为本官作证，本官绝无半分私心！”
衙门外的百姓早已被吸引过来，听到李修文的话，又看着柳明轩的尸体，顿时炸开了锅。“原来程知府真的偏袒柳家！”“柳文轩都自缢了，还查什么查？”“李通判这么公正，怎么可能逼供？肯定是程知府收了好处！”
指责声、谩骂声不绝于耳，都朝着程玉袭来。程玉被说得面红耳赤，却无从辩解。他知道，李修文这是故意借百姓的舆论施压，把“偏袒凶手”的帽子牢牢扣在他头上，让他无法再插手此案。
就在这时，一个平静却带着不容置疑的声音传来：“李通判，既然你说柳文轩是畏罪自缢，那为何他体内会有醉魂散？为何颈间勒痕整齐如刀割？为何指甲缝里会有青竹纤维？”
众人循声望去，只见苏言缓步走来，身着粗布长衫，面色平静，眼神却如寒星般锐利。他身后跟着白松和几名灵卫，步伐沉稳，自带一股无形的威压。
李修文见到苏言，脸色微微一变，随即强作镇定，冷声道：“苏公子，这是官场断案，岂容你一个修仙者越权干预？莫非你真的与柳家有勾结，想为柳文轩开脱？”
“哈，李通判所言差矣！”苏言看了一眼咄咄逼人的李修文，心知此人明显不好对付，他口口声声的强调自己与柳家不可告人的关系，其实就是利用了刚刚柳文轩与自己在妙音坊的斗文，好让自己百口莫辩，而且见到自己之后，还大声宣扬自己是修行者，不可使用仙力对其用强，一下子将苏言的神通给限制住了。
若是苏言不顾面皮，直接使用神通拿下他，自然将口实落给了对方，其身后的势力必然勾结外传，苏言乃是强人所难，到时候自己有理也会被说成没理。而且，对于柳文轩，苏言作为和他斗文的对手，向着他也不行，不向着他也不行，无论如何把柄都在对方手里，好深的算计。
“哈哈，既然李通判如此断定我苏某与柳公子有事，可否将诉状与一应文书给苏某看看？”苏言稳住心神，神色一正，大声的说道。
“呵，苏公子，你现在作为一个嫌犯，如何能看诉状？”李修文冷笑一声，面容不善的说道。
“哈，李通判，看来你得好好学一下本事了！按大乾律人命案事有不明，当公堂共审。李大人，我苏某是不是嫌犯先放在一边，刚才大家都听到了，你口口声声与知府大人争论细节，难道不是事有不明？难道不应当公堂公审？”苏言看到李修文嚣张的神情并不做理会，而是随手拿出一本大乾律，在众人面前甩了甩，从容的说道。
“你！你”李修文没想到苏言会对大乾律如此熟悉，忽然心感不妙，但面皮上却无法下来的，只能硬着头皮对身旁的衙役摆了摆手。
“既如此，升堂！”通判无奈的坐上堂官的位子，假惺惺的将程知府请上首座，对着一众百姓拍下牙牌。
“苏公子，本官怀疑你与柳家勾结，残害良民王福一案，现已公堂，你有何话说？”李修文一咬牙，对着苏言大声喝道。
“勾结？”苏言冷笑一声。“大人何出此言？你们不是对柳文轩的死尚且不明吗？”
“看来苏公子对我通判的质控确有疑义，既如此，将诉状及一应文书给苏公子过目，好让你弄个清楚明白！”程玉听到苏言说话，立刻灵机一动，对身旁的师爷使了个眼神，师爷瞬间会意，将自己一直记着的文书拿给苏言看。
“哎？你这”李修文没想到程玉动作会如此之快，还没来得及反对，便眼睁睁的看着苏言拿到了文书。
苏言顺手拿起文书，读了一下“李通判，饭可以乱吃，话不能乱讲。这文书上课记得明确，你说柳明轩是自缢，可这文书上写的清清楚楚，那我便让你看看，什么才是真相。”
话音落，苏言指尖轻弹，一道淡青色的灵韵缓缓升空，在半空中凝聚成一面无形的镜子。镜子里，清晰地展现出文书里所记载的证据，以及仵作所画的证据。
柳文轩体内的醉魂散残留轨迹、颈间勒痕的纹理细节、指甲缝里青竹纤维的放大影像，甚至还有牢房角落里，一根掉落的青竹绳，那绳子的质地，与柳明轩指甲缝里的纤维完全一致。
“诸位乡亲请看，”苏言指着空中的灵韵镜像，声音洪亮，“文书上写的清清楚楚，柳文轩体内的醉魂散，乃是官衙秘药，寻常人根本无法获取。他颈间的勒痕整齐笔直，绝非自缢所能形成，反而像是被人用特制的青竹绳勒死，再伪装成自缢的样子。至于这青竹纤维，想必与凶手脱不了干系。”
他转头看向李修文，目光锐利如刀：“李通判，方才我见你袖口沾着几根青竹纤维，质地与柳明轩指甲缝里的完全一致。不知你能否解释一下，这是怎么回事？”
李修文脸色瞬间惨白，下意识地捂住了袖口，眼神闪烁：“你你血口喷人！这纤维或许是不小心沾上的，岂能作为证据？你这是用修仙者的幻术，故意抹黑本官！”
“幻术？”苏言冷笑，“我苏某所说的，都是文书中所记载的如实呈现，绝非幻术。若是李通判不信，可让仵作再验尸，看看柳文轩体内是否有醉魂散残留，颈间勒痕是否为他杀所致。”
“还有，李大人敢不敢脱下官袍，让仵作验一验？”
“你，我看谁敢！”李修文被苏言一逼问，忽然恼羞成怒，一拍桌子，一队衙役举着水火棍便围了过来。
“放肆！”程知府此时已然明白，苏言已经替自己铺好了路，紧接着站起身，对着门外招了招手。
“威武！”程知府的官衙卫队缓缓走来。
苏言早已料定李修文不会就范，于是命白邙提前赶到知府行在，将知府本府的亲兵调了过来。
“大胆李修文，竟敢谋杀囚犯，栽赃他人，现在证据俱全，还不束手就降！”苏言看到知府的兵到了，随即放下了心，忽然大声地对着李修文喝到。
程知府整了一下官袍，面色严肃，走到苏言面前，沉声道：“苏公子，你所言当真？可有证据佐证？”
“回知府大人，句句属实。”苏言示意白邙递上账本，“这是家钱庄的账本，柳文轩被迫‘自缢’前一刻，有人用李大人的名义在钱庄存下二十万两银子，然后经秦淮画舫的账户中转，刻意抹去了痕迹。此外，钱庄已经查到，这二十万两银子，正是李大人的座师周敬之周大人给李通判的封口费。”
白邙将账本递到程玉手中，账本上的字迹清晰，资金流转轨迹一目了然，甚至标注了每一笔进出账的时间与详细。程玉翻看账本，脸色越来越沉，转头看向李修文，语气冰冷：“李修文，此事你如何解释？”
李修文双腿一软，险些跪倒在地。他万万没有想到，苏言竟然能查到银子流转的痕迹，还当众拿了出来。事到如今，他再想狡辩，也已是徒劳。
“知府大人，这这是误会！”李修文强作镇定，“这二十万两银子，是尚书大人托我代管的赈灾款，并非什么封口费。苏公子故意断章取义，陷害本官！”
“赈灾款？”苏言冷笑，“知府周大人丁忧已两年，一直在家，何来赈灾款？且这笔银子转给你之后，立刻被你拆分，转入了多个隐秘账户，若是赈灾款，为何要如此隐秘？”他转头对钦差道，“大人，我已在秦淮画舫找到了周敬之与李修文密谈的证据，还请大人派人核实。”
程玉面色一沉，立刻下令：“来人！封锁死牢，重新查验尸体！将李修文暂时停职，关押在府衙，等候发落！派人立刻前往秦淮画舫，核查证据！”
衙役们齐声应和，立刻上前，将瘫软在地的李修文控制住。围观百姓见状，顿时一片哗然。之前对李修文的敬佩，此刻全都变成了疑惑：“难道真的是李通判杀了柳明轩？”“那二十万两银子到底是什么钱？”“周尚书怎么会牵扯进来？”
懵懂的信任开始崩塌，疑惑的种子在百姓心中生根发芽。他们看着被押走的李修文，又看着苏言手中的账本，第一次对“清官”的定义，产生了动摇。
苏言站在衙门里，望着正大光明牌匾下，李修文被押走的背影，眼底没有丝毫波澜。他知道，这只是第一重破局，周敬之与张员外，绝不会就此善罢甘休。他们的第二计，很快就会到来。
李修文被停职关押的消息，很快传到了周敬之的耳中。此时周敬之正坐在秦淮画舫的烟雨阁里，手中把玩着一枚玉佩，面色阴沉得可怕。
“废物！真是个废物！”周敬之猛地将玉佩摔在地上，玉碎声在寂静的画舫里格外刺耳，“这点小事都办不好，还被人抓住把柄，真是丢尽了我的脸！”
画舫内，张员外端坐一旁，面色平静地品着茶，仿佛早已料到这个结果。“周尚书息怒，李修文虽被关押，却也并非毫无用处。我们可以借这个机会，启动第二计，既能救李修文，又能彻底扳倒苏言与程玉。”
周敬之看向张员外，语气冰冷：“哦？你有什么办法？苏言手握账本证据，我们还能有什么胜算？”
“胜算就在百姓与盐市。”张员外放下茶杯，眼神阴鸷，“苏言是修仙者，官家虽不敢轻易得罪，却也怕他滥用修为干预政务。我们只需制造盐荒，再伪造苏言作案的证据，将矛盾引向苏言，逼程玉权衡利弊。到时候，要么停查此案，释放李修文，恢复盐供；要么硬保苏言，承担盐荒扰民的罪责，被官家追责。无论哪种结果，我们都有利可图。”
周敬之眼前一亮：“好主意！盐乃百姓生计之本，若是引发盐荒，百姓必然怨声载道，到时候程玉就算想查，也不敢不顾及民心。你具体打算怎么做？”
“第一步，伪造证据。”张员外缓缓道，“我们让之前买通的盐场老卒翻供，谎称亲眼看到苏言深夜潜入死牢，杀害柳文轩，嫁祸李修文。再伪造一把刻有苏言名字的匕首，作为作案凶器。同时，让李修文在牢中翻供，声称自己是被苏言胁迫，所有罪责都是苏言指使。”
“第二步，制造盐荒。”张员外继续道，“我立刻下令，让所有盐商停止供应官盐，囤积私盐，抬高盐价。同时，让乡绅与胥吏散布谣言，说苏言为了夺取盐引控制权，故意搅乱案情，导致盐市动荡，百姓无盐可吃。另外，我会派人抢夺他们赈灾的盐，彻底断绝百姓的生路，逼他们闹事。”
“第三步，舆论施压。”张员外眼神狠厉，“我们联络江南的乡绅名士，联名上书钦差，要求严惩苏言，恢复盐供，释放李修文。同时，让周尚书你联络京城的亲信，在官家耳边吹风，说苏言图谋江南兵权，灵宫私藏粮食军资，意图不轨。”
“好！好一个连环计！”周敬之拍案叫好，面色渐渐缓和，“就按你说的办！务必尽快落实，不能给苏言任何喘息的机会！”
“放心。”张员外点头，“我已经安排下去了，不出三日，扬州城便会陷入盐荒，苏言也会成为众矢之的。”
正如张员外所言，仅仅过了一天，扬州城便陷入了前所未有的盐荒。各大盐铺纷纷关门歇业，门口贴着“盐已售罄”的告示。少数几家开门的盐铺，盐价被抬高到了往日的十倍，依旧供不应求。百姓们排着长长的队伍，却连一勺粗盐都买不到，脸上满是焦虑与恐慌。
“怎么回事？怎么突然就没盐了？”
“盐价涨得也太离谱了！这让我们怎么活啊？”
“听说都是苏言搞的鬼！他为了夺权，故意搅乱盐市，让我们无盐可吃！”
“可不是嘛！我听盐铺的伙计说，苏言还杀了柳文轩，嫁祸李通判，就是为了掌控盐引！”
谣言像瘟疫一样蔓延开来，百姓们的焦虑渐渐变成了愤怒，纷纷将矛头指向了苏言。不少人聚集在灵宫与府衙门口，高喊着“严惩苏言”“恢复盐供”的口号，情绪激动。
与此同时，盐场老卒突然翻供，声称“亲眼看到苏言在柳文轩‘自缢’当晚，潜入死牢，杀害柳明轩，随后伪造了自缢现场”。他还拿出了一把刻有苏言名字的匕首，声称这是苏言遗落在死牢外的作案凶器。
死牢中的李修文也趁机翻供，对着前来审讯的程玉哭诉：“大人，冤枉啊！都是苏言逼我的！他想掌控江南盐引，让我栽赃柳文轩，事后又杀了柳明轩灭口，还威胁我，若是敢泄密，就杀了我全家！我也是被逼无奈，才只能屈从于他！”
一时间，所有的证据与舆论都指向了苏言。程玉坐在府衙的公堂之上，面色凝重，眉头紧锁。他看着手中的“证据”，又想到外面愤怒的百姓，心中陷入了两难。
若是相信苏言，继续查案，一旦盐荒持续下去，百姓闹事，陛下必然会追责，他承担不起这个罪责；若是相信李修文，释放李修文，停止查案，恢复盐供，又怕苏言暗中报复，且此事疑点重重，恐会留下后患。
就在钦差犹豫不决之时，苏言带着白邙与灵卫，来到了府衙。
“钦差大人，百姓无盐可吃，并非我之过，而是张员外囤积私盐，故意制造盐荒，意图嫁祸于我。”苏言开门见山，语气平静，“至于李修文的翻供与盐场老卒的证词，全是伪造的，还请大人明察。”
“哦？苏公子可有证据？”程玉问道，语气中带着一丝疲惫。
“当然有。”苏言示意白邙递上一份账本，“这是白家钱庄查到的，张员外近日调动大量资金，收购了江南所有盐商的存盐，囤积在城郊的三个仓库里。同时，他还派人抢夺了赈灾盐，试图彻底断绝百姓的生路。这是仓库的位置，以及张员外与盐商的交易记录，大人可派人核实。”
程玉接过账本，翻看了几页，脸色渐渐变得严肃。“此事当真？”
“千真万确。”苏言点头，“我已让灵卫查到了仓库的位置，大人可立刻派人前往查封。另外，关于伪造的匕首与盐场老卒的证词，我也有证据反驳。”
苏言转身，对着灵卫示意。两名灵卫押着一名铁匠走了进来，铁匠浑身颤抖，面色惨白。“大人，小人认罪！小人不该伪造匕首，不该听从李修文亲信的指使，陷害苏公子！”铁匠跪在地上，连连磕头，“那把刻有苏公子名字的匕首，是李修文的亲信让我伪造的，还说事成之后给我五千两银子。小人一时贪念，才犯下了大错，还请大人饶命！”
紧接着，青丘的人也带着一份密信赶了过来：“钦差大人，这是我们截获的，李修文与盐场老卒的通信，上面明确写着，让老卒翻供，谎称看到苏公子作案，事后赏银五千两。这封信的笔迹，与李修文之前的供词笔迹一致，大人可比对核实。”
程玉接过密信，与李修文的供词比对了一番，脸色彻底沉了下来。他猛地一拍惊堂木，怒喝：“好一个李修文！好一个张员外！竟敢伪造证据，制造盐荒，嫁祸他人，扰乱地方！”
“大人，事不宜迟，还请立刻派人查封张员外的私盐仓库，发放食盐，安抚百姓。”苏言提醒道。
“说得对！”钦差立刻下令，“来人！立刻带人前往城郊仓库，查封所有私盐，将张员外控制起来！同时，让官兵护送赈灾盐，在街头设立平价售卖点，免费发放给百姓，平息民怨！”
衙役立刻行动。苏言带着灵卫，亲自前往城郊仓库。仓库外守卫森严，全是张员外的私人护卫。见到苏言等人到来，护卫们立刻拔出刀，挡在仓库门口：“站住！这里是张府私产，不许任何人靠近！”
“张员外囤积私盐，制造盐荒，扰乱民生，已是罪证确凿。”苏言语气冰冷，“识相的，立刻让开，否则休怪我们不客气！”
“不客气？我看你们是找死！”护卫头目怒吼一声，挥手示意护卫们冲上来。
官兵们身形一动，瞬间冲了上去。他们都是武夫，实力远超这些凡俗护卫。只见官兵们拳打脚踢，剑光闪烁，短短片刻，护卫们便被打得落花流水，纷纷倒地求饶。
苏言推开仓库大门，里面堆满了袋装的食盐，空气中弥漫着浓郁的盐腥味。“果然囤积了这么多私盐。”苏言冷声道，“立刻将这些盐装车，运往城中，分发给百姓。”
灵卫们立刻行动，将食盐装车。与此同时，城中的平价盐售卖点也已设立。百姓们得知消息后，纷纷涌来，当看到灵卫们运来的食盐，又听到衙役宣读张员外囤积私盐、制造盐荒的罪行后，愤怒的情绪瞬间转向了张员外。
“原来是张员外搞的鬼！”“这个奸商，想逼死我们！”“快把他抓起来，严惩不贷！”“苏公子是好人，我们错怪他了！”
百姓们一边领取食盐，一边咒骂着张员外，对苏言的误解彻底消散，取而代之的是感激与敬佩。之前的懵懂与愤怒，此刻都变成了对世家大族的憎恨。
盐荒危机被顺利化解，李修文的翻供也被戳穿，张员外被抓，第二重局，再次被苏言破掉。但苏言知道，这还远远没有结束。周敬之的第三计，将会更加狠辣。
张员外被抓、盐荒化解的消息，让周敬之彻底慌了。他坐在秦淮画舫的烟雨阁里，不停地踱步，面色惨白，眼神中满是焦虑与恐惧。
“怎么办？张员外被抓，李修文翻供被戳穿，我们的计划全被打乱了！”周敬之语气急促，“再这样下去，我们迟早会被苏言揪出来，到时候不仅身败名裂，还会连累家人！”
画舫内，一名身着黑衣、面带面罩的男子端坐一旁，声音沙哑：“周尚书，事到如今，只能启动第三计了。苏言掌控江南金融与民心，又有修仙者的实力，寻常手段根本无法扳倒他。我们只能从朝廷与宗门入手，双重施压，让他腹背受敌。”
“阁下是”周敬之看到面罩男子，有些意外。
“启禀大人，此人乃是血影教的使者，是张员外之前联络的宗门势力。”
“血影教？”周敬之眯起眼睛。
“血影教与枢梦宗素来不和，一直想找机会打压枢梦宗，苏言作为枢梦宗宗主，自然成了他们的目标。”
“也好，敌人的敌人，就是朋友！”
周敬之再次看向黑衣使者，眼神中带着一丝迟疑：“第三计？你是说联络朝廷官员，构陷苏言图谋不轨，同时让血影教伪装成灵宫弟子作恶，栽赃枢梦宗？”
“正是。”黑衣使者点头，“苏言虽有实力，却难敌朝廷圣旨。我们联络江南所有清流官员，联名上书朝廷，弹劾苏言滥用修为干预政务、垄断盐市、勾结柳家。同时，你买通京城宦官，在陛下耳边吹风，说苏言图谋江南兵权，灵宫私藏灵粮军资，意图不轨。”
“至于宗门那边，”黑衣使者继续道，“我会派人伪装成灵宫弟子，在城外烧杀抢掠，伪造灵宫弟子作恶的假象。同时，我们会联络蓬莱阁的对头，联名向枢梦宗施压，要求严惩苏言，废除他的身份。到时候，苏言既要应对朝廷的追责，又要面对宗门的惩罚，腹背受敌，就算有天大的本事，也难以脱身。”
周敬之眼前一亮，心中的焦虑渐渐消散：“好！就按你说的办！只要能扳倒苏言，我愿意付出任何代价！我这就联络江南的官员，买通京城宦官。血影教那边，就拜托你了！”
“放心。”黑衣使者点头，“此事包在我们身上。不出三日，苏言便会成为朝廷与宗门的公敌。”
接下来的两天，江南官场掀起了一场轩然大波。周敬之联络了江南二十余名清流官员，联名上书朝廷，弹劾苏言“滥用修为干预政务、垄断盐市、勾结柳家、图谋不轨”。奏折中，他们添油加醋，编造了大量苏言“作恶”的证据，声称苏言在扬州横行霸道，欺压官员，百姓怨声载道。
同时，周敬之花重金买通了京城的几名宦官，让他们在陛下耳边吹风。宦官们按照周敬之的吩咐，添油加醋地说苏言“在江南招兵买马，私藏灵粮军资，意图谋反”，还说“誉王暗中支持苏言，想借苏言的手掌控江南，威胁朝廷统治”。
陛下本就对修仙者干预政务心存忌惮，听到这些话后，顿时龙颜大怒，当即下旨，责令钦差严查苏言，若确有谋反之心，立刻就地正法。
宗门那边，血影教的计划也顺利实施。几名血影教教徒伪装成灵宫弟子，在扬州城外的几个村落烧杀抢掠，杀害了数十名百姓，烧毁了大量房屋。他们还故意留下灵宫弟子的服饰与法器，伪造了灵宫弟子作恶的假象。
消息传到蓬莱阁，宗门上下一片哗然。几名与枢梦宗不和的长老，立刻联名禀报陈大炼师，要求严惩苏言，废除他的宗主身份，向百姓谢罪，否则就会引发宗门与朝廷的冲突。
一时间，苏言陷入了前所未有的危机。朝廷的追责、宗门的质疑、百姓的误解，像三座大山一样压在他的身上。程玉接到官家的圣旨后，也不得不再次传讯苏言，态度严厉地要求他解释清楚所有疑点。
府衙公堂之上，钦差手持官家的圣旨，面色严肃地看着苏言：“苏公子，官家有旨，责令本官严查你‘滥用修为干预政务、图谋不轨’之事。如今江南官员联名弹劾你，城外又发生灵宫弟子烧杀抢掠之事，你可有什么话说？”
“钦差大人，这些都是周敬之与血影教的阴谋，是他们故意构陷我。”苏言语气平静，“江南官员的弹劾奏折，全是编造的谎言；城外的烧杀抢掠，也并非灵宫弟子所为，而是血影教教徒伪装的。我有证据可以证明我的清白。”
“哦？你有什么证据？”钦差问道。
“第一，关于官员联名弹劾之事。”苏言示意青丘的人递上密信，“这是周敬之与江南官员、京城宦官的密信。密信中，清晰地写着周敬之如何联络官员联名弹劾、如何买通宦官在陛下耳边吹风、如何编造谎言构陷我的细节。同时，白家钱庄也查到了周敬之给这些官员、宦官的资金转账记录，足以证明他们相互勾结，构陷我。”
钦差接过密信与账本，仔细翻看，脸色渐渐变得凝重。“此事当真？”
“千真万确。”苏言点头，“大人可派人将这些证据送往京城，呈给陛下，陛下一看便知真相。”
“第二，关于城外烧杀抢掠之事。”苏言继续道，“我已让灵卫查到，作案之人乃是血影教教徒。他们伪装成灵宫弟子，故意留下灵宫的服饰与法器，意图栽赃枢梦宗。灵卫已经抓获了两名作案的血影教教徒，还搜出了他们的血影教令牌与作案工具。大人可亲自审讯，便知真相。”
两名灵卫押着两名黑衣男子走了进来，男子们面带面罩，身上带着淡淡的血腥味。灵卫摘下他们的面罩，露出了狰狞的面容。“大人，小人认罪！”其中一名男子颤抖着说，“我们是血影教教徒，是周敬之与血影教使者让我们伪装成灵宫弟子，在城外烧杀抢掠，栽赃苏公子与枢梦宗。小人一时糊涂，才犯下了大错，还请大人饶命！”
灵卫将搜出的血影教令牌与作案工具递到钦差面前。令牌上刻着狰狞的血影图案，作案工具上还残留着血迹。
钦差看着眼前的证据，脸色彻底沉了下来。他万万没有想到，周敬之竟然如此大胆，敢勾结邪教，构陷修仙者，扰乱朝廷与宗门的关系。
“还有，关于宗门那边。”苏言补充道，“我是枢梦宗宗主，蓬莱阁与我并无上下之别，所以不用理会他们。”
就在这时，一名衙役匆匆跑了进来，递上一份奏折：“大人，誉王殿下派人送来奏折，说是呈给陛下的，同时也给大人带了一份副本。”
钦差接过奏折，翻看了起来。奏折中，誉王详细说明了苏言在扬州的所作所为，包括破获盐商命案、化解盐荒、打击贪腐等，同时附上了周敬之构陷苏言的证据，恳请陛下明察，严惩周敬之与血影教。
此外，誉王还组织了扬州城的百姓，联名上书陛下，为苏言作证，称赞苏言为民除害，是扬州百姓的救星。
钦差看完奏折，长长舒了一口气。他对着苏言拱手道：“苏公子，是本官误会你了。此事真相大白，本官立刻上书陛下，为你澄清冤屈，严惩周敬之与血影教。”
“多谢大人。”苏言微微颔首。
很快，钦差的奏折与誉王的奏折一同送到了京城。陛下看完证据后，恍然大悟，得知自己被周敬之与宦官蒙蔽，顿时龙颜大怒，当即下旨：斥责江南联名弹劾的官员，革去他们的官职，交由钦差严查；下令通缉血影教教徒，捣毁血影教在江南的据点；表彰苏言与誉王，令他们继续严查此案，彻底肃清江南的贪腐势力与邪教余党。
圣旨传到扬州，百姓们欢呼雀跃。之前被谣言误导的百姓，纷纷向苏言道歉，对苏言的敬佩之情达到了顶峰。周敬之得知消息后，彻底绝望了。他知道，自己的第三计也失败了，接下来，等待他的，将会是最严厉的惩罚。