“陛下，徐光启与王在晋方才面见臣，向臣问了一事——若陛下龙驭宾天，继统者将为何人？”
这番话，朱常浩说得极为谨慎。这场朝堂暗涌，他身处夹缝之间，实是发自内心地畏惧。
无论是帝王威严，还是满朝文武的权谋角力，皆非他所能抗衡。活了数十载，他头一回觉得，立身于世竟如此艰险。
听罢朱常浩所奏，朱由校并未感到意外。
这正是他有意引导的局面——毕竟，人不为己，天诛地灭。
徐光启与王在晋虽是他的亲信，由他一手拔擢，如今亦位居高位、手握重权。
他对二人的才干毫无怀疑，但他终究不是他们心中所想的知情人，无法断定其内心真实盘算。
他正要借此事，看清这些臣子的真实面目。
试一试，在利益面前，他们是否还能守住本心，是否依旧秉持忠贞不渝之志。
“你是如何应答的？”
“臣回禀他们，陛下尚未康复苏醒，继位人选并无定论，臣既不知情，更不敢妄议。”
“朕明白了。”
“眼下群臣各怀异志，你须格外小心，凡事三思而后行，切莫露出破绽。”
“遵旨。”
……
晋藩世子与秦藩世子离宫之后，对皇帝那令人胆寒的威压仍心有余悸。
那一双仿佛能洞穿人心的眼眸，着实让他们魂飞魄散。
如今已被皇帝当面警示，二人内心再不敢存半分侥幸之念。
返回暂居的信王府后，秦世子朱存枢迅速与张瑞图的亲信取得联络。
依照皇帝授意，再添些许虚言掩饰，便编造出一则假讯传去。
那送信之人得知皇帝生死未卜，丝毫不敢延误，匆匆离府，直奔张府而去。
“你所说可是确凿？”
府中忧思重重的张瑞图，一闻信使归来，立即召见密谈。
听闻皇帝仍未清醒，魏忠贤日夜守候左右，而自己派去探问的人刚开口便被逐出宫门，他再也按捺不住内心的躁动。
在他看来，皇帝纵然未死，也已是弥留之际。
眼下整个京师陷入诡异的沉寂，无论何党何派，官员们皆闭口不言。
所有人，都在静候宫中传来最终消息。
仅此一点，他便敢断言：皇帝必死无疑。唯一悬念，不过是何时驾崩罢了。
面对主人的质询，那信使斩钉截铁地答道：
“老爷，世子亲口所言便是如此。若他们未曾欺瞒小人，小人愿以性命担保，字字属实，句句不虚。”
“好！好！好！”
张瑞图连道三声“好”，足见其激动难抑。
只见他在厅堂来回走动，口中低语不止：
“如此，本官大计可成矣。”
走了几个来回后，他猛然转身面向墙壁驻足，眸中闪过一抹狠厉之色，冷声道：
“那朱常浩，不过是个庸碌无为的废物罢了，毫无才干可言，岂能与本老爷抗衡？”
又是数日过去，宫中依旧杳无音信。
众多翘首以盼的官员，心中不免浮起失望，更多的却是焦灼不安。
而以王在晋、徐光启为首的一众保皇派臣子，心底也悄然生出几分侥幸之意。
然而表面风平浪静，实则暗潮汹涌。
王在晋与徐光启等人自然不会将身家性命全然寄托于侥幸之上，否则终将落得粉身碎骨的下场。
他们早已暗中达成共识：一旦皇帝遭遇不测，真正驾崩，便立即拥立朱常浩登基为帝。
此乃万不得已之策。毕竟朱常浩乃先帝亲封的监国，又是当朝天子的叔父，名分上尚存正统之资。
唯有借拥立之举，方可建下从龙首功，继而稳固自身权位与荣宠。
至于幕后主使王从中，此时亦未安然高卧。
刺杀得手的第一时间，他便遣心腹家仆快马加鞭，昼夜不息返回浙江，向族中密报此事。
王和身为家族族长，亦是王从中的生父，非但未责其逆天之罪，反而长舒一口气，神色如常，毫无波澜。
如今已近天启三年，对于这位年轻帝王的性情手段，他们已有深刻认知。
登莱水师那支庞大的舰队，早已成为他们的眼中之刺、心头之患。
王氏一族赖以生存的根基，并非科举仕途，而是海上走私贸易——此乃其世代传承之命脉。
不同于寻常士绅专营官场，王家虽亦有人出仕，却多集中于南直隶与浙江一带，皆为有意布局所致。
因此，无论皇帝如何诛戮京官、打压文臣士绅，对王氏这等庞大家族而言，影响微乎其微。
所斩者皆在京畿，地方官员大多仅遭调任或贬谪，尚在可承受范围之内。
依王和对当今圣上的了解推断，这位手段酷烈的君主迟早会插手海疆事务，而这正是他最不愿见到的局面。
思虑再三，王和当即召集族中核心人物，夤夜密议。
事既已成，唯有贯彻到底。
整整一夜商讨，十余人反复权衡，终于拟定一套周密方略。
他们计划动用族内在朝为官者，暗中串联一批具有影响力的官员；
同时以金银财帛为饵，打通南京诸多要员的门路。
此前因赋税被强行追缴而心怀怨愤的豪强士绅，也将悉数纳入拉拢之列。
总之，务求联合一切可结盟的势力，对京师朝廷施以重压，借此在此次权力更迭之中攫取最大利益，以全家族之私。
王从中书信中写得极为清楚：皇帝命不久矣，且无储君继承大统，其中运作空间极大。
如此千载难逢之机，他们岂会轻易放过？
此外，他们还将派人前往南京、扬州等重镇，散布皇帝遇刺的流言。
须知皇帝所结怨者，不止于官宦阶层，更有众多文人士子。
尤以南京国子监中的监生贡员为甚——其中不少人原在京城求学，皆因触怒天颜而遭驱逐南迁。
他们积压的愤懑与不满，正是可资利用的利器。
总而言之，他们的唯一目标便是制造混乱，局势越动荡便越合心意。
而这一策略的效果可谓立竿见影，尤其金陵作为陪都，不仅是大明朝的政治中枢，更是经济命脉所在，消息传播之迅猛，几乎如风驰电掣，令人措手不及。
更关键的是，背后推动此事的，乃是众多士绅望族、朝中官员以及读书人阶层。
反倒是南京六部与地方官府，竟成了最后才得知实情的一方，毫无应对之策。
因此不过数日之间，“皇帝遇刺”的传闻已传遍街头巷尾，无人不知，无人不议。