无论江南世家大族，还是出身东林的官员，皆达成共识：必须尽快与瑞王接触，务必在其心中留下良善印象。
只要瑞王愿意接纳他们，双方达成默契，他们便将倾尽一切人力物力，全力支持瑞王夺位之争。
他们在朝中势力虽弱，但若放眼整个大明朝，其根基之深、势力之广，绝非王在晋、徐光启之流的“新贵”所能比拟。
朝廷赋税从何而来？其中将近一半出自江南数省。
北方千万百姓所食何物？亦多仰赖江南所产之粮。
若无这些世代传承的士族支撑，京师朝廷不过空壳而已。
而东林清流之长处又在何处？正在于门生故吏遍布天下。
虽经皇上数度清洗，留居京师的东林官员几近覆灭，
以致今日不足二十人，且多为六品、七品微员，毫无影响力可言。
但在其余各地，尤其在南京这一根本重地，东林出身者仍牢牢占据要职。
他们可光明正大地为瑞王宣扬声势，聚敛政治资本为其所用，从而助其角逐大位。
所以这也是他们敢于同以王在晋为首的保皇党官员抗衡的底气所在。
“既然如此，那本官明日便以公务为由，前往文华殿拜见瑞王，探一探他的底细。”
“若他确有大志，我等便倾尽全力，助其登临帝位。”
作为此次密议的发起人，张晋自然首当其冲，主动承担重任。
其余众人见有人挺身而出，甘愿充当先锋，自然也无异议，乐得顺水推舟。
毕竟皇上虽已病入膏肓，却终究尚未驾崩，难保哪日心生杀意，拉几人一同殉葬。
……
与此同时，现任内阁阁老、兼兵部尚书及军部大臣的王在晋，亦未坐视旁观。
得知皇上病危的消息后，他立即寻来次辅徐光启共商对策。
尽管他与徐光启私交平平，但皇位一旦更迭，二人命运皆将面临巨变。
皆因他们皆是蒙皇上破格擢升，近两年手握重权，虽有不少依附之臣，根基却仍显浅薄。
尤其王在晋树敌众多，朝中对他不满者不计其数。
但他心知肚明，自己能稳居高位，全赖皇上鼎力支持与信任。
若无此倚仗，恐怕早已遭群臣围攻，性命难保。
故而，他必须未雨绸缪，早作筹谋。
而处境与他相近的徐光启，自然成了他首要拉拢之人。
徐光启并非愚钝之辈，王在晋所虑之事，他又岂会看不透？
于是二人一拍即合，结成同盟。
随即召集几位心腹与可信之臣，齐聚府中，召开秘密会议。
所议之事，正是皇上驾崩之后，皇位应归何人。
皇上无子，此事令众人颇感棘手。
依《皇明祖训》，理应由皇弟广王朱由检继承大统。
但王在晋绝不愿见广王返京继位。此人品性作风，与当今圣上迥然不同，难以掌控。
因此，他心中所图，乃是效仿当年杨廷和之举，从皇室堂兄弟中择一幼弱之人继位，方最利于自身权势稳固。
然而，皇上竟任命长辈瑞王为监国，此举彻底打乱了他的布局。
“依老夫之见，若瑞王承继大统，倒也并非不可，只是其才略深浅、治国能力如何，尚不得而知。”
徐光启与王在晋本质有别。
王在晋忧心忡忡，实为惧怕现有权力被剥夺瓜分。
莫看他仅是一介阁臣，却身兼兵部与军部要职，权柄极重。
徐光启虽亦得罪过一些人，但较之王在晋，仇怨尚轻。
且他素来无意卷入朝争，真正所虑者，唯恐自己的新学理念与先进技术无法推广施行罢了。
“徐阁老此言固然有理，但阁老可曾从另一面思量？瑞王年逾三十，心智早已定型成熟。”
“况且他向来闭门谢客，不问政事，诸位或许不知，瑞王素来崇经礼佛，潜心修习。”
“这么多年来，从未听闻他有何作为，依我看来，多半是个庸常之辈。”
“我大明朝正值紧要关头，若无如陛下一般的英主驾驭百官，不出几年，必将重回万历年间的颓靡之风。”
身为坚定的保皇党成员，魏广微与王在晋实为同舟共济。
当年他奉旨设立教育司，在旧有学堂基础上扩建增修，因而触怒了不少豪族士绅。
因此他的打算与王在晋如出一辙，即继位的新君必须是他们能够驾驭之人，唯有如此，才能保全这些根基浅薄的保皇派官员。
徐光启听闻此言，未作回应。
官场沉浮多年，彼此的心思即便不说透，他也心知肚明。
眼看气氛略显凝滞，太常寺卿霍维华谨慎地开口道：
“陛下不是已命瑞王参与政务了么？我等正可借此时机，仔细观察其才识品行。”
“若其不堪重任，我等亦可即刻赴乾清宫面圣，陈明其中利弊。”
“陛下乃英明之主，素来注重实情实理，倘若瑞王无能，自当另择贤者继统。”
皇帝即将因毒伤不治，对各方势力与党派而言，皆是眼下最为紧要之事。
尽管他们无法从宫中探得确切消息，但凭借推测与外在迹象，皆判断皇帝极可能撑不过此劫。
早朝之上，首辅王象乾所言“剧毒已入脏腑”一句，至今仍令人记忆深刻。
正当众人以为大明江山将步入新纪元之际，那位被传命悬一线的朱由校，经过两日调养，竟已安然无恙。
虽未曾迈出暖阁一步，然宫外诸事、群臣私议，无不尽在掌握之中。
锦衣卫与东厂的番役合计逾万，遍布京师各处要地。
尤其是那些身居高位、握有实权的大员，家中几乎无一例外安插着厂卫耳目，时刻监视其动静。
故而无论是王在晋、徐光启等人的图谋，还是张晋一脉江南士族的密议，凡其所言，皆被记录于纸条之上，呈送御案之前。
然而此刻的他，并无意立即处置，亦非出手之时。
“陛下，那几名刺客已然招供。他们皆为罪行累累的重犯，籍贯浙江。”
“原已被判死罪，后由浙江王家从牢狱中救出，条件便是终身为其效命，充当暗中死士。”
“此次行刺陛下，正是奉了王家之命，幕后指使者，正是都察院御史王从中。”
经两昼夜审讯，三名被捕刺客，在许显纯主持下于诏狱受尽酷刑。
其中二人当场毙命，最后一人目睹同伴惨状，精神崩溃，终吐实情。
许显纯取得口供后，不敢耽搁，立刻回乾清宫复命。
但他耗费整整两日，却成了魏忠贤攻讦他的把柄。
“区区几个刺客，指挥使竟审了四十八个时辰，真叫咱家大开眼界。这锦衣卫诏狱，也不过如此嘛。”
“若交由咱家的东厂来办，两个时辰内必有结果。”
面对魏忠贤的讥讽，许显纯虽心中愤懑，却无从辩驳。
此次审讯确显迟缓，效率低下，他早已准备好承受天子责难。