黑石堡东南方向三十七公里处，一处被遗忘的天然溶洞深处，紫黑色的裂隙如同伤口般在虚空中绽开。
裂缝边缘闪烁着不稳定的奥术火花，每一次脉动都让洞壁上的钟乳石微微震颤，落下细碎的石灰粉尘。
第一个跌出裂隙的暗精灵哨兵甚至没能站稳，紧接着是第二个，第三个。
暗精灵们如被暴风雨打落的乌鸦般从裂隙中跌出，有人身上还挂着未熄灭的魔法火焰，在同伴的扑打下嘶嘶熄灭。
有人断臂处只用布条草草包扎，渗出的暗红色血液在岩地上拖出触目惊心的轨迹，更多人脸上写满了劫后余生的茫然与尚未褪去的恐惧。
空气中弥漫着血腥、焦臭、还有空间法术特有的臭氧味。
影痕是最后一个，当这位暗影议会长老的身影从裂隙中踉跄踏出时，支撑着传送门的最后一点魔力轰然溃散。
紫黑色裂隙发出一声如同玻璃破碎的脆响，向内坍缩成一个点，随后彻底消失，只留下空气中残留的空间涟漪。
他靠着一根石柱缓缓坐下，断臂处传来的剧痛让他额角渗出冷汗。
那条左臂是在传送门坍塌的瞬间被空间乱流直接搅碎的，随军医师用灼热的匕首烫合了主要血管，敷上了止血菌膏，断肢再生的高阶法术需要稳定的施法环境和大量珍稀材料，这些在逃亡路上都是奢望。
“警戒组，洞口、上层通道、地下水脉入口。”影痕用尚存的右手做了几个简洁的手势，尽管脸色苍白如纸，他的指令依然清晰，“治疗组优先处理重伤员，轻伤者自行包扎。清点人数，统计剩余物资。”
他的目光扫过溶洞，九百一十七人，这是暗影城陷落时，能挤进传送门范围内的所有幸存者。
其中超过三分之一带伤，真正具备完整战斗力的不足五百。
更致命的是，这支队伍里战士的比例偏低，为了保住种族的“火种”，凯拉斯在最后时刻下令优先传送学者、工匠、法师和年轻的后代。
“影痕长老。”一名脸上带着烧伤疤痕的年轻刺客单膝跪地，声音压得很低，“外围三组哨岗已布设完毕，但这里的魔力环境……很怪异。”
影痕闭眼感知，这片溶洞位于幽暗地域的“魔力贫瘠带”，地脉中的魔力流像被什么东西吸走了大半，残余的魔力稀薄且紊乱。
这对依赖阴影魔法和奥术的暗精灵而言，无异于鱼儿离水。
“我们不会久留。”他睁开眼，紫色的魂火在眸中幽幽燃烧，“这里只是中转站，真正的目的地是……”
话音未落，洞外传来了沉重的、金属靴踏击岩石的声音。
影痕瞳孔微缩，低声命令道：“备战！”
暗精灵们瞬间隐入阴影，伤者被拖到石柱后方，弩箭上弦，短刃出鞘，法师们开始低声吟唱晦涩的咒文。
尽管魔力稀薄，但几个简单的昏暗术和静音结界依然迅速展开。
溶洞入口处火光摇曳，十二名灰矮人巡逻兵举着镶嵌发光苔藓的盾牌，谨慎地踏入洞内。
他们全身覆盖着黑曜石般的板甲，只露出头盔缝隙中警惕的眼睛。
为首的队长手持一柄符文战斧，斧刃在苔藓光下泛着冷硬的蓝光。
然后，他们看见了洞内的景象。
即使以灰矮人百年来与暗精灵交战的经验，眼前的场面也足以让他们倒抽冷气。
溶洞深处，数百双眼睛在阴影中幽幽发光，地上散落着带血的绷带、破碎的护甲碎片。
“以黑石堡的名义！”灰矮人队长压下心中的震惊，战斧横在胸前，“报上身份，说明来意！此乃黑石氏族领地，未经许可的传送行为视同宣战！”
阴影中，影痕缓缓走出，他刻意没有掩饰断臂，也没有整理身上破损的长袍，有些时候，适当的狼狈反而能降低对方的戒心。
但当他站定时，那股属于暗影议会长老的威压依然让灰矮人们下意识地后退了半步。
“我是影痕，暗影议会长老。”他的声音平稳，尽管每说一个字肺叶都像被刀割，“我们并非入侵者，而是……逃亡者。”
他侧身，让灰矮人队长能更清楚地看见洞内的惨状。
“暗影城已陷落，凯拉斯将军战死，杀死我们的不是矮人，也不是人类，而是一支由哥布林、矮人、还有……蕈人组成的联军。
他们拥有我们从未见过的武器，能在数百码外击穿重甲，能用曲射的炮弹轰塌城墙，暗影城的永夜结界在他们面前只支撑了三天。”
灰矮人队长头盔下的眼睛瞪大了。
暗影城陷落？那个在幽暗地域矗立了数百年，曾经让灰矮人无数次进攻都铩羽而归的暗精灵要塞？
“谎言。”队长本能地反驳，但语气中已经带上了不确定，“暗影城的防御连黑石堡全力进攻都要数月才能……”
“那你如何解释我们在这里？”影痕打断他，右手指向洞内，“看看这些伤员，看看我们狼狈的样子。
如果暗影城还在，我们何须用最后的后备传送门逃到你们的腹地？”
他向前一步，灰矮人们齐齐举起武器。
而我，有你们需要的情报，也有你们想要的……交易筹码。”
黑石堡的核心议事厅被称为“熔炉之心”，大厅中央真的有一座直径超过二十米的巨型熔炉，炉内燃烧着从地心引出的永恒之火。
火焰呈现暗红色，温度高到能让精钢在三个呼吸内熔化成铁水，但奇异地没有散发出过多热量，反而被熔炉表面密密麻麻的符文阵列约束、转化，为整个城堡提供着光和热，以及锻造所需的极致高温。
此刻，熔炉之火映照着一张张铁青的脸。
“这是陷阱！赤裸裸的陷阱！”
咆哮声在拱形石厅内回荡。说话的是灰矮人将军“熔火之锤”。
他的本名早已被遗忘，这个绰号源于他曾经一锤砸穿熔岩河堤坝，引地火淹没敌军的壮举。
他身高只有一米四，但肩膀宽阔得像是两块铁砧拼在一起，浓密的胡须用铜环扎成数十条辫子，随着他的怒吼不断甩动。