“那就杀。”陆铮说得平淡，“杀一个豪强，可活千万百姓。这账，划算。”
陆铮走出银库，看着灰蒙蒙的天：“毕尚书，我知道你难。但再难，也得做。这大明的财政，就像个漏水的桶。
咱们现在要做的，不是拼命往里倒水，而是把漏洞堵上。哪怕堵洞的时候，会砸到一些人的手。”
毕自严深深一揖：“下官……尽力而为。”
“不是尽力，是必须做成。”陆铮扶起他，“正月二十六京察开始，户部是第一站。
你们报上来的账册，我会让人一笔一笔对。对不上，就要有人掉脑袋。你好自为之。”
文华殿，正月二十五，夜
烛火摇曳，陆铮和杨岳对坐，中间摊着厚厚几摞文书。
“吏部章程出来了。”杨岳推过一份，“三天三夜没合眼，王永光这次是真拼了。”
陆铮翻开看。条款细密，从考评标准到实施流程，再到申诉复核，整整四十七页。虽然仍有瑕疵，但已属难得。
“可用。”他合上，“明日朝会通过，正月二十六准时开始。”
“兵部那边，查出一堆烂账。”杨岳又递过一份，“武库司郎中招供，这些年吃空饷、倒卖军械，涉及银两超过五十万。牵扯到工部、户部，甚至有几个勋贵。”
“涉及谁，办谁。”陆铮提笔在名单上圈了几个名字，“这几个是驸马、国戚，先不动，但账记着。等京察完了，一并清算。”
“户部改革，阻力会很大。”杨岳沉吟，“废除三饷，断了多少人的财路。清丈田亩，更是要跟天下士绅为敌。”
“所以得一步步来。”陆铮道，“先动北方五省。北方经历战乱，豪强势力弱些。等北方做出样子，南方那些人，自然知道该怎么选。”
陆铮顿了顿：“但有两件事，必须快。一是军械，你的‘军器局’构想我同意，龙安的工匠、图纸可以调过来。
二是水师——朱由榔在海上虎视眈眈，郑广铭的舰队需要扩充。”
“钱呢？”
“抄。”陆铮眼中闪过冷光，“这次京察，会揪出大批贪官。他们的家产，充公。不够，就查盐商、查海商。
江南那些豪富，这些年走私、偷税，也该吐出来了。”
杨岳看着他：“陆兄，你这么做，会成天下公敌。”
“那就让天下人看看，”陆铮笑了笑，“是他们的脖子硬，还是咱们的刀硬。”
窗外传来梆子声，已是子时。
陆铮起身走到窗前，推开窗。寒风涌入，吹得烛火乱晃。
远处，紫禁城的殿宇轮廓隐在夜色中，沉默而威严。
陛下，您留下的这个摊子，是真难收拾啊。
但他没有退路。
从接过顾命大臣印信的那一刻，他就注定要在这条路上走到黑。
“杨兄，”他忽然道，“等这些事都办完了，咱们去陕西看看。我答应过婉清，要带她回老家看看。你也该歇歇了，身上那么多伤……”
杨岳沉默片刻：“等太子亲政吧。到那时，咱们两个老家伙，也该给年轻人让路了。”
两人相视一笑，笑容里都有几分苍凉。
烛火噼啪，映着两张疲惫而坚定的脸。
新朝的第一场风暴，即将开始。
……
元年正月二十六，吏部大堂
卯时初刻，天还未亮透。吏部衙门外已排起长龙——在京四品以上官员，凡四百七十三人，按衙门序列肃立，等候初考。
人人身穿素色官服，手捧履历文书，面色凝重如赴刑场。
大堂内，王永光端坐主位，左右四位侍郎，下首设十二张考案，每案后坐两名吏部司官。
堂侧另设三席：都察院左都御史、两名六科都给事中，作为监察。
周墨林抱剑立于门侧，身后八名锦衣卫按刀而立，沉默如石。
“开始。”王永光声音干涩。
第一名官员被唤入，是户部浙江清吏司郎中赵明诚，四十五岁，任该职已六年。
他上前将履历文书呈上，退后三步，垂手而立。
考功司郎中翻开文书，对照案头卷宗：“赵郎中，咸熙十一年，你经手浙江夏税折银四十二万两，解送到京实收三十八万两。短缺四万两，作何解释？”
赵明诚躬身：“回大人，当年浙江遭台风，毁坏盐场三处，盐税短收。已具文报户部备案。”
“备案在此。”考功司郎中抽出一份公文，“但你同时报称‘漕粮足额’，浙江同年漕粮解送却短缺两万石。既遭风灾，何以只损盐税，不损田赋？”
赵明诚额头见汗：“这……风灾主要在沿海，内陆粮区影响较小……”
“是吗？”都察院左都御史忽然开口，“本院御史上月暗访浙江，有老农言：咸熙十一年风灾，杭嘉湖平原稻谷倒伏三成。
地方官却强征全额，以至民变。赵郎中，你在京中，真不知情？”
赵明诚腿一软，跪倒在地：“下官……下官失察！”
“不是失察，是合谋。”王永光冷冷道，“锦衣卫已查实，你收受浙江布政使司‘打点银’八千两，在户部为其遮掩。来人——”
两名锦衣卫上前。
“摘去官帽，剥去官服，押送诏狱。待浙江案审结，一并处置。”
赵明诚被拖出大堂时，外面队列响起压抑的骚动。有人脸色惨白，有人暗自庆幸，更多人低头翻看自己的文书，手指发抖。
考核持续。有人因账目清楚、政绩突出被评为“称职”，当场记录在案。
有人平庸无过也无功，评为“平常”，暂留任观察。有人问题严重，直接下狱。
至午时，已考七十二人。其中称职九人，平常五十一人，不称职十二人——这十二人中，八人因贪贿下狱，三人因渎职革职，一人因年迈体衰准予致仕。
“歇息一刻钟。”王永光宣布。
官员们如蒙大赦，却无人敢离开队列，只在原地活动腿脚。吏部书吏抬出热水、干粮，但大多数人毫无食欲。
兵部武选司郎中悄悄对身旁的同僚低语：“看见没？都察院那本暗访册子，厚得吓人。咱们这些年干的事……”
“闭嘴！”同僚脸色发青，“锦衣卫听着呢！”
远处，周墨林目光扫过队列，如刀锋掠过。
……