朱出凌气冲冲地推开御书房的门，脚步声渐渐消失在长廊尽头
厚重的门扉合上后，偌大的书房里只剩下朱霞墨一人
窗外夜色深沉，暖黄色的灯光映照着他略显疲惫的面容
他缓缓伸出手，从案旁拿起一支烟，刚要在指尖点燃，身后却传来熟悉的声音
“皇爷，御医说了，您现在不能抽烟，皇后娘娘知道了又要生气了”
贴身太监李三躬着身子，语气里满是小心翼翼
朱霞墨动作一顿，随即笑了笑，带着几分无奈
“没事，就抽这一支，就一支”
“这……”
“别这那的，把火拿来”
“是，皇爷”
李三叹了口气，从怀里摸出一根火柴，凑到朱霞墨近前，轻轻一划，火苗跳动，烟卷被点燃
朱霞墨深吸一口，烟雾刚入肺，便忍不住剧烈咳嗽起来，肩膀微微颤动
“皇爷，要不还是别抽了吧”
李三伸手想去夺过烟盒，却被朱霞墨一把揣进袖中
他摆了摆手，示意李三退下，又抽了一口，咳嗽声再次响起
“去把李正庆找来”
“是，皇爷”
李三应了一声，悄悄退出书房，顺手带上了门
屋内，朱霞墨独自坐在昏黄的烛光下，手中的烟缓缓燃尽，烟雾缭绕间，他的目光深邃而悠远，仿佛在思索着比香烟更沉重的抉择
李三让一名小太监开着皇宫里的汽车，自己坐在副驾驶，一路向主理院驶去
夜色中的北帝都，九点整，整座城市依旧灯火通明
华灯初上，宽阔的街道两侧，霓虹灯闪烁的招牌在夜色中格外耀眼，红的、绿的、金的，映照着路面流动的光影
车流如织，行人摩肩接踵，街道上形形色色的神州公民，有的刚刚下班，手里提着公文包，步履匆匆；有的带着妻子和孩子出门散步，孩子在路边追逐嬉闹，笑声清脆；还有的三五成群，在小吃摊前停下，品尝着热气腾腾的夜宵
这是一个截然不同的时空——一个没有近代屈辱史的时空，一个列强舰队不敢靠近、更不敢进犯的时空
这里的人们，走在夜晚的街头，不必担心炮火的轰鸣，也不必在租界的阴影下低头
然而，这又是一个比任何时候都更加复杂的时空
繁荣的背后，是庞大的工业体系、复杂的国际关系、以及帝国内部新旧理念的碰撞。之下，暗流涌动
汽车在车流中缓缓前进，车窗外是流动的街景，车内是李三沉静的面容
他偶尔透过车窗望向外面的世界，眼神里有几分习惯，也有几分难以言说的感慨
前方，主理院大楼的轮廓已经在夜色中显现，巍峨而庄重，像一座灯塔，矗立在城市的中心，指引着这个时代的秩序与方向
汽车朝着那座大楼驶去，车灯划破夜色，仿佛在为一个即将到来的重要时刻拉开序幕
车辆驶入主理院大楼的范围，立刻被门外执勤的警卫拦下
李三不慌不忙地从怀中掏出证件，递给警卫查验，警卫仔细核对后，礼貌地点了点头，抬起了拦车杆
汽车缓缓驶入院内，主理院左侧的停车场里，整齐地停满了型号相同的神州牌公务轿车
每辆车旁，都无一例外地站着一个正在等待的专属司机——他们是录事司下辖勤务局的专职人员，工作就是为京官们开车
别看他们只是司机，在神州，这也是正式的公务员编制，进入勤务局前必须通过神州锦衣卫的严格背景审查和政治审查
可以说，神州的每一个公务员，都是在这种严密的筛选体系下诞生的
李三的车刚开进去，正遇上主理院的下班高峰。官员们三三两两地从大楼里走出来，有的步履匆匆，有的边走边与同事交谈
李三站在车旁，目光在人群中扫过，似乎在寻找熟悉的身影
不远处，李正庆正一边走一边从公文包里取出资料，交给自己的私人秘书
“明天中午之前，把这些资料整理出来。资料不多，也不用着急”
“是，大人”
就在李正庆走到自己专车旁，准备拉开车门时，一个熟悉的声音从身后传来
“李大人”
“是你？李公公，这么晚有何贵干啊？”
“陛下正在御书房等着大人呢，请大人上我的车吧”
自从朱云熙新政之后，皇宫里的太监也不再像旧时那样穿着公公服，而是换上了正常的神州官装
这一举措，在很大程度上消解了太监在人们心中的刻板印象，让他们看起来更像是普通的公务人员
“好”
“你开车跟着我们”
“是”
李正庆随即登上李三的车，秘书则驾驶另一辆车紧随其后，两车一前一后，朝着皇宫的方向驶去
夜色中，车灯划出两道光带，仿佛为这场深夜的召见拉开了序幕
“陛下圣躬安”
李正庆推开御书房的门，走进屋内，向端坐在紫檀木御案后的朱霞墨行了一礼
“嗯，坐吧”
朱霞墨微微摆手，示意他在旁边的椅子上坐下
李正庆依言落座，目光在书房内轻轻一扫，便闻到了空气中残留的淡淡烟味
他心中一动，便知陛下与太子殿下又起了争执
“陛下，您与太子殿下又吵架了吧”
朱霞墨闻言，轻轻叹了口气，掐灭了手中的烟头，端起青花瓷茶杯抿了一口，才缓缓说道
“凌儿这孩子，从小就生长在帝国的胜利中，没有尝到过失败的滋味，朕如今身体一日不如一日，国家的未来，终究是要交到凌儿这样的年轻人手中。若是换作太祖、太宗时期，凌儿的激进，倒也是最好的选择”
他的声音里，有对儿子的欣赏，也有对时局的深思
李正庆微微颔首，他知道，皇帝深夜召见自己，必定是为了此事
“太子殿下的激进，也不是单纯无视地缘政治”
“只是殿下想向陛下证明，他有这个能力接手这个庞大的国家。所以，陛下不必过于担心”
“中东……那是一个复杂的地缘大染缸，其中的各方利益、宗教矛盾、民族纷争，随便一点火星，都能引发一场大战。凌儿想的，无非是在那片混乱的局势里，为神州谋取最大的利益”
“正是如此。殿下是想用一场大胆的行动，来证明自己不仅能守成，更能开疆拓土，只是，这条路的风险，恐怕比殿下想象的更大”
书房内一时安静下来，只有烛火在微风中轻轻摇曳，映照着两人沉思的面容
朱霞墨放下茶杯，目光落在李正庆身上
“你是想告诉朕，凌儿的路，走不得？”
李正庆没有立刻回答，而是沉吟片刻，才缓缓说道
“臣以为，殿下的雄心值得肯定，但时机尚未成熟，中东之事，需从长计议，不可急于一时”
朱霞墨听了，嘴角浮现出一抹意味深长的笑意
“你啊，总是这么谨慎，可有时候，谨慎也会错过最好的机会”
李正庆微微一笑，没有反驳。他知道，皇帝与太子的分歧，不在于对错，而在于对时代的理解与对风险的态度
而他的责任，就是在两者之间，找到一条不至于让帝国陷入危机的平衡之路
“在现在这个一点细微细节都会被聚光灯无限放大的时代，谨慎一些倒也是没错的”
李正庆没有否认皇帝说自己保守。他自1880年上台担任第三任主理以来，执政方针从最初的激进，到神州完美解决日本问题后，逐渐转向稳健保守
十几年的政务磨炼，让他对局势的把握更加审慎
“现在欧洲国家对于神州的态度，是警惕大于尊敬”
“神州的每一个决定，都会牵动他们的敏感神经，若是放任太子殿下无限制地推进中东战略，欧洲国家会因为生存危机结成反神州联盟——就像……当初他们反对拿破仑那样”
“石油，确实是当今工业革命必须的物品。无论是神州的军舰，还是陆上跑的汽车，都离不开石油。目前，神州在中东仅有神州皇家石油公司（ios）为国内提供石油，以及官方层面的神州与奥斯曼的六十年石油供给合同。本土方面，有大庆油田、新疆塔克拉玛干油田，明州也有石油，但开采难度极大——明州百分之九十的石油，都需要从华夏区供给。可以说，掐住石油，就等于掐住了神州的命脉。太子殿下的忧虑，不无道理”
他说到这里，稍稍停顿了一下，目光落在朱霞墨的脸上，观察着皇帝的反应
朱霞墨静静地听着，手指轻轻敲击着御案，似乎在心中衡量着每一个字的分量
李正庆的话，既点明了中东战略的重要性，也揭示了它的高风险——这不仅是一场经济与资源的博弈，更是一场可能引发国际格局剧变的战略冒险
“也就是说，神州有必须扩大在中东影响力的理由，但战争只能下下下策”
朱霞墨缓缓思索着，手指依旧在御案上有节奏地轻叩
“没错，陛下”
“我们不是不能进军中东，而是需要一个合理的理由——一个能让国际社会无话可说、甚至不得不接受的理由”
“据臣所知，目前的奥斯曼帝国，不论经济还是军事实力，均已不及欧洲国家，尽管奥斯曼多次试图夺回苏伊士运河，但每次都遭到英法等国的联合反对，尽管它控制着从上土耳其半岛到下阿拉伯半岛的庞大领土，但在私底下，这些国家都称它为西亚病夫”
朱霞墨的眼中闪过一道锐利的光芒，他敏锐地捕捉到了李正庆话中的关键
“你是说……为奥斯曼提供经济支持，让它成为我们在中东的打手？”
李正庆没有回避，坦然迎上皇帝的视线
“陛下明鉴，奥斯曼虽弱，但它的地理位置无可替代，若我们能以经济援助、技术合作甚至军事顾问的方式，让它重新振作，它便能在大英与法兰西之间制造制衡。这样一来，我们既能在中东站稳脚跟，又不必亲自下场与欧洲列强正面冲突”
朱霞墨微微眯起眼，似乎在衡量这个计划的利弊
“但风险也同样巨大”
“奥斯曼若真被我们扶起来，它会不会反过来要价？会不会在关键时刻，与我们离心离德？再者，欧洲列强真的会坐视奥斯曼复兴吗？”
“所以，我们的支持必须是有限度的、可控的，并且要让奥斯曼明白，它的复兴离不开神州，至于欧洲国家……他们更关心的，是自己的利益，而不是奥斯曼的存亡，只要我们在中东的动作，不直接威胁到他们的核心利益，他们未必会全力干预”
李正庆的话诠释的就是一个老练政客的基本功，看穿事物的本质
“那我们在苏伊士运河的股份怎么办？”
在苏伊士运河开挖，正巧又碰上了克里米亚战争，英法为获得神州支持以苏伊士运河的股份为拉拢条件换取神州军事技术支持
“若是奥斯曼能夺回苏伊士运河，我们并不会受到影响，若是奥斯曼夺不回运河，对于我们也没有影响，英法还不敢把我们从苏伊士董事会中踢出去”
朱霞墨沉默了片刻，手指在案上轻轻一敲，似乎已经有了决断
“你回去拟一个详细的方案。”他的声音低沉而有力，“包括经济援助的规模、技术支持的范围、以及我们能在奥斯曼身上施加的制约手段，朕要亲自过目”
“是，陛下，臣这就去办”
朱霞墨微微颔首，目光再次落向窗外的夜色——那片灯火辉煌的北帝都，仿佛在提醒他，帝国的每一步，都必须走得稳，走得准