宴会结束后，苏拉单独留下了冯麻衣。
两人来到书房。这里的陈设简单：一张书桌、几个书架、一张意大利地图挂在墙上。地图上插着不同颜色的小旗——冯麻衣认出那是罗马军团和敌对部落的位置。但是地图并不准确，罗马人并没有学会三角测绘，这些地图和黑国的地图根本没法比。
“我听说，你的商队不仅做生意，还记录罗马的一切。”苏拉开门见山，他递给冯麻衣一杯葡萄酒，自己却不喝，“物价、人口、道路状况甚至元老院的辩论。”
冯麻衣心中一凛，但面色不变：“商人需要了解市场，大人。”
“只是市场吗？”苏拉走到地图前，“你们记录高卢部落的动向，记录西班牙银矿的产量，记录埃及的尼罗河水位这些可不是丝绸和香料的价格。”
房间里安静了片刻，只有油灯噼啪作响。
“秦国想了解罗马。”苏拉转过身，目光如炬，“就像罗马想了解秦国一样。这很正常。我只是好奇你们看到了什么？”
冯麻衣斟酌着词句：“我们看到一个强大的国家，富足、奢华、热情，但也看到束缚这个国家的绳索。”
“说下去。”
“粮食依赖埃及和西西里，白银依赖西班牙，军队分散在各个行省罗马就像一张拉得太满的弓，每一根弦都绷得很紧。”冯麻衣缓缓说，“而弓弦绷得太久，要么断裂，要么需要放松。”
苏拉笑了，这次是真心的笑：“精辟。那么秦国呢？你们的弓弦松弛吗？”
“秦国的弓足够强大。”冯麻衣说，“我们有足够的粮食自给，我们的粮食单产量是罗马的十倍不止！我们使用铜作为货币，铜矿遍布帝国各地，我们的有超过百万的军队，和无敌的战将。我们两位最伟大的将军都有指挥超过三十万士兵的经验和百战胜绩……最重要的是，我们只有一个声音。”
“皇帝的声音。”
“是的。”
苏拉走到窗前，望着山下罗马城的灯火：“一个声音有时候我也羡慕。元老院有三百个声音，每天都在争吵。但你知道吗？正是这些争吵让罗马强大。不同的意见互相碰撞，最终会产生最好的决定。”
冯麻衣没有反驳，但他心里清楚：这不是真话。从情报分析看，元老院的争吵更多是派系斗争，而非真正的治国辩论。苏拉自己恐怕也不相信这套说辞。
“我想和你做一笔交易。”苏拉突然说，“不是丝绸或瓷器的交易。”
“请讲。”
“我需要情报——不是关于秦国的，是关于罗马的。”苏拉转过身，“你的商队遍布意大利，能看到元老院看不到的东西：哪个行省总督贪污最严重，哪个部落即将叛乱，哪个城市可能爆发饥荒我要这些信息。”
冯麻衣沉默着。这是一把双刃剑：答应，就能更深入罗马权力核心；拒绝，可能招致苏拉的敌意。
“作为回报，”苏拉继续说，“我会确保你的商队在罗马畅通无阻。税收可以减免，码头有优先泊位，甚至如果你需要某些元老的‘友谊’，我也可以安排。”
“我考虑一下。”冯麻衣最终说。
“当然。”苏拉点点头，“但不要考虑太久。马利乌斯。旧的时代即将结束，新时代需要新的合作伙伴。”
回商行的路上，冯麻衣让轿夫走慢些。
夜深了，罗马沉睡在星空下。但冯麻衣知道，这座城市从未真正安眠：面包房在准备明天的面包，妓院还在接客，刺客可能正在某条暗巷里等待目标，元老院的密使也许正骑马奔向边境
“李淳。”他忽然开口。
跟在轿旁的李淳连忙上前：“掌柜？”
“记下来：苏拉，三十五六岁，财务官，执政官的侄女婿。有野心，有手腕，不满足于现状。他看到了罗马的问题，但想的不是修补，而是重塑。他要要求我使用商行的情报力量，为他监督罗马！”
“您认为他会成为罗马的……”
“我不知道。”冯麻衣望着远处的帕拉蒂尼山，“但这样的人，要么成为国家的拯救者，要么成为它的掘墓人。或者两者都是。”
轿子经过罗马广场。月光洒在空旷的石板上，那些白天喧嚣的演讲台、法庭、商铺此刻寂静无声。
冯麻衣收回望向帕拉蒂尼山的目光，轿帘垂下时，他眼中沉思的微光已转为明晰的指令。
“李淳，回商行后即刻安排三件事。”他的声音压得很低。
“其一，将苏拉接触我们、及他索要罗马内部情报之事，以最高密级传回西海城和……咸阳。附上我初步的评判：此人可用，但风险极高，其野心不限于罗马内部权力更迭，可能触及国家根本结构。请女公爵和朝廷指示下一步接触的底线与尺度。”
李淳准备记录。
“其二，”冯麻衣继续道，语速平稳，“筛选我们在意大利及各行省的可靠眼线，整理一份‘非公开情报清单’。重点是苏拉要的东西——总督劣迹、部落怨气、城市粮仓虚实、军团调动异动。清单分三级：一级可主动交予苏拉，取信于他；二级待他进一步索取时酌情给出；三级……永不示人，这是给女公爵的。”
轿子轻微颠簸了一下，冯麻衣的手指在膝上无声地敲击。
“其三，也是最重要的，”他看向李淳，“从今日起，所有与罗马权贵往来、物资调度、账目文书，皆设阴阳帐。明面上，我们是唯利是图的丝瓷商人，账目清晰，依法纳税，甚至可多‘打点’一些给税务官。暗地里，另立一套‘影册’，每一笔与元老、官吏、将领的‘友谊馈赠’，每一次‘免税’或‘优先泊位’带来的收益，每一份交换来的情报与便利，均需详载其关联人物、时间与潜在代价。苏拉给的‘便利’，我们要接，但每一分都得知道价码。”
李淳迅速记下要点，忍不住问：“掌柜，我们真要与他绑得如此之深？他若败……”
“不是绑，是踏索而行。”冯麻衣打断他，目光锐利，“苏拉不是第一个嗅到机会的罗马狼，也不会是最后一个。与他交易，是为了更深地插进罗马的命脉。但我们的脚跟必须永远站在秦国的船上。记住，此刻起，所有送往苏拉的情报，必先经我们的人交叉验证，关键处可掺入无关紧要的谬误或滞后信息。既要让他觉得我们有用，又不可让他凭我们的情报做出颠覆性决断——罗马的弓弦如何绷、何时断，主动权不能全然交于他手。”
他稍稍后靠，语气略缓：“另，明日你亲自去码头，以商行名义捐一笔钱给负责港口巡逻的平民保民官，就说感念其治下安宁，商旅得便。低调些，但要让该知道的人知道。”
“这是为了……”李淳若有所悟。
“苏拉若真如他所言能影响码头，自会知晓我们接受了他的‘好意’并积极回应。若他做不到，这笔捐输也能为我们另开一道门。权贵之间的缝隙，”冯麻衣轻声道，“往往才是风雨最通行的路。”
轿子抵达商行后门。冯麻衣下轿前，最后吩咐：“以上安排，仅限你知晓。对商行内外，一切如常。让伙计们该进货进货，该谈价谈价。罗马的夜还长，我们要点的灯，不能先烧了自己。”
“哦。明天去商行找一盏新的马灯，还有一桶煤油，两盒取灯儿。装在漆木匣中，用我的名义给苏拉送去。说是来自大秦的珍玩！”
李淳肃然领命。冯麻衣步入院内，抬头望了一眼东方将透未透的天色，天际，阴阳割昏晓，一线如血。
巩侯写的一首好诗！