接过指挥权的周文郁，并未显露出丝毫急躁。他下令全军就地休整，饱餐一顿——尽管存粮仅够一日之需，但充沛的体力是突围的本钱。
在一片短暂的喘息中，其他人或检查武器，或闭目养神，唯有周文郁独自走到临时营垒的边缘，眺望着远处清军游骑扬起的烟尘，眉头紧锁，陷入了深沉的思考。
他的思绪并未局限于“从哪里突围”，而是回溯到了这场危机的源头。
“不对劲”
他低声自语，“建奴为何偏偏选择这个时机，用如此明显的‘败退’来引诱曹变蛟？”
“曹变蛟性烈如火，见敌即追，这不是秘密。以往小规模接战，建奴多是袭扰即走，为何这次舍得下如此血本，预设一个足以包围他上万精兵的大口袋？他们付出这样的成本和风险，想要的，难道仅仅是我这被困的三万人？”
一个更深的疑窦浮上心头：“他们到底在隐瞒什么？或者说，他们想用这场围困，拖住什么？掩盖什么？”
他转过头，目光扫过不远处正在擦拭刀枪、依旧彼此不服气地瞪眼的曹变蛟与黄得功，以及抱着手臂生闷气的马祥麟。这三位同僚勇冠三军，此刻却都盯着眼前“如何打出去”这一件事。
周文郁在心中轻轻叹了口气，摇了摇头：“指望他们想通这些关窍，怕是难了。罢了还是得自己来想。”
周文郁的思绪如同棋盘上的推演，将大明的疆域一分为二，在心中急速推演。一个个地名伴随着可能的战略图景在他脑海中闪过、审视，又被逐一搁置。
“江南” 那里是财富与粮仓，也是如今叛乱最炽烈之地，但清军主力似乎并未真正试图南下江淮，他们的重心不在此处。
“山东” 洪承畴坐镇，十万大军已基本扑灭白莲教，局势渐稳，并非软肋。
“河南” 他目光微凝，自己正身陷于此。但清军在此地的行动，除了围困自己，似乎更多是袭扰与牵制，而非真正的攻城略地。
“山西” 孙传庭正与清军主力在朔州血战，那里是明确的决战点，但眼前这支包围自己的清军，显然不可能回到山西。
“陕西” 更像是一个跳板或过道，清军既已大举进入中原，就绝无可能再回头去啃那块贫瘠的硬骨头。
排除法进行得飞快，山东、陕西、山西的可能性被相继划去。他的思维逐渐聚焦。
“辽东” 这是最根本的威胁，但袁都师经营多年，防线稳固，多尔衮的大军动向才是关键。
然而，一个最直接的问题猛然撞入他的思考核心：眼前这支包围自己的清军，究竟是何意图？
他再次将目光投向地图上江南的方向，一个令他背脊发凉的猜想逐渐清晰——如果多尔衮的战略重心真的在别处，那么此刻在河南包围自己的这支偏师，其任务很可能就是不惜代价，拖住包括秦良玉主力在内的明军精锐，使其无法他顾！
“江南或是别的要害”
周文郁喃喃道，“建奴的主力若真有更大图谋，那么眼前这五万人马，或许就是可以牺牲的诱饵或锁链！”
这个念头让他自己都感到难以置信。放弃三分之一的精锐部队？ 这需要何等冷酷的决心和庞大的战略野心？主帅要如何向部下交代？军心士气岂不顷刻瓦解？
“不不对”
他强迫自己更冷静地分析，“或许不是‘放弃’，而是‘换取’——用这五万人的血战与牺牲，换取一个能彻底击穿大明防线的、更大的战略机会。如果那个机会的价值远超五万兵，那么，在多尔衮眼中，这或许就是一笔值得的买卖。”
与此同时，距离核心战场外，统率着三万白杆军主力的沈云英，敏锐地察觉到了战场态势的微妙变化。
连续数日，如同附骨之疽般纠缠袭扰的清军骑兵，其活动规模和频率正在显着下降。
从最初数千骑一轮的轮番冲击、箭矢如雨，逐渐变为仅有百十来骑象征性地靠近，漫无目标地抛射一轮箭矢，便迅速调头脱离接触，消失在原野地平线上。
这种袭扰变得敷衍、零落，甚至带着一种急于脱身的匆忙感。
“不对劲”
沈云英立马于中军阵前，望着又一次草草收场的袭扰，眉头紧紧蹙起，眼眸中满是疑虑与警惕。
她的思维飞速运转：如果清军的首要目标是吃掉被围的曹变蛟、周文郁，以及后来冲进去的马祥麟、黄得功所部，那么他们理应拼死阻击自己这支兵力雄厚、且正步步逼近的援军主力才对。
阻援打围，这是再基础不过的兵法。为何敌人的阻击力度不增反减？这不合常理。
“他们在打什么主意？”
她低声自问，目光扫过远处空旷的原野，仿佛想从风中嗅出阴谋的味道。“是包围圈内战事吃紧，不得不抽调兵力回援？还是他们根本不在意我是否接近？”
，！
后一个念头让她心中一凛。
如果敌人不在意她的接近，那只能说明，被围的明军或许已陷入他们预设的、更致命的陷阱，以至于他们认为阻击与否都已不影响结局；或者他们的战略重心，已经发生了根本性的转移，此处的围困，本身可能就是一个更大的幌子。
“不能再被动猜测了。”
沈云英眼神一凝，果断做出决定，“必须试探出他们的真实意图和兵力虚实！”
她勒转马头，对传令官清晰下令：“命前营，即刻点齐五千精锐，配足三日干粮箭矢，脱离本队，以战斗队形向西北方向快速突进！ 沿途若遇敌骑，可交战驱散，但不必穷追，首要任务是探查敌主力动向与阻击决心，并及时以烟火信号回报！大部队随后缓行接应！”
运河之上，千帆待发。
英亲王阿济格与郑亲王济尔哈朗并坐于主舰船头，面前摆着简单的酒菜，眺望着沿岸密密麻麻、几乎堵塞了河道的各式船只——漕船、商船、甚至还有临时加装了护栏的平底货船。
经过两个多月在河南的“游击就食”与劫掠，更重要的是在那些主动投靠的江南乡绅竭力协助下，他们终于凑齐了这支足以运载大军顺流而下的船队。
阿济格仰头灌下一口酒，脸上是毫不掩饰的得意与畅快，他用力拍了拍身旁济尔哈朗的肩膀，大声笑道：“堂哥！你说南边那些蛮子，现在是不是还瞪着眼睛，在河南那块烂泥地里找咱们的主力，琢磨怎么救他们那几个被困的宝贝总兵呢？哈哈哈哈哈！”
他越说越得意，声音在河面上传开：“他们肯定以为，咱们集重兵于河南，是要一口吞掉秦良玉那老太婆派出来的前锋！做梦都想不到吧！咱们留在那儿的，除了一万多匹轮流充当疑兵、来回跑动扬尘的战马，就剩下几千个摇旗呐喊、故布疑阵的偏师！真正的精华，早就金蝉脱壳，到了这儿！”
济尔哈朗相对沉稳些，但眼中也闪烁着计谋得逞的精光，他捻着酒杯，接口道：“此计能成，多赖南朝自己人‘帮忙’。那些江南的财主老爷们，可是比咱们还急着让王师南下，去‘光复’他们的天堂呢。船只、向导、沿途补给，乃至散布谣言稳住河南明军，他们可出力不少。”
他话语中带着浓重的讽刺。
阿济格又是一阵大笑，志得意满：“用一万匹马、几千个奴才，就拖住了秦良玉的十多万大军，还把明朝小皇帝和那些总督巡抚的目光牢牢吸在河南！这买卖，太值了！等咱们顺着这运河，直插淮安，甚至扬州，截断南北漕运，那时候，明朝的江山，才算真正被咱们捅破了心窝子！”
他举起酒杯，向着南方，也是向着济尔哈朗，意气风发：“来，堂哥！为了咱们这条直捣黄龙的妙计，为了这即将到手的天赐漕运！干！就让河南那块地方，留给明军和咱们的马儿，慢慢玩去吧！”
明军临时营垒内，气氛凝重。
周文郁不再犹豫，将曹变蛟、黄得功、马祥麟三人召至身前。他目光扫过三位同僚，语气是前所未有的郑重：“我们不能在此坐困愁城，也不能再争论不休。我意已决——即刻分兵，两路行动。”
他顿了顿，清晰部署：“第一路，由我与祥麟率领，本部兵马转向东南，目标——最近的漕运码头或水路要冲。”
“第二路，曹变蛟总兵、黄得功总兵，你二人合力，率所部精锐，就地选择敌军薄弱处，全力突围！方向不限，东南西北皆可，唯一要求——动静要大，要快，要狠！”
“漕运？？？”
黄得功第一个嚷了出来，满脸都是难以置信的困惑，他指着大致是南边的方向，“老周！你没糊涂吧？咱们现在被几万鞑子铁骑围着，生死一线，你让我和曹疯子去拼命突围，你自己却要带着人马往往河边跑？ 那漕运码头有什么好看的？！难道你想坐船跑？！”
曹变蛟也拧紧了眉头，声音沙哑：“周总兵，此时分兵，已属冒险。不合力往一个方向凿，反而要去看什么码头这，恕曹某愚钝，实在不明其意！运河边上，难道能有接应我们的天兵天将不成？”
马祥麟虽然没说话，但看向周文郁的眼神也带着探询。显然，这个决定完全超出了他们基于眼前战场的常规理解。
面对质疑，周文郁没有多做解释，只是抬手压了压，他的眼神沉静，“正是因为情况不明，才必须去看。 我心里有些猜想，但毫无凭据。”
他看向黄得功和曹变蛟，“你们突围，是明棋，是必须做的，也能吸引建奴注意。而我这边，是暗着，是去验证一些可能关乎更大的事情。”
他走到黄得功面前，用力拍了拍这位老部下的肩甲，声音低沉却有力：“信我一次。你们只管往外打，打得越凶越好。我去河边，不是逃，是去找一个‘答案’。若我猜错了，自会回头与你们汇合；若我猜对了”
他没有说下去，但眼中的凝重让曹变蛟和黄得功都收起了几分不以为然。
周文郁最后环视三人：“此刻多说无益，行动便是。记住，你们突围后，若与我失去联系，便径直向秦太保主力方向靠拢。保重！”
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