午后的阳光慵懒而炽烈，如同一柄无形的光之刻刀，斜斜穿过学院任务指派所那扇占据整面墙的巨型拱窗。窗棂上精细的雕花将完整的光束切割、粉碎，在光滑如镜的复合地板上投下无数斑驳跃动的金色光斑。灰尘在光柱中无声起舞，仿佛某种微型的星河。
任务指派所内是一派学院特有的、繁忙却克制的景象。教职员们在长长的合金柜台后各司其职，或熟练地操作着悬浮光屏，或低声与前来咨询的学生交谈，手指在实体键盘上敲击出细碎而规律的嗒嗒声。空气中弥漫着淡淡的电子元件气味、旧纸张的微尘味，以及一种属于公共空间的、清洁剂的味道。
学生们三三两两地聚集在高大的全息任务光屏前。那些光屏悬浮在半空，流淌着不断刷新的任务信息：从简单的资料整理、低阶异兽习性观察，到危险的边境巡逻、特定素材采集，甚至一些标注着“机密”或“高伤亡率”的红色条目。低声的讨论像潮汐般起伏不定，夹杂着惊呼、权衡与犹豫。另一些学生则沉默地站在自助终端前，指尖快速滑动、点击，领取或提交任务，脸上写满专注或疲惫。整个大厅回荡着一种低频率的、属于日常运转的嗡嗡声，秩序井然，仿佛一台精密仪器在平稳运行。
然而，这份午后特有的、略带倦怠的平静，在下一瞬间被一股毫无征兆、蛮横闯入的飓风般的气势彻底撕碎。
“让开！都让开！紧急公务！”
一声洪亮如古钟撞响、带着不容置疑命令口吻的吼声，如同实质的音浪，粗暴地穿透了室内的所有嘈杂。声音未落，那扇厚重的、镶嵌着学院徽记的橡木大门已发出不堪重负的呻吟，被一股巨力猛地撞开。
来人正是堂正青。他高大的身躯几乎填满了门框，午后强烈的阳光从他背后涌入，为他周身镀上一层晃眼的金边，逆光中更显得身形魁梧如铁塔。他穿着一丝不苟的深绿色镇卫府常服，肩章与领徽擦得锃亮，每一颗扣子都扣得严严实实，但行动间却带着战场般的雷厉风行。他的步伐极大，速度极快，厚重的军靴踏在光洁的地板上，发出沉重而急促的“咚咚”声，仿佛每一步都让地面微微震颤，将那满地的光影碎片践踏得凌乱不堪。
他的左手，像铁钳一样紧紧攥着堂雨晴的手腕。少女几乎是被拖着前行，平日里总是昂着头、眼神灵动甚至带着些许挑衅的“西城无双”，此刻却异常安静。她深深地低着头，浓密的长刘海彻底遮住了眼睛，只露出紧抿的嘴唇。她试图跟上叔叔的步伐，但脚步略微踉跄，显得有些微的不情愿。
而在堂正青的右侧，兰德斯正努力跟上这风暴般的节奏。他的动作明显带着不自然的迟滞和僵硬，眼眸里混杂着清晰的无奈、未褪的疲惫，以及一丝强打起的、应对突发状况的专注。
这三人的组合——气势汹汹的镇卫府都尉、萎靡的天才少女、疲惫的年轻学员——本身就如同一幅极不协调的画卷，瞬间吸引了指派所内所有人的目光。低语声、讨论声戛然而止，如同被按下了静音键。无数道视线从光屏、从柜台、从各个角落投射过来，好奇、惊讶、猜测，交织成一张无形的网。
堂正青对这一切视若无睹，或者说，他早已习惯成为焦点。他目标明确，鹰隼般的目光锁定大厅最内侧那个相对僻静、通常少有学生敢随意接近的“高级任务定制”窗口，脚下方向毫不动摇。
窗口后，当值的是一位看起来资历极深的老职员。他头发花白稀疏，戴着一副厚厚的、镜片如同酒瓶底的老式眼镜，正捧着一个冒着袅袅热气的陶瓷杯，慢悠悠地啜饮着里面浓酽的茶水，神情安逸得几乎要与身后古旧的档案柜融为一体。
“咚——！”
一声沉闷巨响，堂正青蒲扇般的大手已然重重拍在坚硬的合金台面上。力量之大，震得老职员手中的茶杯猛地一跳，杯盖与杯身碰撞，发出清脆的“咔哒”声，几滴深色的茶液溅了出来，在台面上晕开小小的湿痕。
“老西诺！别喝了！开个专属任务，现在，立刻！”堂正青的声音斩钉截铁，每一个字都像投出的石块，又快又重，完全不给人反应或询问的间隙。
老职员——西诺被这突如其来的动静吓得一个激灵，手忙脚乱地扶稳杯子，推了推滑到鼻尖的眼镜，眯起眼睛仔细辨认了一下，才迟疑地开口：“堂……堂都尉？您这……这是唱的哪一出啊？这位是……”他的目光扫过低着头的堂雨晴和带伤的兰德斯，经验告诉他，这绝非寻常任务发布。
“没时间解释！速度！”堂正青不耐烦地挥手打断，语速快得像疾风暴雨中的冰雹，“听着，任务类型就定为：长期情绪疏导、日常生活协助与潜在危机预警！任务对象：堂雨晴，身份信息你自己调！指定执行人：兰德斯·埃尔隆德，学员编号同步验证！记住，是唯一指定，不可变更，不可转让！”
他顿了顿，确保老西诺跟上了他的节奏，然后身体微微前倾，目光如同实质般压迫过去，一字一句，清晰无比地吐出核心要求：
“核心要求，给我听清楚，一个字都不许错！”
“第一，非限定时段，要求全天候响应权限！优先级提到你能设定的最高！”
“第二，首要且最高目标：确保任务对象情绪稳定！任何异常情绪波动，都必须记录并采取适当干预措施！”
“第三，有效劝阻任务对象一切非必要、高强度的个人战斗或冒险行为！必要时可采取强制劝阻手段，权限我后续补给你！”
“第四，也是最重要的一条！”堂正青的声调陡然拔高，带着铁血般的森严，“任务执行期间，无论通过何种渠道，一旦发现任何异常情况——尤其是涉及‘虫尊会’活动迹象，或是与‘亚瑟·芬特’这个名字相关的任何蛛丝马迹——执行人必须立刻、马上、第一时间，直接向我本人或镇卫府最高值班室上报！不得有任何延迟、隐瞒或自行处理！明白了吗？！”
这四条要求，尤其是最后一条提及的两个禁忌名词，让周围竖着耳朵偷听的学生们脸色微变，交换着惊疑不定的眼神。虫尊会？特？这些词汇背后所代表的阴影与危险，足以让知晓内情的人脊背发凉。
堂正青说完，灼灼目光如同两盏探照灯，死死锁定着老西诺皱巴巴的脸，那架势仿佛对方只要敢流露出一丝犹豫或提出一个多余的问题，他就会立刻拆了这合金柜台。
老西诺被他身上那股久经沙场的煞气慑得手指都有些发抖，哪里还敢多问。他咽了口唾沫，慌忙放下茶杯，枯瘦的手指在光滑的操作台上有些笨拙却飞快地舞动起来，调用着内部的高级任务生成模板，将堂正青的话迅速转化为一条条严谨的系统指令。
“那……那个，堂都尉，”老西诺一边操作，一边小心翼翼地抬眼，声音压得很低，“任……任务报酬……怎么设定？”
堂正青毫不犹豫，嘴唇微动，报出一个数字。
“嘶——！”
刹那间，以柜台为中心，倒吸冷气的声音如同潮水般向四周扩散开来！那几个靠得最近、本就竖着耳朵的学生，在听清那个数字的瞬间，眼睛猛地瞪大到极限，仿佛要脱眶而出。他们死死盯着老西诺面前那面背对着他们、但侧面也能瞥见些许的操作光屏，看着上面跳出来的那一长串令人眩晕的零。
那是一个天文数字。一个足以让普通学员彻底改变学院生活轨迹，甚至毕业初期人生规划的巨额学院通用点！用它，可以兑换海量的高级修炼素材，可以租赁顶级的训练设施数年，可以在内部拍卖行竞价那些有价无市的稀有异兽幼体或古代奇物，甚至可以支付前往某些神秘高阶区域探索的巨额保证金！
震惊之后，便是汹涌而来的羡慕与嫉妒。一道道灼热无比、含义复杂的目光，如同探照灯般，“唰”地一下，全部聚焦在了尚且有些茫然的兰德斯身上。这些目光里，有难以置信，有赤裸裸的羡慕，有深沉的嫉妒，也有少数带着审视与不解——这个看起来平平无奇、甚至有些狼狈的年轻学员，何德何能？
兰德斯自己也彻底懵了。之前堂正青在来找他的路上，确实含糊提过“报酬不会亏待你”，但他所有的心理预期，最多也不过是比普通高级任务丰厚数倍而已。当屏幕上那一长串零毫无预兆地撞入眼帘时，他的大脑仿佛被重锤击中，瞬间一片空白。血液似乎嗡地一下冲上了头顶，耳膜鼓荡，心脏在胸腔里失了控般狂跳起来，撞击着肋骨，声音大得他自己都能听见。
对于自幼生活拮据、每一分资源都需要精打细算的他而言，这个数字带来的冲击力，不仅仅是财富意义上的，更是一种对原有世界观的粗暴撼动。呼吸，不由自主地屏住了。
“小子！发什么呆！赶紧的！”堂正青毫不客气地用手肘顶了一下兰德斯肋下未受伤的部位，力道不轻。
“啊？……什么？”兰德斯猛地回过神，眼神还有些涣散，茫然地看向堂正青。
“指纹！确认接取任务的生物指纹！手指，按这里！现在！快！”堂正青指着光屏上那个正在规律闪烁淡红色光芒的指纹识别区，语气急如火，带着军人特有的、不容置疑的命令口吻。
肋下的微痛，周围那几乎要将他点燃的密集目光，屏幕上那串仍在闪烁的零，以及堂正青那催促的、仿佛蕴含着无形压力的凝视……所有这些混合成一股复杂的洪流，冲击着兰德斯的神经。他深吸一口气，冰凉的空气涌入肺叶，强行压下了心头翻腾的震撼、骤得巨富的恍惚，以及一丝淡淡“被赶鸭子上架”的无奈感。
他伸出右手。手指因为之前的战斗和紧张而有些微的颤抖，但最终稳稳地、用力地按在了那片冰凉的识别区上。
“嗡——”
一声轻微的、属于能量流转的鸣响。任务光屏上柔和却坚定的蓝光瞬间亮起，取代了原本的界面。一行清晰、庄重、加大加粗的银色字体在屏幕中央缓缓浮现：
【专属任务：“堂雨晴的情绪疏导与安全协助”行人：兰德斯·埃尔隆德）——状态：已生效·绑定不可变更】
光芒映在兰德斯微微收缩的瞳孔里，也映在堂雨晴低垂的发梢上，更映在周围无数双情绪各异的眼睛中。
任务，就此确认。
堂正青从闯入任务所指派所开始就一直紧绷如弓弦的嘴角，此刻终于松弛下来，甚至向上弯起一个细微的、满意的弧度。那是一种计划推进顺利、关键环节落实后的放松。
他再次抬起大手，重重地拍了拍兰德斯的肩膀。这一次，他显然注意避开了伤处，但那股沛然的力道依然让兰德斯身体晃了晃。“好！这事就这么定了！小子，”堂正青的声音恢复了惯有的爽朗，在这因震惊而尚未完全恢复嘈杂的大厅里清晰地回荡，“给我好好干！拿出你在战斗里的那股韧劲儿！我堂正青，亏待不了自己人！”
他的目光扫过身旁依旧低垂着头、仿佛与外界隔绝的侄女，那爽朗的眼神深处，极快地掠过一丝难以察觉的、深沉的忧虑与痛惜。但那丝情绪一闪即逝，迅速被下一项议程的果断所取代。他双手同时搭上兰德斯和堂雨晴的肩膀，以一种不容抗拒的力道带着他们转身。
“行了，这儿没别的事了。都别在这儿杵着给人当景儿看了。”堂正青说着，目光如电般扫过周围，那些偷窥的视线纷纷畏缩地移开。“跟我走，接下来——”他的声音里注入了一种奇特的、混合着郑重与一丝不易察觉的激昂，“带你们去见见，这个世界上方的另一面，真正的‘世面’！”
学院侧门，平日里多是后勤车辆和少数晚归学员出入，此刻却停驻着一头与周遭精致学术氛围格格不入的“钢铁猛兽”。
堂正青的座驾，彻底颠覆了兰德斯对于“车辆”的认知，尤其与他印象中贵族区那些流线优美、色泽华丽、行驶起来悄无声息的悬浮车截然不同。这是一辆纯粹的、为战场而生的军用重型装甲吉普。
它通体涂着深灰近黑的哑光漆，仿佛能吸收周围所有的光线，线条硬朗粗犷，棱角分明得近乎狰狞。高大的车身布满了或深或浅的划痕与刮擦，有些像是树枝岩石的剐蹭，有些则明显是利刃或爪牙留下的印记，更有几处凹痕边缘微微翻卷，带着高温灼烧后的焦黑——那是能量武器擦过或破片撞击的证明。这些痕迹如同无数场恶战留下的无言勋章，无声地诉说着这辆车的经历。厚重的越野轮胎上沾满了干涸板结的泥浆、沙尘，甚至隐约能看到几点深褐色的、可疑的污渍。引擎盖中央，一个清晰的、碗口大小的凹陷触目惊心，边缘金属扭曲的纹路凝固了遭受冲击的瞬间。
它只是静静地停在那里，却散发出一股浓烈的、混合了机油、钢铁冷冽、硝烟残余以及尘土气息的粗犷味道。这味道与学院空气中淡淡的书香、植物清香形成尖锐对比，充满了原始野性与不屈的力量感，仿佛一头暂时收起爪牙、在巢穴边假寐的凶兽。
“上车。”堂正青言简意赅，走到车侧，握住门把手猛地一拉。沉重的装甲车门发出刺耳艰涩的金属摩擦声，仿佛极不情愿被打开。
他先将依旧有些神游天外、脚步虚浮的堂雨晴半扶半塞进后座，替她拉过简易的安全带扣好，然后对兰德斯示意了一下。
兰德斯依言钻进后座，坐在堂雨晴旁边。车内空间比从外面看更加宽敞，但装饰——或者说毫无装饰——得令人咋舌。座椅是硬邦邦的深绿色合成材料，坐上去没有丝毫柔软缓冲，只有坚实的支撑感。车顶和侧壁裸露着粗大的管线和加固钢梁，漆成暗灰色。中控台更是复杂得让人眼花缭乱，密密麻麻的机械仪表盘、各种颜色的指示灯、多个通讯频道旋钮、复古的战术地图显示屏，甚至还有一个疑似武器系统状态指示板，所有的东西都透着一股冰冷、务实、为极端环境设计的军工风格。空气中除了从车外带进来的那股粗犷气息，还弥漫着更浓的润滑油和某种电子设备特有的微焦味。
堂正青自己坐上驾驶位，关上车门。他甚至没有询问两人是否坐稳，只是简洁地说了句：“坐好。”随即拧动钥匙。
“轰——嗡嗡嗡——！！！”
低沉、浑厚、极具穿透力的引擎咆哮声猛然炸响！那声音不像普通车辆启动时的嗡鸣，更像是一头被囚禁的远古猛兽从喉咙深处发出的、充满暴戾力量的怒吼。巨大的声浪让整个车身都开始剧烈颤抖，仪表盘上的指针疯狂跳动，车窗玻璃发出高频的震颤音。这狂暴的声波肆无忌惮地撕裂了学院侧门区域的宁静，引得远处路过的零星学员和教职工纷纷惊恐侧目，有的甚至下意识捂住了耳朵。
堂正青对这一切恍若未闻，甚至脸上露出一丝近乎享受的表情。他猛打方向盘，同时一脚将油门深深踩下。
“呜——！”
轮胎与地面发出刺耳的摩擦声，这辆钢铁猛兽如同被狠狠抽了一鞭子的蛮牛，车头猛地一扭，咆哮着便冲上了学院外的辅路，没有丝毫过渡，瞬间将速度提了起来。
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窗外的景象开始飞速向后流动。
起初还是相对宁静、绿树成荫的学院区边缘，很快，吉普车便碾过区域分界标志，驶入了兽园镇的核心地带之一——贵族区。
这里的光景，此刻呈现出一种诡异而深刻的割裂感，宛如一幅精心绘制的华美油画，却被人用暴力手法撕开了几道惊心动魄的裂口。
主干道两旁，代表财富与地位的建筑依旧竭力维持着体面与辉煌。顶级餐厅的落地窗内，水晶吊灯折射着璀璨光芒，身着晚礼服与笔挺西装的身影在柔和灯光下举杯浅笑；奢侈品店的橱窗一尘不染，陈列着在普通居民看来犹如传说之物的商品，散发出诱人的光泽；私人会所门廊下，穿着制服的侍者身姿笔挺，悬浮车无声地滑入地下通道，路面洁净得可以映出倒影。音乐声、谈笑声、碰杯声隐约传来，构成一幅看似完好的繁华夜景。
然而，只需将目光稍稍偏移，哪怕只是投向街角、建筑的侧面或上方，不久前那两场动乱留下的、尚未完全愈合的创伤便赤裸裸地展现在眼前：
一栋有着典型哥特式尖顶的华丽建筑，其标志性的、装饰繁复的金属尖顶，此刻齐根而断，断面呈现出被高温熔蚀后又急速冷却的焦黑扭曲状，残余的部分像一截丑陋的伤指指向天空。
另一处占地广阔的豪宅，其原本洁白光滑的外墙，如今布满了蛛网般密集的龟裂痕迹，最大的裂缝足以塞进一个拳头。临时加固的合金支架如同丑陋的钢铁骨架，强行支撑着摇摇欲坠的墙体，与建筑本身的优雅风格形成残酷对比。
街角，工匠们正搭着脚手架，小心翼翼地修补着一面巨大的彩色琉璃窗。原本描绘着神话场景的美丽窗面，现在只剩下一半不到，其余部分化为无数色彩斑斓的碎渣，堆放在下方的防护布上，在尚未完全暗淡的天光下闪烁着冰冷而刺眼的光芒，如同滴落的宝石泪滴。
创伤与繁华如此紧密、如此不协调地并存着。空气里，除了香水、美食与植物的气味，似乎还残留着一丝极淡的、若有若无的焦糊与尘粉味道。一种劫后余生、心有余悸却又强行振作、甚至带着某种病态亢奋的复杂气息，弥漫在街区之上。人们脸上的笑容似乎有些僵硬，眼神在掠过那些伤痕时总会快上几分，交谈的声音也不自觉地压低了些。
堂正青这辆咆哮如雷、粗野不羁的军用吉普，轰鸣着闯过这片“创伤下的繁华”，显得如此突兀，如此格格不入。它吸引了一道道目光——好奇的、畏惧的、厌恶的、审视的。对于这些，堂正青只是从鼻子里发出一声几不可闻的轻哼，非但没有收敛，反而将油门踩得更深。吉普车如同一头闯入精致瓷器店的蛮牛，凭借着其坚固与力量，在相对宽敞的贵族区街道上加速疾驰，目标明确，直奔镇卫府所在的方位。
随着逐渐深入贵族区核心，也是更靠近镇卫府的区域，街道明显变得肃静起来。行人愈发稀少，豪华的私人悬浮车也不见了踪影。取而代之的，是身着统一黑色制服、佩戴武器、三人一组的巡逻卫兵。他们的步伐整齐划一，眼神锐利如鹰，警惕地扫视着每一个角落、每一扇窗户、每一个路过的人影。街灯的光晕似乎都变得冷冽了几分。
最终，街道尽头，一片巨大阴影的边缘，那座象征着兽园镇最高武备与权力的建筑群，如同匍匐于地的洪荒巨兽，缓缓露出了它森严的全貌。
镇卫府。
堡垒深处与熟悉的侧影
首先映入眼帘的，是那两扇高达十余米、厚度惊人的闭合合金大门。门体呈现出冷硬的暗灰色，表面蚀刻着繁复的防爆纹理与能量导流回路。大门两侧，是高耸入云的合金哨塔，塔身布满了观察孔与射击口，黑洞洞的枪械口与更加粗大的能量炮管如同猛兽的獠牙，若隐若现，散发着无声的威慑。
哨塔之下，大门之前，站着两队荷枪实弹的卫兵。他们身着全覆盖式的黑色制式战甲，甲胄线条冷硬，关节处有增强结构，头盔面罩放下，只露出眼部那两点幽蓝的扫描光芒。他们如雕塑般肃立，姿态标准得无可挑剔，手中的制式步枪枪口微微向下，但任谁都能感觉到，一旦有异动，那些枪口会在百分之一秒内抬起并喷吐火舌。一股无形的、沉重如山的肃杀与威严感，如同实质的冰水，从大门方向弥漫过来，让空气都仿佛凝固了，每一次呼吸都需要额外的力气。
堂正青没有丝毫减速的意图，依旧咆哮着冲向紧闭的大门。直到距离大门不足五十米，他才略微踩了下刹车，看似随意地按下了方向盘右侧一个不起眼的黑色按钮。
“嗤——”
车头前方，一个隐蔽的发射口瞬间射出一道肉眼几乎无法察觉、却带着特定能量频谱的识别徽记，精准地投向大门。
哨塔顶端，幽蓝的扫描光束早已将吉普车锁定、分析。几乎在识别徽记发出的同时，塔内显然已经完成了身份验证。没有警告，没有盘问，甚至没有设置路障。
“嘎吱——吱呀呀——”
沉重到难以想象的合金大门，内部传来巨大的齿轮转动与液压杆推动的沉闷巨响，缓缓地、却又异常稳定地向内开启。门轴处似乎有灰尘簌簌落下。厚重的门扉移开，露出了其后被严密守护的领域。
大门之后，是一个由大块深灰色岩石铺就的大型广场，甚至不比兽园镇中心广场小多少。广场空旷得令人心悸，没有任何装饰性雕塑、喷泉或植被，只有冰冷、平整、粗糙的石面一直延伸到极远处，与同样由深色岩石和合金构筑的巍峨主楼相接。那主楼如同一座拔地而起的钢铁山峰，线条冷硬陡峭，窗户狭小而深邃，如同巨兽身上警惕的眼睛。整座建筑散发着一种无言而磅礴的压迫感，仿佛随时会活过来，吞噬胆敢冒犯的一切。
吉普车驶入广场，引擎的轰鸣声在这巨大而空旷的密闭空间里被无限放大、拉长、回荡，形成一种单调而震撼的共鸣，更反衬出此地的死寂与肃穆。车轮碾过石面，发出均匀的沙沙声。
堂正青将车精准地停在一处画有白色标记的专用停车区域。引擎熄火，那令人心潮澎湃的咆哮声戛然而止，突如其来的寂静反而让人耳膜有些不适应。
“下车。跟紧我。”堂正青解开安全带，推开车门，率先踏上冰冷的石面。他整理了一下因驾车而略有褶皱的衣襟和袖口，动作一丝不苟，然后便迈开步伐，向着那座如同山峦般的主楼入口走去。他的背影挺拔，步伐坚定，在这空旷的广场上，仿佛一杆指向目标的标枪。
兰德斯和堂雨晴连忙下车，踩在粗糙微凉的石板上，快步跟上。堂雨晴似乎被这森严的环境震慑，下意识地更靠近了叔叔一些，几乎要贴着他的手臂行走，头依旧低垂，但身体姿态显露出紧张。兰德斯则挺直了腰背，努力让自己的步伐显得镇定。他悄悄深吸了几口冰冷的、带着岩石和金属气息的空气，试图平复因环境巨变而加速的心跳。
一踏入主楼内部，外界最后的天光与街道上残留的喧嚣，仿佛被一堵无形的厚墙彻底隔绝。
内部的光线骤然变得幽暗而冷冽，主要光源来自镶嵌在极高天花板上的、排列成几何图案的白色冷光灯带，以及墙壁上间隔设置的、散发着淡蓝色幽光的壁灯。光线足够看清一切，却毫无暖意，只在光洁如镜的黑色石材地面上投下清晰而冰冷的倒影。
空气里弥漫着一种复杂的气味：冷轧金属的淡淡腥气、还有从不知哪个通风口飘来的、属于旧档案和特种油墨的陈旧气味。几种味道混合，形成一种独特的、属于高度戒备官僚机构的冰冷气息。
脚下的黑色石材被打磨得极其光滑，脚步声在这里被放大了无数倍。每一次落脚，都会发出清晰而孤寂的“嗒、嗒”声，这声音在高耸、空旷、笔直延伸的回廊里被拖长、回荡、叠加，形成一种单调而令人心头发紧的韵律，仿佛每一步都踩在心跳的鼓点上。
回廊异常宽阔，足以让数辆战车并行，两侧是同样冰冷的、泛着金属光泽的墙壁，除了必要的门禁和通风口，没有任何装饰。每隔十米左右，就有全副武装的卫兵如铁铸雕像般肃立在壁龛或转角处。他们穿着与门外相似的黑色战甲，但似乎型号略有不同，更加贴身，关节处的增强结构更多。他们纹丝不动，唯有面罩眼部那两点幽蓝的光芒，随着三人的移动而同步转动，冰冷得没有一丝人类的情感，如同最精密的跟踪仪器。
更令人压力倍增的，是那种无处不在的被监视感。兰德斯能感觉到，天花板的缝隙中、墙壁的装饰线条后、甚至那些看似普通的照明设备周围，不时有极其微弱的红色光点一闪而逝。那是能量监控探头、生物扫描仪以及防御性武器系统在持续运行。一种无形的、庞大的压力，如同冰冷而粘稠的潮水，从四面八方悄然涌来，挤压着皮肤，渗透进骨髓，让人的神经不由自主地绷紧到极限。
回廊仿佛没有尽头，只有那被无限放大的脚步声在重复、回荡。兰德斯的呼吸不自觉地放得极轻极缓，他能清晰地感受到此地所蕴含的、足以决定千万人命运的庞大权力和冰冷规则。之前在路上几次想问堂正青究竟要带他们去哪里、见什么人的问题，此刻被这沉重得令人窒息的气氛死死压在喉咙里，一个字也吐不出来。他甚至不敢随意转动脖颈打量四周，只能目视前方，紧紧跟着堂正青挺拔的背影。旁边的堂雨晴似乎也被这气氛彻底慑住，不再仅仅是低头，整个身体都微微缩起，几乎要躲到堂正青的阴影里去。
他们穿过了数道需要不同权限验证的厚重安全门。那些门有的是液压驱动，有的是磁场悬浮，无一例外都沉默、坚固、开启时只发出最低限度的机械运转声，然后在他们通过后迅速无声闭合，将身后的空间再次隔绝。
终于，在一种几乎要让精神绷断的寂静行进后，堂正青在一扇特殊的门前停下了脚步。
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这扇门高达近四米，通体由暗银色的未知合金铸造，表面并非光滑，而是蚀刻着异常复杂、精细、如同电路板又似魔法阵般的不明纹路。那些纹路在幽暗的光线下，隐隐有极其微弱的流光滑动，仿佛拥有生命。门扉厚重得超乎想象，边缘与墙壁的接缝严丝合扣，没有任何把手或锁孔，只有门旁一块巴掌大小、同样闪烁着微光的光屏。
堂正青伸出手，将整个手掌平按在光屏上。一阵细微却清晰的能量波动扫过他的手掌，光屏上流过一串快速变换的幽绿数据流。
“咔哒……嗤……”
一声低沉的、仿佛来自地底深处的解锁声响起，紧接着是气压平衡的轻微放气声。那扇沉重无比的合金大门，无声无息地向内滑开，露出仅容一人通过的缝隙，随即彻底打开。
一股与外面回廊截然不同的气息，瞬间扑面而来。
那是一种混合了强大能量场稳定运行的低频嗡鸣、高级木料与皮革的淡雅气味、以及一种难以言喻的、属于“决策中心”的凝重与肃穆感。气息并不难闻，却沉重得仿佛有形之物。
门后，是一个极其宽阔、挑高惊人的椭圆形大型会议室。
会议室中央，是一张堪称巨物的深色实木会议长桌。桌面光可鉴人，如同最上等的黑曜石镜面，清晰地倒映着上方穹顶洒下的柔和却异常明亮的光芒。桌子长达数十米，宽逾五米，厚重的桌体边缘雕刻着简约而有力的几何纹饰。
环绕长桌，摆放着数十张高背座椅。座椅骨架似乎是某种深色的金属，椅背异常高耸、厚实、挺括，包裹着深棕色、质感极佳的真皮，皮革表面有着细腻的自然纹理。每一张椅子都给人一种强烈的支撑感与不容置疑的权威感，仿佛坐上去，便与某种沉重的责任绑定。
穹顶的设计简洁而富有未来感与几何美感，复杂的立体结构层层向上收拢，中心是一个巨大的、散发着均匀柔和白光的圆形光源，如同人造的小型天穹，将整个会议室照得亮如白昼，却又没有丝毫刺眼或阴影死角。
然而，这充沛的光线、宽敞的空间、考究的材质，非但没有驱散那种无形的沉重感，反而因其规整、肃穆、一丝不苟，将那种属于权力核心的压抑气氛烘托得更加淋漓尽致。空气仿佛都比外面粘稠几分，声音在这里似乎也会被迅速吸收。
兰德斯感觉自己像是突然被抛入巨人国度殿堂的渺小凡人，呼吸不由得一窒，脚步下意识地停在了门口。
这里的“气场”太强了，与学院的自由率意、街头的烟火喧嚣、甚至镇卫府回廊的冰冷森严都截然不同。这是显然是真正决定兽园镇乃至更广阔区域命运走向的地方，是制定规则、下达命令、裁决生死的核心。一丝难以遏制的紧张与敬畏，如同冰冷的藤蔓，悄然爬上他的脊椎，手心在不自觉中已经微微沁出了汗意。
他的目光本能地、带着些许仓促地扫视全场，并非为了观察环境，更像是溺水者寻找浮木，试图在这令人不安的陌生权威之地，寻找一丝能让他心安的熟悉感。
他的运气不错，或者说，堂正青带他们来的时机恰好。
此时会议室里的人并不多，长桌两侧只零星坐了七八个人，大多穿着正式的制服或深色礼服，彼此之间隔得很开，或独自翻阅文件，或低声与邻座交谈，气氛严肃。
兰德斯的目光快速移动，然后，在长桌靠近主位左侧的一侧，他看到了几张此刻对他而言犹如灯塔般熟悉的面孔。
那是达德斯副院长。他的那顶标志性的圆顶礼帽，被妥善地放在他左手边的空桌面上，露出梳理得一丝不苟的银发。他正微微侧身，与身旁的格蕾雅副所长低声交谈着什么，手指不时在桌面上轻轻点动，似乎是在强调某个观点。格蕾雅副所长则一边倾听，时而点头，一边手指在她面前悬浮而出的一面半透明光屏上快速滑动、点击，处理着信息，干练依旧。
而在他们的另一边，隔着一个空位，独自坐着希尔雷格教授。
教授似乎完全沉浸在自己的世界里。他面前同样展开着一份异常厚重的、由终端投射出的电子卷宗。卷宗页面布满了复杂的结构图表、不断滚动的数据流、三维分子模型以及密密麻麻的注释文字。希尔雷格教授眉头微锁，银框眼镜后的眼神锐利如手术刀，紧紧盯着卷宗上的某个细节，手指悬在虚拟页面上方，似乎随时准备进行操作或标注。他周遭那种专注到近乎隔绝的气息，与会议室整体的凝重气氛奇异地融合在一起，仿佛他所在之处，自成一个以知识和逻辑构建的安静领域。
看到这几位“学院派”的身影，尤其是希尔雷格教授那熟悉的、沉浸于研究世界中的专注侧影，兰德斯紧绷到极致的神经，像是突然被一只温和而有力的大手抚过，瞬间松弛下来。一种难以言喻的、“自己人”在此的安心感，如同暖流般从心底涌出，迅速驱散了大部分的局促、不安与陌生带来的压力。他甚至没有经过任何思考，几乎是身体的本能反应，脚下自然而然地、带着一丝不易察觉的急切，就朝着希尔雷格教授旁边那个空着的座位方向，迈开了脚步。
仿佛那里不是一个充满压迫感的权威会议室座位，而是实验室里那张属于他的、堆满草稿和未完成零件的工作台，是训练场上那块他日常挥洒汗水的地盘。