暗影大陆的血棘山谷，杀机四起。
而同一轮太阳下，中央大陆的西北角，另一场战争的齿轮，正以更疯狂的速度咬合转动。
中央大陆，阿尔萨斯地区东境，瓦勒堡。
雨。
八月的暴雨，倾泻而下，砸在瓦勒堡新加固的灰色城墙上，溅起白茫茫的水雾。
城墙外的平原已化作一片泥泞的汪洋，不久前还清晰可见的战壕、拒马、陷坑，此刻只剩模糊的轮廓，像大地溃烂后留下的疮疤。
城头了望塔内，文仲业披着一件深青色防水斗篷，斗篷边缘还在滴水。
他单手举着一具黄铜镶边的望远镜，镜片外的世界被雨帘切割得支离破碎。
但足够了。
足够他看见三里外，那片在雨中若隐若现，连绵不绝的土木工事——莫洛格勒防线。
魔族的骷髅旗，正湿漉漉地垂挂在哨塔顶端。
“第七天了。”文仲业放下远镜，声音平静，听不出情绪。
“是，大人。”答话的是个年轻的北晋旗本，同样披着斗篷，脸上带着连日阴雨催生出的疲惫与焦躁，“魔族缩在壳里，就是不出来。我们的斥候最远摸到防线前一里，再往前，弓弩和床弩就够得着了。昨天折了三个好手。”
文仲业没有说话，手指无意识地摩挲着远镜冰凉的筒身。
七天前，他率领两万北晋火器兵团，与北加斯庭联盟的鲁登道夫元帅麾下三万精锐骑兵汇合于此。
五万联军，兵锋直指阿尔萨斯腹地。
他们的目标很明确：趁炎思衡在暗影大陆搅得天翻地覆、托里斯主力仓皇回援之际，彻底解决魔族在阿尔萨斯的残余势力，光复加斯庭地区陆地上的最后一片沦陷区，并威胁魔族在赫辛基、东保罗、日兰德三块飞地的军队。
最初的战斗顺利得让人难以置信。
皮洛士麾下的魔族野战军团，在开阔地带遭遇了北晋火器兵团的毁灭性打击。
那些曾在加斯庭地区让魔族血流成河的新式燧发枪和轻型野战炮，在这里再次展现了恐怖的统治力。
铅弹组成的金属风暴，在两百步外就能撕裂魔族的盾阵；炮弹落地，爆炸的冲击波和破片能让方圆十步内人仰马翻。
皮洛士不是庸才，他尝试过侧翼包抄，尝试过夜袭，甚至尝试过驱赶平民在前消耗弹药——但文仲业用严密的阵型、梯次配置的火力、以及鲁登道夫骑兵的快速反应，将这些尝试一一粉碎。
三场野战，魔族损失超过两万，士气濒临崩溃。
皮洛士当机立断，放弃外围据点，将剩余的五万大军全部收缩至阿尔萨斯边境，依托一片崎岖的矮丘林地，抢在联军合围之前，疯狂构筑起了这条“莫洛格勒防线”。
防线的主体并非砖石城墙，而是利用地形层层设防：最外围是深壕、铁蒺藜和陷坑；其后是土木结构的矮墙和箭塔，墙上开有密密麻麻的射击孔；矮墙之后，是依托丘陵挖掘的洞穴和坑道体系，既能屯兵藏械，又能互相支援。
防线纵深超过三里，核心处还有几座简陋但坚固的石堡。
皮洛士把剩下的老式火炮、床弩全部塞进了这些工事。
他很清楚，现在的情况下，贸然野战必败，于是选择了最丑陋、但也最有效的战术——龟缩，死守，用泥土、木头和士兵的血肉，磨掉联军锐气，耗尽联军补给，等待变数。
而变数，正在北面酝酿。
“大人，”旗本忍不住又道，“鲁登道夫元帅那边……催问了几次，何时发动总攻。加斯庭的骑兵在泥地里窝了七天，马匹都开始生病了。那些贵族骑士……怨气不小。”
文仲业的目光投向城堡内侧的校场。
即使大雨如注，依然能看见那些披着华丽罩袍的加斯庭骑士，在临时搭起的雨棚下擦拭铠甲、保养长剑，动作间透着压抑不住的烦躁。
他们是骄傲的平原之子，习惯了铁蹄如雷、冲锋如浪的野战，这种蹲在泥泞城堡里等待的滋味，比刀割还难受。
“告诉鲁登道夫元帅，”文仲业收回目光，语气依旧平淡，“总攻会有的，但不是现在。皮洛士在等，我们也在等。”
“等什么？”
文仲业没有回答，只是再次举起远镜，望向更北方，越过雨幕，越过莫洛格勒防线，望向那片地图上标注为“科雷姆堡”的区域。
那里，有十五万魔族大军。
统帅的名字，叫汉尼拔。
莫洛格勒防线，中央石堡。
地下的空气弥漫着泥土的腥气、霉味。
火把插在岩壁的缝隙里，光线昏暗跳跃，将人影拉得扭曲变形。
皮洛士坐在一张粗糙的木桌前，桌面上摊着一张画满标记的羊皮地图。
他身上的铠甲沾满泥点，肩甲有一处明显的凹痕，那是三天前一次联军火炮试射时，飞溅的碎石留下的。当时他正站在矮墙后观察敌情，碎石擦着脖颈飞过，在肩甲上留下这道印记，也带走了他身边一名亲卫的半张脸。
“将军，”副将的声音嘶哑，他腿上裹着渗血的绷带，走路一瘸一拐，“东段第三号箭塔被雨水泡塌了角，压死了四个弓手。西面的壕沟积水太深，已经漫过胸墙，守在那里的弟兄们只能撤到第二道矮墙后。”
皮洛士盯着地图，手指在代表防线的蜿蜒黑线上划过：“塌了就塌了，人死了就地埋。壕沟积水……告诉工兵队，连夜挖排水沟，把水引到低洼处。不能撤，第二道矮墙离联军火炮阵地更近，撤过去就是活靶子。”
“可是将军，弟兄们泡在齐腰深的水里，已经两天了！很多人生了烂疮，高烧不退，再这样下去……”
“那就让他们烧着，烂着！”皮洛士猛地抬头，眼中爆出骇人的凶光，“只要还能拉开弓，还能举起刀，就得给我钉在阵地上！撤？往哪里撤？后面就是阿尔萨斯的腹地，再后面就是赫辛基、东保罗、日兰德！丢了这里，我们所有人，都会变成丧家之犬！神族之前流过的血，就全都白流了！”
副官被吼得脸色发白，不敢再言。
皮洛士胸膛起伏，喘了几口粗气，那凶狠的光芒渐渐被一种深沉的疲惫取代。
他何尝不知道士兵的苦？剩下的这五万人，都是他从斯洛特公国一路带出来的仅剩的老底子了，他又如何不心疼，可他没有选择。
野战打不过。
那些会喷火冒烟的铁管子，打破了千年来的战争规则。
魔族士兵的勇武、阵型、甚至用血肉堆砌的牺牲精神，在那种冷酷高效率的屠杀面前，显得可笑而悲壮。
他只能守。
用尽一切办法，把这场战争拖入他最熟悉的节奏——泥泞、消耗、忍耐，看谁先熬不住。
他不是为了斯洛特公国一家的荣耀在守，他是为了神族东征至今付出的所有牺牲在守，为了给远在暗影大陆陷入苦战的托里斯和卡琳娜，守住这中央大陆上至关重要的支撑点。
“物资呢？”皮洛士缓和了语气，问道。
“粮食还能支撑一个月，但新鲜蔬菜和肉类已经断了，全靠干肉和豆子。箭矢存量还有六成，但床弩用的重型弩箭不多了。最麻烦的是火药……”副将压低声音，“我们从帝国边境仓库抢来的那些黑火药，受潮严重，哑火率越来越高。自己配置的……威力差太多。”
皮洛士沉默。
火器，又是火器。魔族不是没有尝试仿制，但缺乏关键配方和工艺，造出来的东西不是炸膛就是射程不足。
而联军那边，文仲业带来的火炮和火枪，在雨天似乎做了特殊处理，哑火率远低于他们。
“省着用。床弩和投石机，优先打击联军的火炮阵地和人员密集区。”皮洛士吩咐，随即又问，“汉尼拔元帅那边，有新的消息吗？”
副将摇头：“三天前的信使说，汉尼拔元帅的十五万大军仍在科雷姆堡与罗斯公国主力对峙。罗斯人这个夏天跟疯了一样，动员了超过二十万军队，死死堵在科雷姆堡南面。汉尼拔元帅短时间内恐怕无法分兵南下支援我们。”
皮洛士眯起眼睛，眼底闪过一丝复杂。
汉尼拔，坤斯特公国的宿将，托里斯的心腹和坚定支持者。其人用兵稳健厚重，尤擅攻坚与正面决胜，是坤斯特公国武力的中流砥柱。
皮洛士与汉尼拔分属不同公国，平素交集不多，但对此人的能力和对皇室的忠诚并无怀疑。
眼下局势微妙。
暗影大陆变故丛生，托里斯主力回援，中央大陆上魔族势力最强的便是汉尼拔这支大军。皮洛士深知，自己这里守得越久，消耗联军越多，就越能为汉尼拔在北线创造机会，也能为陛下稳定后方争取时间。
从魔族整体利益出发，汉尼拔优先寻求击破罗斯主力、夺取南方粮仓的战略无疑是正确的，唯有如此才能从根本上扭转后勤困境。
但看着地图上自己这条单薄而又饱受压力的防线，感受着地下营垒中士兵们痛苦的呻吟和日渐低迷的士气，皮洛士内心深处，何尝不渴望强有力的支援？
他不求汉尼拔放弃北线大局，只希望这位陛下亲信的元帅，在权衡时能多考虑一下南线的危急，或许能分出一支偏师，做出南下的姿态，哪怕只是佯动，也能极大地缓解自己的压力，动摇联军的决心。
“汉尼拔元帅用兵持重，北线罗斯势大，他优先应对无可厚非。”皮洛士缓缓开口，像是在说服副将，也像是在说服自己，“我们这里，必须靠自己撑住。撑得越久，对陛下，对神族整体，就越有利。”
他顿了顿，眼中重新凝聚起狠厉的锋芒：“但我们不能只是死守。”他站起身，走到石堡狭窄的了望孔前。外面暴雨如注，只能看到一片模糊的水世界。“传令下去，从今晚开始，挑选五百名最精锐的老兵，组成‘夜袭队’。不要求杀敌多少，只要一个任务——摸到联军阵地前沿，破坏他们的火炮，焚烧他们的弹药，袭杀他们的岗哨和斥候。”
“夜袭？可是雨天，火器……”
“正因为雨天，他们的火器威力也受影响，视线也差。”皮洛士冷冷道，“我们要让文仲业知道，这条防线不是只有乌龟壳，还有毒牙。让他睡不安稳，让他时刻绷紧神经。消耗战，不光是拼物资，更是拼意志，拼谁先犯错。我们主动出击，也能让士兵们透口气，见见血，提提神！”
副将精神一振：“是！属下这就去安排！”
“还有，”皮洛士叫住他，“给汉尼拔元帅再派信使。语气要诚恳，一定要向他陈明南线利害。”他走到桌边，快速写了几行字，交给副将，“告诉他，我军必竭力坚守，但联军火器犀利，日久恐生变。若北线战局许可，望其能施加压力，或做出南下姿态，牵制联军，则南线可稳，陛下后方可安。切记，是从魔族东征大局出发，非为斯洛特一军之私利。”
副将接过信，郑重地点点头，匆匆离去。
皮洛士独自站在了望孔前，听着外面震耳欲聋的雨声。眼中倒映着跳动的火光，也倒映着地图上那条用血与泥勾勒出的蜿蜒防线。
“文仲业……鲁登道夫……”他低声念着这两个名字，像在咀嚼两块坚硬的骨头，“还有汉尼拔……看是我们先在这里流干血，还是你们先露出破绽。”
瓦勒堡，联军指挥部。
这是一间原本属于城堡领主的议事厅。
长条桌上铺着地图，墙角堆着弹药箱，墙壁上挂着蓑衣和武器。
文仲业脱下了湿漉漉的斗篷。
他坐在桌前，手里拿着一份刚刚由帕默斯顿转来，由荀文若亲笔书写的局势分析简报。
简报内容他早已熟记于心，但此刻仍需要借着油灯的光，一个字一个字地看，仿佛要从字缝里看出别的东西来。
长安京的权柄交接，蒋毅遗诏，炎思衡的真实身份，高肃卿的摄政，司马错与田穰苴的追击，田单在西北特辖区的迟滞……
中央大陆的棋局，正随着暗影大陆那把圣剑的拔出，发生着天翻地覆的变化。
而他这里，阿尔萨斯，是整盘大棋西北角的一个劫。
这个劫能不能打好，关系到北晋能否彻底站稳脚跟，关系到帝国西北能否光复，更关系到未来那个可能由炎思衡主导的崭新帝国，能否有一个稳固的侧翼。
门被粗暴地推开，带着一股雨水的清冷和铠甲的铁腥气。
一个高大的身影走了进来。
来人年约五十，身材魁梧如同棕熊，满脸浓密的栗色胡须修剪得整整齐齐，深蓝色的加斯庭元帅制服笔挺，即便在雨天也一丝不苟，胸前挂满了象征荣誉的勋章。他的眼神锐利如鹰，带着久居上位的威严和军人特有的剽悍。正是北加斯庭联盟的元帅，鲁登道夫。
“文将军！”鲁登道夫的声音洪亮，带着明显的不满，在石厅里回荡，“我的骑士们已经快要发霉了！战马在厩里烦躁地踢踏，再这样下去，不用魔族来打，我们自己就先垮了！”
文仲业放下简报，抬起头，脸上露出一丝恰到好处的温和笑容：“鲁登道夫元帅，请坐。雨势太大，此时进攻，于我不利。”
“不利？”鲁登道夫大步走到桌前，双手撑在桌面上，身体前倾，形成一种压迫的姿态，“文将军，我尊敬您对加斯庭各国的帮助，也尊重您在军事谋略上的造诣，北晋的火器也的确令人惊叹。但战争，最终要靠士兵的勇气和刀剑来说话！魔族缩在乌龟壳里，正是士气低落的表现！我们应该一鼓作气，用火炮轰开他的破墙，然后用我的骑兵冲垮他们的阵线！而不是像现在这样，躲在城堡里，看着雨水发呆！”
他的话语如同连珠炮，带着加斯庭贵族特有的直率和对自身武力的绝对自信。
在他看来，北晋的火器固然厉害，但那只是打破僵局的工具，真正的决胜，还是要靠骑兵的冲锋，靠面对面的搏杀。
这种蹲守对峙，是对骑士荣誉的侮辱。
文仲业静静地听着，等他说完，才缓缓开口：“元帅所言，自有道理。但请元帅看这里。”他的手指点在地图上莫洛格勒防线的几个关键节点，“这些矮墙和箭塔看似简陋，但彼此依托，形成交叉火力。我们的火炮轰击一处，其他位置的床弩和弓手就能覆盖我军进攻部队。雨天土地泥泞，火炮移动困难，步兵推进缓慢，您的骑兵……在泥沼和壕沟面前，冲锋的威力能剩下几成？”
鲁登道夫眉头紧锁，盯着地图。
他不是不懂军事的莽夫，自然看得出那条防线的棘手。
但他心中的焦躁如同野火燎原：“那难道我们就一直等下去？等到雨季过去？等到魔族援兵到来？文将军，别忘了，汉尼拔手里还有十五万人！在科雷姆堡！如果他击溃了罗斯人，挥师南下，我们的五万大军很难抵抗！”
“所以，我们不能只是等。”文仲业目光平静，“我们在消耗，在施压，在寻找破绽。皮洛士的物资并非无限，他的士兵泡在泥水里，士气每时每刻都在消磨。更重要的是……”他顿了顿，声音压低了几分，“我们在等他们犯错，或者，逼他们犯错。元帅，您觉得，皮洛士这样经验丰富的老将，会甘心一直被动挨打吗？尤其当他知道，北面的汉尼拔，那位奥古斯都的铁杆支持者——可能正盯着这里时。”
鲁登道夫眼神一闪：“你是说……皮洛士为了证明自己，或者为了不拖累汉尼拔那边的战略，反而会更急切地想打破僵局？甚至冒险？”
“皮洛士此人，根据情报，并非狭隘的公国主义者。他以魔族整体利益为重，坚韧顽强。这样的将领，在绝境中往往有两种选择：要么死守到底，用血肉耗尽我们；要么，在判断死守可能最终导致全局崩溃时，主动寻求战机，哪怕冒险。”文仲业分析道，“他在等汉尼拔创造机会，汉尼拔或许也在等他这里吸引并消耗我们。这种微妙的相互期待和压力，本身就是一个可以利用的点。”
“引蛇出洞？”鲁登道夫摸着胡须。
“是创造一种局面，让他觉得‘不得不动’，或者‘机不可失’。”文仲业纠正，“我们需要一场干净利落的胜利，一场能彻底打垮皮洛士残军士气、也能让北方汉尼拔投鼠忌器的胜利。而不是在泥泞中，用士兵的生命去强攻一道完备的防线。”
鲁登道夫沉默了片刻，忽然咧嘴一笑，“文将军，我开始明白，为什么炎思衡大人会派您来独当一面了。好，我就再等几天，配合你的‘钓鱼’。但是，如果鱼不上钩，或者北边那条大鳄鱼先动了……”
“如果汉尼拔动了，”文仲业打断他，“那我们就必须在他到来之前，不惜代价，敲碎皮洛士这颗钉子。届时，恐怕真需要元帅的骑兵，在泥泞中，为我们冲开一条血路了。”
鲁登道夫重重一拍桌子：“一言为定！我的小伙子们，早就渴望用魔族的血，来洗刷这该死的雨水了！”
就在此时，门外传来急促的脚步声。一名浑身湿透的北晋传令兵冲了进来，甚至来不及行礼，嘶声道：“文将军！元帅！防线东段前沿哨所急报！发现小股魔族部队趁雨夜渗透，已与我外围巡逻队交火！规模约两三百人，行动极其刁钻！”
文仲业与鲁登道夫对视一眼。
鱼漂，动了。
文仲业站起身，走到窗边，推开厚重的木窗。
暴雨挟着冷风立刻扑打进来，远处漆黑的雨夜中，隐约有零星的、被雨声压抑的火枪射击声和喊杀声传来，如同困兽在泥潭中挣扎的呜咽。
“告诉前沿各部，按预定方案应对。逐次抵抗，有序后撤，放他们进来一点。”文仲业的声音穿过雨幕，清晰而冰冷，“盯死他们，摸清他们的路线和意图，但不要急于围歼。我要看看，皮洛士这把试探的匕首后面，是不是还藏着想趁机砍出来的战斧。”
鲁登道夫也走到窗边，望着那片杀机隐现的黑暗，栗色胡须上沾满了细密的水珠，他舔了舔有些干裂的嘴唇，眼中燃烧起猎手般的火焰。
“传令骑兵各部，备马，披甲，于西门内静默待命。没有我的命令，不许点灯，不许出声。”
雨越下越大了。
瓦勒堡和莫洛格勒防线之间的死亡泥沼中，血腥的试探与耐心的博弈，随着第一批魔族死士蹚入泥水，正式拉开了序幕。
而北方，科雷姆堡坚固的城墙之后，身披铠甲的汉尼拔，刚刚收到了皮洛士那封以魔族大局为重的信件。
他走到巨大的北境地图前，目光在科雷姆堡以南的罗斯重兵集团，和南面遥远的阿尔萨斯之间，来回逡巡。
大陆西北角的战火，在盛夏的暴雨中，正悄然升温。
皮洛士的挣扎，文仲业的算计，鲁登道夫的躁动，汉尼拔的权衡……无数股力量在这片泥泞的棋盘上碰撞、挤压，等待着那一触即发的爆点。