暗影大陆的黄昏比中央大陆更漫长。
炎思衡站在中军大帐外，手里那封信已经被风吹得有些发皱。
信不长。
但每个字都沉重万分。
“陛下驾崩，遗诏传位于你。”
炎思衡闭上眼睛，夜风卷起他额前几缕散落的黑发，拂在脸上，痒得像某种试探的触须。
母亲。
这两个字在舌尖滚过，没有声音，只有混杂着酸涩和茫然的情绪。
蒋月。
那个在他记忆里只有模糊轮廓的女人——温柔的手，哼唱的童谣，还有最后离别时那双含泪却决绝的眼睛。
他记得她总爱望向南方，望向帝国方向，那时他不明白，现在全懂了。
她不是不想回家。
是回不去。
“望你速决枫丹叶林之事，回长安京主持大局。”
回长安京？
炎思衡睁开眼睛，望向东方。
那里除了夜色，什么也看不见。但他知道，越过这片焦土，越过伊特鲁，越过加斯庭，越过黑水河和破碎的长安京城墙——有一座空荡荡的龙椅，正在等他。
等他去坐。
等他去扛起一个千疮百孔的帝国，扛起亿万子民的期望，扛起帝国百年摇摇欲坠的江山。
“大人？”
高孝伏的声音从身后传来，小心翼翼。
炎思衡没有回头。
他把信纸折好，塞进怀里，贴身放着。
“传令兵派出了吗？”他问，声音平静得像在问今晚吃什么。
“派出了，八百里加急，一人三马，换乘不息。”高孝伏顿了顿，“大人，长安京那边真的”
“真的。”炎思衡打断他，转身走进大帐。
帐内烛火通明，沙盘上枫丹叶林的地形纤毫毕现。
木华黎站在沙盘旁，正用炭笔标注守军可能的防御重点，听见脚步声，抬起头。
四目相对。
木华黎看到了炎思衡眼中一闪而过的疲惫，还有某种更深的东西——像是站在悬崖边的人，低头看着脚下万丈深渊，既恐惧，又隐隐有种跃下去的冲动。
“高肃卿来信了。”炎思衡走到沙盘前，手指点在枫丹叶林的模型上，“三天期限，还有最后一天。”
“城内没有投降的迹象。”木华黎放下炭笔，“守军指挥官是哈桑，我认识他——虔诚到近乎偏执的老将，把圣树看得比命还重。他不会降的，哪怕明知守不住。”
“那就打。”炎思衡的声音很轻，却相当强硬。
他顿了顿，走到书案旁，铺开纸，研墨。
高孝伏和木华黎对视一眼，默契地退出大帐，留下炎思衡独自一人。
烛火跳跃，在他脸上投下晃动的阴影。
他提起笔，笔尖悬在纸上，久久没有落下。优品晓说罔 蕞薪蟑踕耕新筷
该写什么？
写自己接到遗诏的震惊？写对母亲往事的感慨？写对帝国皇位的茫然？还是写眼前这场必须打却不知为何而打的仗？
最后，他落笔。
不是给高肃卿的回信——那封信太重要，重要到他不敢轻易下笔。
他需要时间，需要权衡，更需要一个绝对信任的人，给他最冷静最客观的建议。
所以他写给荀文若。
那个远在北晋首府帕默斯顿坐镇的男人，那个从他还是个北明副旗时就跟随左右，为他谋划全局的首席谋士。
“文若：”
写到这里，炎思衡停顿了片刻。
他很少用这样亲密的称呼。战场上他是统帅，朝堂上是大人，只有在最私密的书信里，他才会偶尔卸下盔甲，露出一点属于“炎思衡”这个人的温度。
“暗影大陆战事已至关键，枫丹叶林城下，五万大军合围。但长安急报至，蒋毅驾崩，遗诏传位于我。”
写到这里，笔尖在纸上洇开一小团墨渍。
他吸了口气，继续写到：
“此事太过突然，也太过沉重。我母亲是蒋月公主的事，你早已知晓，但我从未想过有朝一日，会以这般方式与帝国产生纠葛。皇位于我，不是荣耀，而是枷锁。北晋基业初成，将士用命，百姓安居，此皆你我心血所系。若弃之而去，于心何忍？若置之不理，帝国亿万子民又当如何？”
他的字迹开始加快，像急于把胸中所有纠结倾倒而出：
“魔族未灭，战争未止。托里斯四十万大军正渡黑水河回援，司马错欲半渡而击，此诚良机。但我若此时分心皇位之事，前线军心必乱。文若，我知你素来谋定后动，眼光长远。此事该如何抉择，望你教我。”
他顿了顿，补上最后一句：
“另：此事暂勿外传，北晋朝堂，仍需稳定。”
落款：思衡手书。
他把信纸吹干，折好，装进特制的防水信封，用火漆封缄，盖上自己的私印。
做完这一切，他靠在椅背上，长长吐出一口气。
信送出去了。
但荀文若的回信，最快也要二十天。
但枫丹叶林的战事，明天就必须有个结果。
长安京那边，高肃卿还在等他的答复——等一个能决定帝国未来的答复。
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所以只能拖。
“孝伏。”他朝帐外唤道。
高孝伏掀帘而入。
“派人回信给高肃卿。”炎思衡缓缓道，“就说：蒋毅陛下的遗诏，我已知晓。但暗影大陆战事正酣，托里斯大军回援在即，此时分心他顾，恐误战机。等枫丹叶林之事了结，黑水河战局明朗，再议此事不迟。
高孝伏一愣：“大人，这是推脱？”
“是实话。”炎思衡站起身，走到帐边，望着远处枫丹叶林城头那点微弱的灯火，“也是目前唯一能给的答复。”
他转身，看向高孝伏：“另外，传令全军——明天拂晓，准备攻城。”
“是！”
高孝伏抱拳领命，转身出帐。
炎思衡独自站在烛火旁，手指无意识地摩挲着怀中那封信粗糙的边缘。
母亲。
如果你还在，会希望我怎么做？
是接过帝国的担子，去拯救那个曾经抛弃你的国家？
还是守着北晋，守着这片我们自己打下来的土地，远离长安那些权力的漩涡？
没有答案。
只有帐外呼啸的风，和越来越浓的、仿佛能浸透骨髓的夜色。
二十天后，北晋首府，帕默斯顿。
荀文若坐在书房里。
炎思衡深入暗影大陆已经一个月了。
但是一份战报是十天前送到的，说已经攻破暗影城，正兵临枫丹叶林。
之后，再无消息。
暗影大陆太远，太陌生，传讯线路又长，延迟是常事。
但荀文若就是忍不住担心——那个男人总是这样，喜欢行险，喜欢赌，喜欢把所有人都觉得不可能的事，硬生生掰成可能。
可这次，赌注太大了。
两万精锐——不，现在应该是五万了，加上斛明月派去的援军——但在不知道不熟悉地理的情况下，就在一个魔族叛将的带领下，深入魔族本土，此举太过冒险。
“大人。”
书房门被轻轻推开，亲卫长捧着一封加急信件走进来，脸上带着罕见的凝重：“从暗影大陆来的，八百里加急。”
荀文若瞬间起身。
他接过信，手指触到信封上火漆的瞬间，瞳孔微微一缩——这不是军报常用的制式信封，是炎思衡私人信件才用的特制封缄。
出事了。
他心里一沉，挥手屏退亲卫，独自坐在书案前，用裁纸刀小心翼翼挑开火漆。
展开信纸。
第一行字入眼，他的呼吸就停了。
“蒋毅驾崩，遗诏传位于我。”
荀文若闭上眼睛，三秒后，睁开，强迫自己继续往下看。
信不长，但信息量太大。
蒋月公主的往事，炎思衡的真实身份，蒋毅的遗诏，帝国的危局，还有炎思衡字里行间那份罕见的茫然。
他一字一句看完，然后把信纸轻轻放在书案上。
手在抖。
不是恐惧，是震撼，还有某种被命运巨轮碾过后的眩晕感。
他早就知道炎思衡的身世——当年炎思衡的母亲蒋月公主逃到北明，化名隐姓，与晋国公炎俊熙成婚。这段往事也是法孝直暗中告诉北晋高层的。
蒋月是帝国公主，炎思衡身上流着蒋氏的血——但那又怎样？帝国不会承认一个“叛国公主”的儿子。
这个身份，在太平年代是死罪，在乱世却可能是契机。
只是荀文若没想到，这个契机来得这么快这么猛。
蒋毅直接把皇位扔过来了。
像扔一块烧红的烙铁，不接，会砸穿脚面；接了，会烫烂手掌。
他靠在椅背上，望着天花板，脑中飞速运转。
炎思衡在信里问他该怎么办。
答案其实很明显——接。
必须接。
但不是因为皇位诱人，不是因为权力迷人，而是因为这是结束这场战争，彻底改变大陆格局最好也可能是唯一的机会。
荀文若坐直身体，铺开纸，研墨，提笔。
他没有丝毫犹豫。
“大人钧鉴：”
“来信已悉，震撼莫名，但细思之下，此事非祸，乃天赐良机。文若以为，蒋毅遗诏，当接，而且必须接。理由有三：”
他落笔极稳，字迹清隽有力：
“其一，大义名分。大人身具帝国血脉，此为武帝外孙、先帝表弟，承继大统，名正言顺。蒋子期虽为皇室旁支，但才具平庸，声望不显，更兼远在西南，于长安京危难之际未发一兵一卒。大人率北晋之师驰援帝国，血战魔族，解长安之围，此乃救国之功，天下共睹。以功论，以血缘论，以能力论，大人继位，皆胜蒋子期百倍。”
写到这里，他顿了顿，笔尖在砚台上蘸了蘸墨。
“其二，战略需要。帝国与北晋，分则两弱，合则两强。帝国拥数百年基业，疆域辽阔，人口众多，可经年战乱，国力衰微，中枢权威几近崩解。北晋虽新立，但兵精粮足，制度新颖，更有新式武器之利。若二者合一，则可整合资源，重整山河。届时，大人坐镇长安京，以帝国之名号令天下；文若坐镇帕默斯顿，以北晋为根基经营后方。东西呼应，南北贯通，不出五年，必能恢复元气，进而——彻底终结与魔族千年战争，甚至终结大陆当前分裂的局面。”
！他的字迹开始加快，像某种早已成竹在胸的蓝图，正顺着笔尖流淌到纸上。
“其三，天下苍生。大人常言，战争之苦，百姓最甚。今帝国疲敝，魔族也是元气大伤，此正缔造长久和平之机。若大人拒位，帝国必陷内乱——蒋子期与长安京文武之争，各地藩王趁势割据，战火重燃，生灵涂炭。魔族若趁机反扑，则人族危矣。唯有大人继位，以铁腕整肃朝纲，以怀柔安抚四方，再以绝对实力逼魔族签订城下之盟，方可真正终结乱世，还天下太平。”
写到这里，荀文若深吸一口气，笔锋一转：
“科，接位易，坐稳难。文若在此，有数事需提前谋划，为大人铺路。”
“一为舆论。大人身世之事，当择机公布，并需精心设计。文若建议，可先从‘蒋月公主蒙冤’入手，揭露愍帝弑妹之恶，塑造公主忠贞坚韧之形象，再引出大人血脉。如此，大人继位非仅因遗诏，更为母伸冤，为帝国正名，大义之上更添悲情，易得民心。”
“二为人事。帝国朝堂，派系林立。文官以李氏、王氏为首，贪恋权位，畏战求和；武将虽勇，然多有骄兵之态。大人入主长安后，当快刀斩乱麻——文官可用者留，腐败者黜；武将需恩威并施，既给荣耀，更立规矩。至于北晋旧部，张文远张儁乂等将领，当重赏厚待，也需逐步融入帝国体系，避免形成‘北晋党’尾大不掉。”
“三为制度。帝国旧制，积弊已深。北晋新政，颇有可取。大人可借继位之机，推行变革——军制，当以北晋火器营为模板，改革帝国军队；税制，当清查田亩，减轻农赋，鼓励工商；吏制，当开科取士，打破门阀垄断。但变革需循序渐进，不可操之过急，以免激起反弹。”
他写到这里，手腕有些酸，停下活动了一下手指，然后继续：
“以上种种，文若可提前开始暗中布置。北晋境内，舆论可控；帝国那边，也有董休昭的暗线可通消息。大人放心在前线征战，后方之事，文若一力承担。”
最后，他补上最关键的一句：
“另：枫丹叶林之战，宜速决。圣树为魔族精神象征，若破，可极大打击其士气，亦为大人将来与魔族谈判，增添重磅筹码。然破城后，切不可屠戮——当严明军纪，善待俘虏，此乃彰显仁德，分化魔族民心之良机。望大人慎之。”
落款：文若谨复。
他把信纸吹干，装封，盖印，唤来亲卫长：“八百里加急，送往暗影大陆，交到大人手中。记住——此信绝密，沿途若有失，你提头来见。”
“是！”亲卫长重重点头，转身快步离去。
荀文若独自坐在书房里，望着窗外的灯火。
大陆的政治格局，即将迎来一场翻天覆地的地震。
而他要做的，就是在地震来临前，把一切都布置妥当——为炎思衡，为北晋，也为那个即将诞生的崭新而庞大的帝国。
他走到墙边，拉开一幅覆盖整面墙的巨幅地图。
地图上，中央大陆的轮廓清晰可见。
帝国的疆域涂成淡金色，北晋是深蓝，魔族占领区是刺眼的血红。他的手指从帕默斯顿出发，一路向东，划过加斯庭，划过伊特鲁，最终停在暗影大陆那片未知的黑暗上。
然后，缓缓下移，落在那座标注着“长安京”的城池上。
“蒋氏四百年”荀文若轻声自语，“也该换换天了。”
烛火跳跃，在他眼中映出两簇冰冷而炽热的光。