“叶不羁君，”分别前，照美冥突然说，“如果你以后遇到困难，或者需要帮助，可以找我。作为朋友，我愿意帮忙。”
这个承诺很重。叶不羁郑重地点头：“谢谢。您也一样。”
“那就说定了。”
照美冥转身离开。
叶不羁站在原地，看着她的背影消失在街角，心里涌起复杂的情绪。
照美冥是个值得尊敬的人，也是个潜在的盟友。
但正如纲手所说，要保持友好，也要保持距离。
因为他已经是纲手的人。
他的心，他的忠诚，他的未来，都已经和纲手紧密相连。
这是他的选择。
也是他的誓言。
回到千手大宅时，纲手还在等他。
“怎么样？”她问。
“很顺利。”叶不羁把晚上的谈话内容大致说了一遍。
纲手听完，点头：“照美冥是个聪明人，她知道如何创建关系，如何表达善意。你处理得很好。”
她顿了顿：“不过，她最后那句‘作为朋友愿意帮忙’，你要记住在忍者的世界里，真正的朋友很少。大多数人，包括照美冥，都是基于利益考量。”
“我明白。”叶不羁握住她的手，“对我来说，真正的朋友，真正的爱人，只有您一个人。”
纲手笑了，靠在他肩上：“傻瓜。不过，我喜欢听。”
两人坐在廊下看月亮。
月光如水，温柔地洒在庭院里。
“中忍考试快结束了。”纲手轻声说，“结束后，我们去旅行吧。象之前说的那样。”
“好。”
“你想去哪里？”
“有您的地方，哪里都好。”
“油嘴滑舌。”纲手笑骂，但眼里的温柔藏不住。
月光下，两人依偎在一起。
虽然前路依然复杂。
虽然人际关系依然微妙。
但至少此刻，他们拥有彼此。
这就够了。
返回途中，照美冥的手无意识地摩挲着腰间一枚温润的白玉佩。
这是离村前，长老会按惯例赠与未来水影的“镇物”，像征心如止水，波澜不惊。
然而此刻，玉佩的冰凉却让她更清淅地感觉到，心底某处，有一圈陌生的、细微的涟漪，正违背“镇物”的寓意，顽固地扩散着。
那涟漪的中心，是木叶医疗部里那个年轻忍者专注的侧脸，和他提到“纲手大人”时，眼中无可撼动的温柔。
月光下的街角，那个年轻忍者清澈的眼神，说话时认真的语气，还有提及纲手时自然流露的温柔，这些细节在照美冥心中莫名地留下了印记。
“冥大人？”护卫青的呼唤将她从思绪中拉回，“前面就是边境检查站了。”
照美冥收敛心神，恢复了一贯的冷静模样：“恩，按程序通过。”
然而，当车队在水之国边境的驿站休息时，照美冥独自站在临海的露台上，望着波涛汹涌的海面，第一次感到了某种难以名状的孤寂。
风影助理叶仓从身后走来：“冥大人似乎有心事？”
照美冥没有回头：“叶仓，你说……一个忍者，有没有可能在保持理想的同时，也拥有纯粹的个人感情？”
叶仓愣了愣，随即明白她在指什么：“您是指木叶的那位医疗上忍？”
“他很有趣。”照美冥轻轻说，“在那种环境下，初代火影的血脉传承者、三忍之一的伴侣、备受瞩目的新星，还能保持那样的纯粹。不是天真，而是一种……坚定的选择。”
“您欣赏他。”
“不只是欣赏。”照美冥转过身，月光勾勒出她精致的侧脸，“是羡慕。羡慕他找到了可以全情投入的感情，羡慕他的伴侣是那样强大而理解他的女人。”
叶仓沉默片刻：“但您是未来的水影，您的婚姻也必定是政治考量的一部分。”
“我知道。”照美冥的嘴角浮现一丝苦笑，“所以才只是羡慕。”
可有时候，心绪一旦被拨动，便不会轻易平息。
回到雾隐村后，照美冥投入了紧张的政务中。
水之国与雨隐的边境摩擦升级，山椒鱼半藏的使者态度强硬，雾隐内部的长老会又意见不一。
这天深夜，照美冥还在办公室批阅文档，眼前突然闪过木叶医疗部里叶不羁专注治疔的神情。
他微微皱眉，查克拉凝聚在指尖的样子，竟让她分了神。
笔尖在文档上停顿，留下一个墨点。
“我这是怎么了……”照美冥放下笔，揉了揉眉心。
护卫长满月敲门进来：“冥大人，长老会要求明天讨论与砂隐的联合演习方案。”
“知道了。”照美冥重新拿起笔，强迫自己集中精神。
可接下来的几天，这种微妙的情绪波动时有发生。
在讨论医疗改革时，她会想起叶不羁对木叶医疗体系的见解；在视察忍者学校时，她会想如果是他会如何教导年轻忍者。
最明显的一次，是雾隐医院发生一起疑难病例会诊。
当几位医疗上忍争论不休时，照美冥脱口而出：“如果是木叶的叶不羁上忍，他会先用木遁探查查克拉流动的本质，而不是纠结于征状表象。”
话一出口，整个会议室安静了。
照美冥这才意识到自己说了什么，轻咳一声：“我的意思是，我们应该借鉴其他村子的先进思路。”
但敏锐的满月还是在会后私下提醒：“冥大人，频繁提及木叶的某位上忍，可能会引起不必要的猜测。”
“我明白。”照美冥淡淡道，心里却泛起涟漪。
木叶方面，中忍考试第三场终于拉开序幕。
经过死亡森林的考验，最终有32名考生进入决赛。
比赛在新建的竞技场举行，各国大名、贵族、使节团齐聚观战。
叶不羁作为医疗主考官之一，负责赛场急救。他的位置在贵宾席下方的医疗区，可以清楚看到整个赛场和部分贵宾席。
第一天比赛进行到第三场时，叶不羁察觉到了一道目光。
他抬头望去，发现贵宾席上，照美冥正与风之国的大名交谈，但眼神似乎不经意地扫过医疗区。两人的目光在空中短暂交汇，照美冥微微颔首示意。
叶不羁礼貌地回以点头，随即继续关注赛场，一名砂隐考生被雷遁击中，需要紧急处理。
但他没注意到，在他转身后，照美冥的目光在他身上多停留了几秒。
“冥大人对木叶的医疗体系很感兴趣？”身旁的雷之国大名问。
照美冥收回视线，优雅地微笑：“是的，特别是他们在血继限界与医疗忍术结合方面的创新。这对雾隐的医疗改革很有参考价值。”