这里是一片相对平坦的林地，长着些稀疏的赤杨和椴树，地面覆盖着厚厚的、松软的腐殖土。
阳光透过稀疏的赤杨树冠，在地上投下明明暗暗的光斑。
苏清风站在那片松软的腐殖土上，眉头微蹙。
脚下厚厚的、如同海绵般的落叶层吸收了所有的声响，也掩盖了大多数痕迹。
他和小火苗已经像梳子一样把这附近细细篦了好几遍，除了几个可能是松鼠或野兔留下的模糊小爪印，再没有那对分瓣的、深陷的蹄印。
空气中，那股似有若无的、带着草腥和腺体气息的鹿膻味，到这里就像被一把无形的剪刀“咔”地剪断了，消散得无影无踪。
风从山坳那头吹来，只带来泥土、腐叶和远处野花的混合气味。
“跟丢了。”
苏清风直起有些酸痛的腰，用手背抹了把额头上细密的汗珠，声音里带着一丝不易察觉的疲惫和无奈。
他抬头看了看天，日头已经明显到了正中央。
正悬在两座山峰之间的凹处，亮得晃眼。
估摸着，从早上发现蹄印开始追踪，到现在，少说也有三四个钟头了。
人和小兽都到了极限。
高强度、全神贯注的追踪，消耗的不只是体力，更是心神。
小火苗彻底没了刚出发时的神气，它吐出粉红的舌头，“哈哈”地喘着粗气，趴在落满松针的地上，两只耳朵软软地耷拉着，黑亮的眼睛望着主人，显得有些委屈和沮丧。
白团儿也好不到哪儿去，它原本雪白蓬松的毛发沾了不少草屑和泥土，它找了一处树根下的阴凉地趴下，开始仔细地舔舐清理自己有些脏污的前爪和胸毛，动作依旧优雅，但能看出那份刻意维持的从容下，也透着倦意。
苏清风没有责怪它们。
他心里清楚，追踪一头成年、机警的公马鹿，在这茫茫长白山老林里，本就是七分靠运气，三分靠本事的事情。
那畜生感官敏锐，生性多疑，稍有风吹草动就能惊得它窜出几里地去。
小火苗能凭着气味跟到这里，已经算是超常发挥了。
至于白团儿，这一路上负责警戒，那双碧蓝的眼睛和尖耳朵不知排除了多少潜在的危险和干扰。
“歇会儿，吃点东西。”他不再徒劳地寻找，卸下肩上沉甸甸的背篓。
背篓带子勒进肩膀的棉布衣服里，留下深深的印子。
他找了个相对干燥、阳光能照到一点的树根处坐下，背后靠着粗糙的树干，长长地舒了口气。
林间一下子安静下来，只有微风拂过树叶的沙沙声，远处不知名鸟雀偶尔的啁啾，以及小火苗略显粗重的喘息。
他从背篓里拿出干粮。
王秀珍准备得很实在：几个黄澄澄的玉米面饼子，因为放了大半天，边缘已经有些发硬；一块用油纸仔细包着的、黑褐色的咸菜疙瘩，那是秋天用芥菜疙瘩腌的，又咸又脆，最是下饭；还有两个早上煮好、一直捂在怀里保温的鸡蛋，摸上去还残留着一点余温。
他先拿起一个鸡蛋，在旁边的石头上轻轻磕破，小心地剥去外壳，露出里面蛋白滑嫩、蛋黄润泽的煮蛋。
自己先咬了一小口，蛋白的弹性、蛋黄的香醇在嘴里化开，带着家的温暖味道。
他把剩下的鸡蛋仔细地掰成大小差不多的两半，递到两个小家伙面前。
小火苗立刻抬起头，舌头一卷，就将半颗鸡蛋卷进嘴里，“吧唧吧唧”地嚼起来，尾巴尖儿又有了点活力，轻轻摇晃。
白团儿则矜持些，它凑过来，先用鼻子嗅了嗅，然后才小口小口地、极有教养地将那半颗鸡蛋吃完，连掉在地上的碎渣都舔得干干净净。
苏清风自己也掰开一个玉米面饼子。
饼子确实有点硬了，咬下去需要用力，但细细咀嚼，玉米那种原始粗粝的香甜味道便弥漫开来。
他就着咸菜疙瘩，一口饼子，一小口咸菜，慢慢地吃着。
咸菜极咸，但正好冲淡了饼子的干硬，也补充了流汗损失的盐分。
他又拧开水囊的木塞，仰头喝了几口里面微温的泉水。
水是早上在家灌的井水，背了一路，被太阳晒得带了点温度，不如溪水清凉，但解渴。
简单的一餐，在寂静的山林里进行。
阳光暖洋洋地照在身上，驱散了林间的阴凉，也稍稍缓解了肌肉的酸痛。
苏清风一边机械地咀嚼着食物，一边目光沉静地扫视着四周的环境。
虽然跟丢了马鹿的具体踪迹，但他这一路追踪而来，并非全无收获。
他的大脑像一张精细的地图，正在将走过的路线、看到的地形、植被分布一一标记、整合。
这片山坳，地势相对平坦，被几座不高的山梁半环绕着，形成一个小小的盆地。
东北边有条听得到水声的小溪，西南边是那片他们刚刚穿过的、气味复杂的灌木沼泽边缘。
山坳里主要生长着赤杨和椴树，这个季节，椴树刚刚抽出嫩绿的新叶，在阳光下泛着油光。
这是鹿类非常喜欢的食物。
地面是厚厚的腐殖土，踩上去软绵绵的，保温保湿，也适合动物休息。
周围有陡坎、有石堆、有茂密的刺玫果灌木丛，提供了良好的隐蔽条件。
更重要的是，他们最后失去踪迹的这个点，恰好位于几条看似不起眼、但细看又有动物踩踏痕迹的“小路”交汇处。
一条似乎通往溪流方向，一条延伸向椴树林深处，还有一条隐没在西北角的刺玫果丛后。
一个念头，像春天冰层下的水流，在苏清风心里慢慢汇聚、成形，变得越来越清晰。
“不追了。”
他咽下最后一口饼子，把咸菜疙瘩重新包好，将水囊塞紧，站起身说道。
动作干脆利落，带着某种下定决心的果断。
小火苗正舔着嘴角的饼子渣，闻言疑惑地抬起头，黑眼睛里满是不解。
它看看主人，又看看马鹿消失的方向，喉咙里发出低低的“呜？”声，似乎在问：就这么算了？