看过题目，云新阳眼底掠过一丝了然。这道题是乡试常考的核心要义，朱熹《集注》中早已明释“克己”为“胜私欲”，“复礼”为“归天理”，但要写出新意，需得兼顾义理与八股范式，更要暗含经世之志，方能在万千考卷中脱颖而出。他垂眸凝思，起讲需破题精准，承题需阐发本源，起股当分述“克己”与“复礼”的辩证，中股要结合孔孟微言，后股需关联世道人心，束股则要收束全篇，回扣“天下归仁”的主旨。
思绪既定，他提笔落墨，笔锋遒劲有力，先以“圣人垂训，仁道在克己而复礼；……然后是起股……中股……后股……束股收笔时，已经太阳高悬。
放下笔，云新阳轻轻舒了口气，指尖微微发酸，却难掩心头的笃定。他将考卷仔细翻看一遍，检查格式是否严谨，字句有无疏漏，待确认无误后，才将笔搁在砚台旁，目光望向号舍外的天空——秋高气爽，云淡风轻，恰如他此刻的心境。
接下来是《五经》义题，他选了《诗经》，考题取自《小雅·鹿鸣》：“我有嘉宾，鼓瑟吹笙。吹笙鼓簧，承筐是将。”这道题侧重礼乐与宾贤之道，正合当代崇文重士的风气。云新阳略一思索，便以“圣王兴邦，莫先于礼贤；明君治国，必重乎礼乐”破题，随后引《毛诗序》“《鹿鸣》，燕群臣嘉宾也”的注解，结合当代科举取士、朝廷宴赏贤才的制度，层层阐发“宾贤则国兴，礼乐则民和”的道理，笔势沉稳，义理清晰，不多时便完成了作答。
待《五经》义题写毕，闷热的号舍，让云新阳额角渗出细汗，他掏出考篮里的棉布帕子擦了擦，又抿了一口凉茶水，目光重新落回卷纸上。他逐字逐句地审阅，确保无误，方才认真的誊写起来，最后满意地将考卷叠好，静待交卷时辰。
贡院的铜钟在傍晚时分敲响，沉闷的钟声穿透层层号舍，等到考官经过时，云新阳起身将考卷交给收卷官，看着自己的笔墨被郑重封存，心中既有第一场告捷的轻松，更有对后续两场考试的笃定——十年寒窗磨一剑，今日秋闱，正是他锋芒展露之时。
又是憋屈难熬的一晚过去，一早放号的号令就响起，他原以为会很快的出去，结果挨到晌午，总算是听得自己号舍开锁的动静，当即拎起考篮推开门，钻出号舍，久困狭小空间后终于能伸直腰腿，舒展一下酸胀的身体，舒服得险些喟叹出声。他本想舒展腰身伸个长长的大懒腰，却又顾及礼仪体面，终究强忍着，只悄悄舒了口气，活动着僵硬的肩膀与腰椎，伸手解下自家与沈仲文的油布。余光瞥见不远处的徐遇生望过来，两人对视一眼微微一笑，便顺着人流往外走。
出了考院，云新阳身形高挑的好处又凸显出来，目光轻易越过身前和左右一众考生的头顶，很快便与个头相差无几的二哥云新曦对上视线。
“二哥等多久了？我又不是孩童稚子，魁星客栈离这儿不过几步路，哪用得着你在这大太阳底下晒着等我？”云新阳快步上前，语气里带着几分无奈的暖意。
云新曦半句未提考试情形，满眼皆是关切：“听闻号舍逼仄狭小，你个子又高，困在里头这几日定不好受。晚上回去给你泡个药浴，松松筋骨可好？里头的饭菜怎么样？吃得惯吗？早知能自带零食，该提前给你备些的，要么这会儿我去做些、买些，后续带进考场？”
云新阳笑了笑，语气轻快：“二哥，我哪有这般娇弱，忍忍便过去了，不必这般挂心。”
“小院里就有厨房，我买了些新鲜菜蔬，估摸着新昌和小厮这会儿该把食材都打理妥当了。”云新曦说着，引着他往客栈方向走。
“二哥，我素来不挑食，客栈的饭菜便好，何必这般辛苦亲自下厨？”
“别的忙我也帮不上，自家做的饭菜总归干净些，免得吃坏肚子耽误事。”
云新阳懂二哥的心思，唯有亲手为自己做点什么，他心里才踏实，便不再推辞，语气诚恳：“多谢二哥费心。”
回了魁星客栈，小院里还住着吴夫子父子与徐遇生，自然不能只做兄弟二人与新昌的饭。云新曦先吩咐新昌打水，让云新阳沐浴解乏，自己则径直进了厨房忙活起来。
新昌听见云新阳回来，一边收拾着洗漱用具，一边笑着追问：“公子，考题难不难？此番考得如何？”
云新阳挑眉笑答：“你猜。”
“瞧公子神采奕奕的模样，定是考得极好！”新昌笃定道。
“只能说自我感觉尚可，最终优劣，还需与众人答卷相较方能知晓。”
“自我感觉好，总比自我感觉都不好强上许多。”
云新曦手脚麻利，这边云新阳刚沐浴换好衣物，喝了口温水正要去厨房搭把手，里头已炒好了好几道菜。见他进来，云新曦一边翻炒着锅里的菜，一边摆手：“这里不用你沾手，快好了，出去歇着吧，免得熏一身油烟味。”
云新阳拗不过，只得退回等候。
不多时，饭菜便端上了桌。云新曦递过筷子：“你还要接着入考场，没敢做得太过荤腥，都是些清淡小菜，尝尝合不合口？”
云新阳坐下，先夹了一筷子木耳炒鸡蛋，入口便点头：“还是从前的味道，鲜香爽口。”又尝了块炒扁豆，脆嫩无生青气，愈发满意：“好吃。”
云新曦望着弟弟吃得满足的模样，心头暖意翻涌，恍惚间想起从前的日子，弟弟们竟已在不知不觉中长大，自己离家这些年，错过了太多他们成长的时光，愧疚悄然爬上心头，神色也沉了几分。
云新阳吃至半饱，抬头见二哥望着自己出神，似有心事，忙问道：“二哥，怎么了？”
“没什么，”云新曦回神，语气里藏着几分遗憾，“就是忽然觉得，你们都悄悄长大了，你们成长里的许多光景，我都没能陪着，就连你考中秀才那时，我也没能回来为你庆贺。”