晚上，云新阳他们都按照夫子的要求，天黑后便熄灯躺在了床上开始休息。云新阳睡了好一会儿都没有睡着，倒不是紧张，而是平日没有睡过这么早，不习惯而已；而新昌这个每日里沾床就睡的人也没有睡着，可是又怕翻来覆去的烙饼一样，影响到公子，只得直挺挺的，躺着不动。有着深厚内功的云新阳的感官何等敏锐，很容易就从他那不平稳的呼吸里判断出他没有睡，于是说:“新昌哥，干嘛这么紧张？是对我没信心吗？”
“当然不是，”新昌赶紧反驳:“就是你在里边没有人照顾，我不放心而已。”
“你没来之前那么多年，我那时候比现在还小呢，走南闯北都能自己照顾好自己，何况现在。再说我又不是第一次走进考场去考试，有什么可担心的，还有，你再不睡，明早可别起不来送我。”
新昌想着也是，放下心来的他，渐渐的呼吸绵长起来。
五更的梆子声刚敲过，魁星客栈后院的院落里便有了动静，此时，云新阳的卧房里，新昌正小心翼翼地帮着自家公子束发。云新曦也来了，他给云新阳拿来了早饭，见也没有什么可忙的，就又去查看一遍书箱，等云新阳快速的吃完早饭，收拾利索，出了屋子，没等一会儿吴鹏展和徐遇生也出来了。吴夫子提醒:“再查一遍书箱，看看有没有什么落下的东西？”
云新曦立即将已经查验了好几遍的书箱打开又查看一遍，道:“云新阳的无误。”
然后子沐和小扣子也说，“我家少爷的也什么都不缺。”
吴夫子见都查验没有问题之后便道:“出发吧。”说着带头往客栈外走去。
出了魁星客栈，街巷里已有不少赴考的学子，三三两两结伴而行，灯笼的光晕在晨雾中晕开，隐约能看到彼此脸上紧张又期待的神情。青石板路上的露水打湿了鞋尖，带着几分凉意，远处的鼓楼传来卯时的钟声，浑厚的声响穿透晨雾，让人心头一振。
到了贡院外，学子、书童、送考的家人早已挤得摩肩接踵，人声鼎沸如潮。朱红大门前的空地上，学子们按籍贯分作数队，队伍蜿蜒如长蛇，一路绵延至街角，青布长衫连片铺开，恰似碧波涌动的学海。值守的兵丁身着皂色劲装，手持寒光凛凛的长戟，神色肃穆如铁，正一丝不苟地维持秩序，时不时厉声喝斥：“按序排队，不得喧哗！”洪亮的嗓音穿透人群的嘈杂，震得人耳膜发颤。送考的人们都识趣地候在队伍外侧，手里紧紧提着学子们的备用物件，眼神紧黏着自家学子，生怕在人潮中走失。
云新阳他们三人不敢耽搁，快步寻到对应籍贯的队伍，顺着人流缓缓往前挪动。原来徐遇生的原籍亦是安青府，倒算是意外的缘分。不知是受云新曦的紧张感染，还是对这次考试期望太高，队伍里的云新阳悄悄攥紧考篮的提手，指尖凉得发僵，手心已沁出一层细密的冷汗，连指节都泛了白。吴鹏展敏锐察觉到他的紧张，用胳膊肘轻轻撞了撞他的臂膀，低声笑道：“放宽心！咱们平日里三更灯火五更鸡的苦功，可不是白费的。我爹也说过，咱们三人的学问，在一众考生里应该也算拔尖的，此番应试，只要从容应对，发挥平日所学，一定不会有问题的。”
徐遇生也侧过头，温声附和：“正是这话。尽力便好，不必过分紧绷，反倒乱了心神。再说，你每次模拟考试都是稳坐头把交椅，你若还这般紧张，那我和吴鹏展岂不是要愁——啊——愁，愁得白了头。”
云新阳闻言，笑了笑，深吸一口微凉的空气，缓缓点头，紧绷的肩膀终于稍稍松弛下来，心头的焦躁也散了几分。
轮到身份核验，官差捧着厚厚的名册，目光如鹰隼般锐利，逐一对学子的准考证、相貌特征细细核对，身旁还立着两名识字的吏员，手持笔墨，随时记录核验情况。“云新阳？”官差念出名字，抬眼扫向他，眼神带着审视的锐利，“现年十七，籍贯安青府，无误？”云新阳躬身肃立，恭声应道：“是，大人。”双手稳稳递上准考证，目不转睛地看着官差在名册上打了个醒目的红勾，又在准考证上盖了枚朱红圆印，这才暗暗松了口气，往后退了半步，朝吴鹏展递去一个安心的眼神。吴鹏展和徐遇生紧随其后，依次核验完毕，身份均无差错，便跟着人流转入了搜检环节。
搜检格外严苛，兵丁们两人一组，一人细细翻查考篮内的物品，连笔墨砚都要逐一查验，一人则仔细检查学子的衣物发髻，甚至要脱鞋查看鞋底，半点不肯松懈，严防夹带书籍、纸条等违禁之物。
搜检过后，便是抽号定棚。贡院内侧的空地上，摆着一只硕大的乌木木箱，箱内装满写着考棚编号的纸签，由两名吏员躬身看守。学子们依次上前，闭眼从箱中抽取一签，抽到的号码便是自己的考棚编号，抽完后需到旁侧吏员处登记，领取对应的号牌。
“该你了，云新阳。”吴鹏展拍了拍他的后背，语气带着鼓励。云新阳深吸一口气，迈步走到木箱前，闭眼抬手探入箱中，指尖触到一堆薄脆的纸签，随意捻起一张抽出，睁眼一看，纸面工整写着“南文五号棚”，他在心里默念两遍记牢，快步到吏员处登记完毕。紧接着是吴鹏展，他抽完签展开一看，笑着扬了扬纸签：“北武三号棚，虽说不在南文片区，倒也不算太远。”最后是徐遇生，他抽出签纸定睛一瞧，眼底瞬间泛起笑意：“巧了！我是南文十一号棚，新阳，咱们俩在同一个片区，不过隔了六个号舍，倒是有缘。”
穿过两重朱红仪门，贡院之内，一排排考棚如蜂巢般整齐排布，青瓦覆顶，白墙立壁，檐角低垂如敛翼的飞鸟，空气中弥漫着浓郁的笔墨香里夹杂着淡淡的霉味。