霍尔那瑟怒气冲冲闯入路朝歌别院、随后又“面色稍霁”离开的消息，在休屠渤尼有意无意的推动下，如同滴入热油的冷水，迅速在镇疆城内的几位单于这里炸开。
最先得到消息的是意气风发的束穆哉。他正在下榻处与几位心腹部族首领商议受封后的权责划分，闻听心腹低声禀报，捏着金杯的手指微微一紧，面上春风般的笑容淡了几分。
“哦？踹了门进去，谈了半个时辰，又自己走了出来？”束穆哉缓缓放下酒杯，目光扫过席间众人，见他们都竖起了耳朵，便故作轻松地笑了笑：“看来这位草原的雄鹰，火气不小啊，路朝歌想必是费了些口舌安抚。”
他顿了顿，语气带上一丝恰到好处的忧虑与宽宏：“也难怪，此番和议，各部都有牺牲，霍尔那瑟部尤甚，有些怨气也是人之常情。路朝歌能平息他的怒火，也是为草原安稳着想。只是”
他话锋一转，看向在座的几位首领：“这位的脾气，诸位都是知道的。日后共处，还需多些耐心才是。”
话虽说得漂亮，但在座之人谁不是人精？束穆哉眼中一闪而过的阴霾和刻意强调的“怨气”、“脾气”，已足够他们品味。几位心腹交换着眼色，心中不免思量：霍尔那瑟此举，是对束穆哉上位不满的直接宣泄，而路朝歌的“安抚”，是真压下了事端，还是留下了某种默许？这位草原王的权威，在路朝歌乃至大明眼中，究竟有几分重量？而霍尔那瑟，是否仍是那个值得忌惮的变数？
束穆哉将众人神色收于眼底，心知目的已达到，便不再多言，转而谈论起风土人情，只是眉宇间那抹挥之不去的凝重，让宴席的气氛终究冷了几分。
几乎是同时，呼韩邪的房间内。
呼韩邪正用一块软布，仔细擦拭着那柄伴随他多年的弯刀。听完属下汇报，他擦拭的动作丝毫未停，直到刀身寒光如水，映出他沉静无波的眼睛。
“踹门，质问，密谈，离开。”呼韩邪低声重复着这几个词，嘴角勾起一丝几不可察的弧度，似嘲弄，又似了然。“路朝歌好手段。”
他将弯刀缓缓归入鞘中，发出清脆的“咔哒”声。
“单于，这是何意？”身旁侍立的年轻亲卫忍不住问道：“霍尔那瑟闹这一出，岂不是让束穆哉难堪？路朝歌为何不直接压制他？”
呼韩邪抬眼看了看年轻的亲卫，目光深邃：“直接压制，那是下策。让所有人都看到霍尔那瑟的‘怒火’与‘不甘’，再看到他被‘安抚’，才是上策。”
他站起身，走到窗前，缓缓的推开了房间的窗子，望向远处路朝歌别院的方向。
“束穆哉得了名，却埋下了刺。这根刺，就是霍尔那瑟的‘不服’。路朝歌今日能‘安抚’霍尔那瑟，明日就能‘支持’他做点别的。他是在告诉束穆哉，也告诉所有人”呼韩邪声音低沉下去，带着洞悉世事的寒意：“草原的王冠，大明能给，也能让它戴得不那么安稳。平衡，制约，让他们互相盯着，互相消耗，大明才能高枕无忧。”
年轻的亲卫倒吸一口凉气：“那我们”
“我们？”呼韩邪关上窗子，转过身，脸上恢复了惯常的沉稳：“我们静观其变。束穆哉要防着霍尔那瑟，霍尔那瑟要积蓄力量，他们都得看着大明的脸色。而我们”
他走回案几后坐下，重新拿起那柄弯刀，指尖抚过冰冷的刀鞘纹路：“管好我们的部众，约束好我们的勇士。记住，在真正的猛虎眼中，豺狼的撕咬不过是场戏。不要掺和进去，不要成为任何一方手里明晃晃的刀。”
他顿了顿，补充道：“但眼睛要亮，耳朵要灵。今日霍尔那瑟能从路朝歌那里‘谈’出东西，明日或许我们也能找到我们需要的机会。只是，要等，要忍。”
乌维听闻后，在自己的小帐篷里闷头灌了半袋子马奶酒，对亲信苦笑：“看见没？这就是有实力的好处。他霍尔那瑟敢去踹路阎王的门！换了你我，只怕还没靠近就被射成筛子了。束穆哉？王？嘿这王座下面，怕是烧着火炭呢。”
他抹了把嘴，眼神浑浊却清醒：“咱们呐，以后更要小心走路。束穆哉的命令，明面上要尊着；霍尔那瑟那边，暗地里也别得罪。真正要拜的菩萨，在长安，在镇疆城这座府邸里。都给我把招子放亮点，最近约束部众，谁也别惹事！”
冒顿则忧心忡忡：“霍尔那瑟这一闹，路朝歌的态度暧昧。束穆哉这王位，怕是坐得硌屁股。他若权威不稳，政令不行，各部自行其是，商路还能安稳吗？我们草场的皮毛、牲畜，还能卖上好价钱吗？”
布和朝鲁沉吟道：“单于所虑极是。眼下局势微妙，我部宜持中守正。对束穆哉，礼节不失；对霍尔那瑟，敬而远之。关键是要加强与镇疆城、乃至内地汉商的直接联系，把我们的生计，和大明绑得更紧些。唯有利益交织，才能保得平安。”
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冒顿点头称是，立即吩咐下去，加紧筹备“献礼”，既要恭贺束穆哉稳固了地位，也要向路朝歌及长安城高坐龙椅的那位表达“恭顺”与“合作”的诚意。
一时间，镇疆城内暗流汹涌。束穆哉感受到了无形压力与猜忌的萌芽，行事更添几分谨慎，甚至隐隐对霍尔那瑟生出更强的戒备与打压之心；霍尔那瑟则借着这番表演，既维持了桀骜难驯、仍有分量的形象，又悄然接下了路朝歌递来的“影子之刃”；而其他各方势力，则在这场风波中重新评估着局势，调整着策略，对大明、对路朝歌的敬畏与依附之心，无形中又加深了一层。
路朝歌稳坐院中，虽未出门，却仿佛对这一切了然于胸。他听着属下关于各方动向的密报，只是淡淡一笑，对侍立一旁的魏子邦道：“瞧，这草原上的棋，活起来了。让他们各自琢磨去吧。我们也该准备准备打道回府。”
他望向长安方向，目光悠远。
“剩下的，就看这把‘影子里的刀’，够不够聪明，够不够锋利了。”
第二天清晨，嘹亮的号角声响彻整个镇疆城，路朝歌准备班师回朝了，这一次和他回去的，除了休屠渤尼麾下的战兵外，还多了几位单于和他麾下的亲卫，以及那些被俘虏的苍狼骑和草原勇士。
朝合图这段时间可是见瘦，毕竟路朝歌说了，他想不明白就让他饿着，这位草原的勇士，到现在都没想明白呢！
期间路朝歌也去见了他几次，不过朝合图就像那茅坑里的石头——又臭又硬。
后来休屠渤尼实在是看不下去了，才请示了路朝歌，让下面的人给他每天灌一些米汤下去保证他能活着。
路朝歌最是不惯着这种人，你既然想硬那就一硬到底，这样的人要是真的被驯服了，那他对大明的忠诚将达到一个前所未有的高度，现在只要吊着命别死了就行，等回到了长安城，路朝歌有的是时间和他继续博弈。
一路上也是平安无事，大军过处百姓们也是夹道欢迎，毕竟这场针对伊稚斜的大胜已经传遍了大明的每一个角落，对于大胜而归的战兵，百姓们给予了最大的尊重。
路朝歌对这样的场景已经见怪不怪了，每次班师回朝都会享受这样的待遇，甚至有的时候一些从战兵退役的老兵，会携家带口的拽着牛车拉着一车车美酒等在路边，就为了和路朝歌喝上一碗。
可这在草原人的眼里，却无异于一场震撼灵魂的暴风。
束穆哉骑在马上，位于队伍中前部，努力维持着草原王的威仪与镇定，但眼中却不可抑制地流露出震惊与迷茫。他见过草原部落欢迎凯旋勇士的场景，篝火、烈酒、歌舞、献上的牛羊与女人那是粗犷而炽热的，带着马粪与鲜血混合的野性气息。而眼前的一切，截然不同。
道路两旁，是密密麻麻的人群，男女老幼皆有。他们穿着虽不华丽却整洁的布衣，脸上洋溢着发自内心的笑容，眼中没有恐惧，只有崇敬与喜悦。他们呼喊的不是某个单于或勇士的名字，而是“少将军！”“将军！”“我们的大军回来啦！”，声音汇聚成海，浪潮般涌来。他们抛洒的不是牛羊肉块，而是花瓣、炒熟的豆子，甚至将精心准备的鸡蛋、烙饼、水囊塞到士兵手中。更有不少须发皆白的老者，穿着洗得发白的旧军服，腰杆挺得笔直，领着儿孙向队伍敬酒。路朝歌每每遇到这样的老兵，必定下马，接过酒碗一饮而尽，与对方拍着肩膀，高声谈笑，宛若家人。
这哪里是迎接一支军队？这分明是在迎接归家的英雄，迎接守护神，迎接血脉相连的亲人。
束穆哉的心脏像是被一只无形的手攥紧了。他想起草原上，即便最得人心的单于凯旋，迎接的也只是本部族的欢呼和其他部族表面的恭顺，暗地里的算计与嫉妒从未停歇。何曾有过这样跨越阶层、不分老幼、发自整个“族群”肺腑的拥戴？这“族群”，不是靠血缘或武力强行捏合，而是一种他难以理解的东西。
他偷眼看向身边的几位单于。乌维张大了嘴，傻愣愣地看着一个七八岁的孩童被父亲扛在肩头，努力将一串风干的肉条递给一个满脸憨笑的年轻战兵。冒顿眉头紧锁，手指无意识地捻着缰绳，目光在那些百姓脸上和士兵们满足的神情间逡巡。呼韩邪依旧沉默，但紧绷的下颌线和微微眯起的眼睛，泄露了他内心的不平静。
至于霍尔那瑟，他表面上最为平静，甚至带着一丝惯有的桀骜，仿佛对此不屑一顾。
但当他看到路朝歌又一次下马，扶起一位想要拜见的老妪，温言细语如同对待自家长辈时，他的眼角微微抽动了一下。他想起路朝歌在别院里说的话：“一个满目疮痍、子民流离失所的草原，就算王冠戴在你头上，又有什么滋味？”当时他只觉讽刺，此刻，看着眼前这幅“军民鱼水”的画面，那句话却像烧红的烙铁，烫在了他心头。
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原来，“王”的滋味，除了生杀予夺的权力，还可以是这样被无数人真心托举、信赖依靠的重量。
休屠渤尼骑马跟在路朝歌侧后方，看着自家王爷又一次被热情的百姓“淹没”，嘴角挂着与有荣焉的笑意。他特意放慢马速，靠近几位神情各异的单于，仿佛闲聊般说道：“王爷每次出征归来都这样，拦都拦不住。百姓们念着他的好，他也把百姓当自家爹娘兄弟。咱们当兵的，守的不就是这份太平，护的不就是这些笑脸么？” 他声音不高，却清晰传入每个人耳中。
束穆哉勉强笑了笑，附和道：“王爷深得民心。”
休屠渤尼哈哈一笑：“不是得民心，是心里装着民。咱们陛下、王爷常挂在嘴边的话，‘兵民是胜利之本’。你瞧，打了胜仗，百姓高兴，是因为知道这胜利能换来安稳日子，能守住他们的田宅家小。咱们当兵的也高兴，是因为知道这身军装穿得值，家里爹娘妻儿出门能挺直腰板说‘我儿（我男人）是保家卫国的兵’。”
他顿了顿，目光扫过几位单于，意味深长：“这道理，放哪儿都一样。草原上的儿郎，谁不想打了胜仗回去，自家帐篷里的婆娘孩子能安安稳稳地挤羊奶、接羔子，不用担心明天就被别的部落抢了草场、掳了人口？”
呼韩邪深深地看了休屠渤尼一眼，没有接话。乌维和冒顿则是若有所思。
队伍继续前行，欢迎的热潮一波接着一波。当大军经过一处刚刚修复的水渠边时，正在劳作的农人纷纷停下手中的活计，隔着田地挥动草帽、农具，高声欢呼。几个半大的小子甚至追着队伍跑了一段，被路朝歌笑骂着用马鞭虚点了几下，才嘻嘻哈哈地停下。
这鲜活的一幕，像一把钝刀子，慢慢割着草原贵人们心中那层名为“征服与统治”的坚硬外壳。
他们突然意识到，大明的强大，或许不仅仅在于精良的军械、严整的军阵、深不可测的路朝歌，更在于这种上下同欲，军民一体的可怕凝聚力。这种力量，看不见摸不着，却比最锋利的弯刀更让人胆寒。
霍尔那瑟抿紧了嘴唇，目光掠过那些欢笑的百姓，投向远处巍峨连绵的城墙与炊烟袅袅的村落。他心中那把“影子里的刀”，似乎又多了一重冰冷的定义——它要搅动的，不仅仅是草原各部之间的平衡，或许未来某一天，也要试着去割裂这种可怕的凝聚。但做得到吗？这个念头刚一升起，就被他自己按了下去。至少现在，这把刀，得先按照路朝歌画的轨迹去挥舞。
路朝歌重新上马，拍了拍身上落下的花瓣，脸上带着被太阳晒出的健康红色和一丝无奈的纵容。他回头瞥了一眼身后神情各异的草原队伍，对杨延昭低声道：“看见没？最好的‘下马威’，不是刀枪剑戟，是这些。”
杨延昭笑着点头：“朝歌，他们今晚怕是睡不着觉了。这些是不是你想让他们看见的？”
“睡不着就好好想想。”路朝歌望向长安方向，目光锐利：“想想什么是真正的‘根基’。传令，加快速度，陛下还在长安等着呢。”
“你总是那么多的花花肠子。”杨延昭打马跟上：“要不说读书太多对人没好处呢！都像你这样，这个天下可就没好喽！还是我这样的活着比较简单。”
号角声再次响起，队伍在百姓经久不息的欢呼声中，向着帝国的中心，浩荡前行。而那份来自中原大地的、温暖又充满力量的冲击，已然在几位草原单于心中，刻下了难以磨灭的印记。未来的草原，无论明争还是暗斗，都将不可避免地，带上今日所见的底色。
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