叶无期带着束穆哉和他的三百亲卫，穿过茫茫草原向镇疆城方向进发。一路上，束穆哉的心情复杂得像草原上变幻莫测的天气。
“你确定路朝歌不会耍什么手段？”束穆哉第五次问道。
叶无期勒住马缰，回头看他一眼：“我们少将军说了，他这次要见的不是俘虏，是客人。你要是不放心，现在还可以回去。”
束穆哉沉默了。他当然不放心，但正如叶无期所说，他现在没有更好的选择。
行至第五日，前方出现了一支骑兵，黑甲红缨，正是大明镇疆城方向来的。
领头的是一名年轻将领，面庞刚毅，眼神锐利如鹰。他看到叶无期，在马上抱拳：“叶将军辛苦了，少将军命我来迎接草原王。”
束穆哉打量着这名年轻将领：“你是？”
“在下镇疆城守将，程锦。”年轻将领不卑不亢地回答：“少将军已在城内设宴，恭候草原王多时。”
束穆哉心中暗自吃惊。程锦的名声他听说过，镇疆城守将，是大明军中的后起之秀，绝对算得上战功赫赫，让这样的人物亲自来迎接，看来路朝歌确实给足了他面子。
又行半日，远处的地平线上，一座巍峨的城池渐渐显现。镇疆城——这座屹立在大明北疆的雄城，比束穆哉记忆中的更加雄伟壮观。
城墙上旌旗招展，士兵盔明甲亮。城门大开，却没有寻常的欢迎仪式，只有两队士兵肃立两侧，目光如炬。
“草原王请。”程锦策马引路。
进入城内，束穆哉再次被震撼。街道宽阔整洁，商铺林立，行人络绎不绝。更让他惊讶的是，街上不仅有中原人，还有许多穿着草原服饰的人，他们与中原人交谈、交易，神情自然，毫无隔阂。
“这些是”束穆哉忍不住问道。
“一部分是归附的草原部落子民，一部分是来交易的商人。”程锦解释道：“少将军说，贸易比战争更能让人亲近。”
束穆哉心中五味杂陈。他曾多次想象过大明的城池是什么样子，但眼前的景象完全超出了他的想象。这里没有他想象中的那种征服者对被征服者的压迫，反而有一种奇异的和谐。
一行人来到城中心的一座府邸前。这府邸不算豪华，但气势恢宏。门前站着两名亲卫，见到他们，其中一人转身进去通报。
不多时，一脸慵懒的路朝歌走了出来。
这次，路朝歌借用了夏侯仲德的将军府，毕竟自己的小院实在是拿不出手接见外宾，路朝歌可以不要脸面，但是大明需要脸面。
束穆哉愣住了。这就是路朝歌？那个让整个草原闻风丧胆的大明少将军？
“草原王远道而来，有失远迎。”路朝歌拱手笑道，声音平和。
束穆哉在马上微微躬身：“殿下。
“请进。”路朝歌侧身让路。
进入厅堂，里面已经摆好了宴席。令束穆哉惊讶的是，席上已经坐了两人——呼韩邪和乌维。
“你们”束穆哉瞪大了眼睛。
呼韩邪和乌维神色复杂地看着他。呼韩邪苦笑：“草原王，没想到吧？”
乌维则直接得多：“我们也是前两天到的。路少将军说，要谈就大家一起谈。”
路朝歌在主位坐下，示意众人落座：“还差冒顿单于，他明天才能到。不过没关系，我们可以先谈。”
“不等霍尔那瑟了吗？”呼韩邪问道。
“他那边没什么可谈的，之前已经签订盟约了。”路朝歌笑了笑：“这一次只有我们。”
侍从上菜，菜肴丰盛却不奢华。路朝歌举杯：“草原王第一次来镇疆城，我敬你一杯。”
束穆哉确实是第一次来镇疆城，第一次北疆之战他没有来，来的是他的父亲，只不过那一次的结果不是很美好。
束穆哉迟疑了一下，还是举杯饮尽。酒是好酒，但他喝不出滋味。
“我知道各位心里都有疑虑。”路朝歌放下酒杯，开门见山：“那我就直说了。这次请各位来，是想谈谈草原的未来。”
厅内一片安静。
“我先说说我的想法。”路朝歌环视众人：“草原和大明打了上百年，死了无数人。中原百姓流离失所，草原人也生活艰难。各位觉得，这样打下去，有尽头吗？”
“草原和中原，本来就不一样。”束穆哉沉声道：“我们的生存方式不同，注定会有冲突。”
“生存方式可以改变。”路朝歌平静地说：“呼韩邪单于，你的部落去年与大明贸易，用牛羊换粮食、布匹、铁器，冬天冻死饿死的人比前年少了一半，对吧？”
呼韩邪点了点头，没有说话。
“乌维单于，你的部落今年春天有三百多个孩子在蒙学堂读书，学习汉文和算术，他们的父母不用再担心孩子长大后只能拿刀抢掠，对吧？”
乌维也默默点头。
乌维这些被送到学堂读书的孩子，是李朝宗亲自下的命令，忠州道那边接手的，原本乌维是没这个打算的，毕竟草原的习俗就是如此，不可能让下层百姓家的孩子读书，还是李朝宗用几十车粮食把那些人换到了忠州道，那些人现在可是正儿八经的大明百姓，李朝宗之所以这么做，就是为了更好的进行民族融合，这些人只要在乌维部还有亲人，那他们在大明所得到的就会在乌维部传开。
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该说不说，李朝宗的心眼子也挺脏的。
“生存方式不同，不代表就必须你死我活。”路朝歌继续说：“草原需要中原的粮食、布匹、铁器，中原也需要草原的牛羊、马匹、皮毛。贸易可以解决大部分问题，剩下的问题，可以谈。”
“谈？”束穆哉冷笑：“怎么谈？让我们像头曼部那样，成为大明的附庸？”
“不是附庸。”路朝歌摇头：“是自治。”
“自治？”三人同时看向他。
“对。”路朝歌站起身，走到墙边挂着的巨大地图前：“草原太大了，大明不可能，也不想像以前的中原王朝那样，设立都护府、派官员管理。那样做成本太高，效果也不好。”
他指向地图：“我的想法是，草原各部自治，大明承认各位的地位和权力。但草原要纳入大明的疆域，接受大明的册封，使用大明的货币，遵守大明的法律。”
“这有什么区别？”束穆哉问。
“区别很大。”路朝歌转过身：“自治意味着，草原内部的事务，只要不违反大明律法，各位可以自行决定。部落首领的继承、草场的划分、部落之间的纠纷，大明原则上不干预。”
“但作为交换，草原各部要裁减军队，只保留维持治安的兵力。大明的军队会驻扎在几个主要据点，保护贸易路线，防止外部入侵。”
“草原各部首领，可以受封大明的爵位，世袭罔替。你们的子孙，可以进入大明的武院、书院学习，将来可以在大明为官，也可以在草原治理自己的部落。”
“草原的子民，可以自由迁徙，可以来中原居住、经商、求学。中原的百姓，也可以去草原定居、开垦。时间长了，血脉交融，文化相通，就不再有草原人和中原人的区别，只有大明人。”
路朝歌说完，厅内一片死寂。
这番话的信息量太大，让三位草原首领一时难以消化。
“你这是要彻底同化我们。”束穆哉终于说道。
“不是同化，是融合。”路朝歌纠正：“草原文化有很多宝贵的东西，骑射、畜牧、对自然的敬畏这些都应该保留。中原文化也有值得学习的地方，农耕、手工业、教育、医学双方取长补短，不是更好吗？”
“说到底，你还是要吞并草原。”乌维说。
“如果我要吞并，现在就可以。”路朝歌的语气依然平静，但话里的力量却让三人心中一凛：“我手上有二十万精锐骑兵，加上头曼部的兵力，完全可以横扫草原。但那样做，会死多少人？草原会变成什么样子？”
二十万，路朝歌可不是说说而已，他手里的精锐骑兵可不止二十万人，真要是用武力吞并草原，路朝歌绝对可以做的到，但是他现在有了更好的办法，至于能不能成功，他现在不敢确定，但是可以试一试，要是实在不行在换成之前的计划就是了，并不算麻烦。
他走回座位，坐下：“战争解决问题最快，但后患也最大。征服带来的只有仇恨，仇恨会一代代传下去，永无宁日。我要的不是一个满目疮痍、仇恨深种的草原，而是一个繁荣昌盛、与中原血脉相连的草原。”
“这需要时间，也许几十年，甚至上百年。但总得有人开始做这件事。”
束穆哉沉默了许久，终于开口：“如果我不同意呢？”
“你可以不同意。”路朝歌看着他：“但你要想清楚后果。呼韩邪、乌维、冒顿，甚至头曼，如果他们都同意了，你的选择是什么？继续带着你的部落，与整个草原和大明为敌？还是接受现实，为你的部落争取最好的条件？”
“你在威胁我？”束穆哉眯起眼睛。
“我在陈述事实。”路朝歌不为所动：“草原王，你是个聪明人。你应该看得出来，草原的旧秩序已经维持不下去了。要么主动改变，要么被改变。主动改变，你还能保住地位和权力；被动改变，你可能什么都剩不下。”
厅内的气氛紧张起来。
这时，呼韩邪突然开口：“草原王，路少将军说的有道理。我年纪大了，打了半辈子仗，真的累了。我只想我的族人能吃饱穿暖，孩子们能平安长大。如果大明真能做到他们承诺的，我愿意接受。”
乌维也叹了口气：“我的部落去年冬天，因为有了大明的粮食和药品，少死了两千多人。两千多条命啊如果继续打下去，明年冬天可能还要死这么多。我我打不动了。”
束穆哉看着两人，心中涌起一股悲凉。他知道，草原的风向真的变了。
“我需要时间考虑。”他最终说。
“可以。”路朝歌点头：“你可以在这里住下，看看镇疆城，看看归附的草原人生活得怎么样，和大明的官员、商人、百姓聊一聊。明后天，冒顿就到了，我们再正式谈。”
宴席继续，但气氛已经不同。束穆哉吃得味同嚼蜡，心中翻江倒海。
当晚，束穆哉被安排在驿馆休息。他站在窗前，看着镇疆城的夜景。万家灯火，繁华安宁。这景象，他在草原从未见过。
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“草原王还没睡？”一个声音从身后传来。
束穆哉转身，发现是程锦。
“程将军。”
“少将军让我来看看，还有什么需要。”程锦说。
束穆哉犹豫了一下，问道：“程将军，路少将军说的那些真的能做到吗？草原和中原，真的能融合？”
程锦沉默片刻，说：“草原王，我给你讲个故事吧。”
“我出生在幽州边境的一个小村子。八岁那年，草原骑兵来袭，我的父母、姐姐都死了，我躲在井里才逃过一劫。后来我参了军，立誓要杀光草原人，为家人报仇。”
“三年前，我驻守边境的一个哨所。一天晚上，巡逻的士兵抓到了一个草原老人和一个孩子。那老人受了伤，孩子哭个不停。按军规，我应该立即处决他们。”
“但我看着那个孩子，想起了我死去的姐姐。她死的时候，怀里还抱着给我做的饼。”
“最后，我让军医给老人治伤，给了他们一些干粮，放了他们。”
“一个月后，那个老人带着十几个草原人来到哨所。他们不是来打仗的，是来送还我们的两个被俘士兵的。老人说，他欠我一条命。”
“从那以后，那个部落再没有袭击过我们的边境。相反，他们开始和我们交易，用皮毛换粮食。”
程锦看着束穆哉：“仇恨是可以化解的，只要有人愿意先伸出手。少将军想做的，就是让更多人有伸出手的机会，而不是永远活在仇恨里。”
束穆哉久久不语。
程锦离开后，他躺在床上，辗转反侧。脑海中不断浮现路朝歌的话、呼韩邪和乌维的神情、镇疆城的繁华景象，还有程锦讲的故事。
第二天，束穆哉没有待在驿馆，而是在城中闲逛。他去了市场，看到草原商人和中原商人讨价还价；去了蒙学堂，看到草原孩子和中原孩子一起读书；去了医馆，看到草原病人和中原病人一起排队看病。
他还遇到了几个归附的草原部落头人，和他们聊了很久。那些头人告诉他，刚开始他们也不习惯，但慢慢地发现，这种生活确实比从前好。
“至少不用担心明天会不会有敌人来抢掠，冬天会不会饿死人。”一个老头人说：“我的孙子在读书，他说将来想当郎中，治病救人。这在以前，我想都不敢想。”
束穆哉的心情越来越复杂。
第三天，他主动找到路朝歌。
“我想看看你们说的蒙学堂，真正的样子。”
路朝歌亲自带他去了镇疆城的蒙学堂。
在蒙学堂，他看到了更多震撼的景象。孩子们不分族群，坐在一起读书写字。课堂上，先生不仅教汉文，也教草原的历史和传说。课间，孩子们一起玩耍，毫无隔阂。
“这里也有草原先生？”束穆哉问。
“当然。”路朝歌说：“文化是相互的，我们请草原的长者来讲草原的历史、文化、传统。中原的孩子也需要了解草原。”
束穆哉看到，一个草原老人正在给孩子们讲草原英雄的故事，孩子们听得入迷。
“这些孩子长大了，会是什么样子？”他喃喃道。
“他们会是大明的未来。”路朝歌说：“他们会记得自己的根在草原，也会认同自己是大明人。他们会是连接草原和中原的桥梁。”
束穆哉沉默了，他从未想过草原人和中原人能够如此和谐相处，这是他连做梦的时候都不敢想的事，可是现在就这么活生生的展现在了他的眼前。
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