死里逃生后，阿青心有馀悸地抚着胸口喘息，声音里还裹着未散的慌乱，开口道：
“姐姐，幸好我们跑得快，再晚一步，怕是就要被埋在里面了！”
“是啊！”元照亦是后怕地拍了拍心口，脊背还泛着劫后馀生的寒意。
她们脱力般瘫坐在地上，大口喘着气休整了好一会儿，浑身的力气才渐渐回笼。
元照这才撑着地面缓缓起身，开口道：“好了，咱们走吧！该回天门城了。”
“恩，回家！”阿青连忙点头，顺着地面慢慢站起身。
随即，姐妹俩各自利落翻身骑上老狼和雪蕊，红梅与报春扑棱着翅膀紧随左右，一行人朝着天门城所在的方向疾驰而去。
元照老狼的背脊上，抬手从怀中取出那本金册，掀开扉页，尝试着阅读。
金册的内页上，密密麻麻写满了细小的文本，然而那些全是晦涩难懂的古文本，她盯着书页反复打量许久，竟依旧是一个都不认得。
万般无奈之下，她只能将金册重新裹好贴身收妥，心里暗自盘算，回去后再想办法弄明白其中的意思。
山庄的书院里有不少学识渊博的夫子，想来定然有人认识这些古文本。
时光飞逝，在骑着老狼和雪蕊一路昼夜兼程、马不停蹄狂奔数日之后，元照和阿青终于顺利回到了天门城。
许久没有回来，元照一眼便察觉，因为城墙的落成，这座城比从前愈发繁华和热闹，街巷间人声鼎沸。
她一回到异界山庄，庄内立刻就热闹了起来，山庄里的人全都满脸喜色，一个个奔走相告，争相围拢过来为她接风洗尘，场面热闹非凡。
这场热热闹闹的欢庆散去之后，元照又单独召见了扶苏、燕燕和朗明月，分别听他们详细禀报了镇上和山庄里的各项大小事务。
她不在的这段时间里，镇上和山庄都风平浪静，没出现什么棘手的大事，因此这次的事务禀报，也就只能算作一场例行公事。
等所有事务禀报结束，元照便带着老狼、雪蕊、红梅和报春，一同返回了属于自己的院落。
红梅和报春率先振翅飞起，飞过院墙，进入院子后，满眼新奇地打量着周遭，随即兴奋地高声喊道：
“这就是主人住的地方吗？”
“好漂亮，这般雅致清幽，不愧是主人的住所！”
元照的院子种植了各种花卉植物，确实十分雅致漂亮。
黑风正懒洋洋地趴在院中的玄都桃树下睡大觉，鼾声轻浅，听到红梅和报春叽叽喳喳的声音后，立刻敏锐地意识到是主人回来了，当即睡意全无，满脸兴奋地跑到院门口迎接。
红梅和报春正激动地在院子上空盘旋，忽然感到一股强烈的视线牢牢落在了它们的身上。
那视线里带着极致的危险气息，吓得它们浑身的羽毛都要炸开。
它们凭着敏锐的直觉，慌忙朝着视线投来的方向看去，只见院子一角的一棵枝繁叶茂的梨树上，一条白蛇正吐着蛇信，死死盯着它们，眼神里满是警剔与戒备。
这白蛇自然就是雪萼。
雪萼不认识红梅和报春，见它们陌生又聒噪，还以为它们是擅闯院落的入侵者。
两只喜鹊被雪萼身上散发出的强大威压气息吓得瑟瑟发抖，连叫声都咽回了喉咙里。
正好这时候，元照带着黑风一脸笑意地走进了院子。
红梅和报春见状，立马象是抓住了救命稻草一般，扑棱着翅膀一前一后落在元照的肩膀上。
“主人，它好可怕！”红梅凑在元照的耳畔，压低了声音怯怯地说道，小身子还在微微发抖。
此时雪萼已经顺着梨树的枝干蜿蜒爬下，身形灵动地快速朝着元照游来。
看到两只鸟儿落在元照的肩膀上，它立刻明白过来，元照这是带了新的宠物回来。
不过和爱争风吃醋的老狼不同，雪萼在这方面并不十分在意。
或者说，它对元照并没有那么强烈的独占欲。
“雪萼，我回来了！”元照笑着看向游到跟前的雪萼，语气温柔地介绍道，“还有，这是我们的新伙伴，红梅和报春，以后你们要好好相处。”
元照又转头看向肩头瑟瑟发抖的两只喜鹊，继续介绍道：“红梅，报春，这是雪萼，也是我们的伙伴。”
“你……你好！”报春满心惧怕，却还是强撑着心底的紧张，细声细气地和雪萼打招呼。
蛇类是鸟类天敌，捕食鸟类是常有的事，因此它心里十分惧怕。
“你好……”红梅也跟着声音颤斗，怯生生地开口问好。
两只喜鹊此时乖巧安静得不行，往日里那股子上蹿下跳的嚣张劲儿荡然无存。
这般反差模样，还真是应了那句“一物降一物”。
大家互相打过招呼之后，元照便带着几只宠物，一同朝着屋内走去。
刚走没两步，她忽然馀光瞥见院子里多了一棵茶树，当即反应过来，这就是泠音门承诺给她的那棵千年古茶树。
有百晓门从中做见证，泠音门自然不敢不守承诺，否则传扬出去，他们在江湖上可就一点名声都没有了。
元照放缓脚步，缓步走到千年古茶树面前仔细打量，只见茶树长势喜人，显然已经适应了院落里的环境，想来是因为平日里浇灌了灵液的缘故，枝头已然冒出了不少鲜嫩的新芽，绿意盎然。
这棵树虽说树龄已经有千年之久，可是长得并不算高大，高度只有不到两米。
但其树冠长得十分茂盛，枝繁叶茂，绿意葱茏。
为了将它完好无损地运来天门城，想必泠音门费了不少功夫。
见千年古茶树生长无虞，元照便彻底放下心来，带着一众宠物转身进了屋。
她的院子和屋子，平日里都有专人定期过来打理清扫，因此和她离开时的模样没什么两样，依旧窗明几净，一尘不染。
进屋后，元照在床边缓缓坐下，再次从怀中取出了那本金册，指尖轻轻摩挲着封面的纹路，盯着上面复杂难懂的古文本凝神看了一会儿，依旧一个字都看不懂，只好无奈地将其放到一旁的矮桌上，打定主意明日去书院找夫子们问问。
接着，她又从衣襟深处取出那块通心玉牌，用手指轻轻细细地摩擦着玉牌光滑的表面。
只见原本通体乳白色的玉牌，如今色泽变得更加醇厚温润，泛着淡淡的柔光，元照甚至能清淅地感知到其中蕴含的庞大能量。
这些能量，全都是来自于那颗破碎的玉球。
只是那玉球到底是什么宝物，这又是什么能量，又给她的身体带来了什么样的潜藏变化，她始终没能弄明白。
希望金册之中有答案吧！
静静观摩摩挲了一会儿之后，她便敛去心神，缓缓闭上眼睛盘膝而坐，开始潜心修炼。
隔天一早，天色刚亮，元照用过早膳之后，身边的一众宠物便各自散去。
黑风去了庄里的练武场上，兴致勃勃地和姑娘们切磋武艺；雪萼依旧懒洋洋地盘在院角的梨树上，躲在凉爽的树荫中休憩；老狼则雄赳赳，气昂昂地去城里巡逻；而雪蕊、红梅和报春则乖乖跟在元照身边，一同跟着她前往山庄的书院。
如今在书院里就读的孩子，足足有数百位之多，人数十分可观。
这些孩子里，有的是山庄里三十六位姑娘们收下的七十二位徒弟，有的是山庄工人们家的适龄孩子，也有的是晓月楼、驼铃商会、龙虎镖局、马帮这几家交好势力送来的孩子。
阿青的徒弟金铃，也在其中。
异界山庄自家的孩子在这里读书，是不需要交纳束修的，因为他们异界山庄家有钱。
但晓月楼那几家势力的孩子，前来读书都是需要交纳束修的，毕竟异界山庄不是搞慈善的地方。
若不是几家向来关系亲近，也是为了将来天门城的长远发展，培养可用之才，这几家的孩子根本没有进入异界山庄书院读书的资格。
元照抵达学堂的时候，正好赶上学生们课间休息，院子里满是孩子们的嬉闹声。
当孩子们看到元照走过来时，一个个先是满脸惊愕，随即纷纷兴奋地趴在窗户上、扒在门框上，争先恐后地探头张望。
一双双清澈的眼眸里，全是掩饰不住的敬仰和崇拜。
这些孩子里有相当一部分是当年天门镇的本地人。
当初天门镇是什么情况，他们过的都是什么日子，他们都记得十分清楚。
但自元照来到天门镇，一切都发生了翻天复地的变化。
现在他们不仅能顿顿吃饱饭，穿暖衣，住上不漏风的房子，还能有机会走进书院，读书识字。
这全都是城主元照的功劳。
当发现孩子们都在目光灼灼地看自己的时候，元照脸上扬起温和的笑意，抬手朝着他们轻轻挥了挥，柔声说道：“你们好！”
“城主大人好！”孩子们立刻齐刷刷地激动回应，一个个小脸都涨得通红，声音洪亮整齐，震天动地，元照甚至都感觉学堂的屋顶，都被他们这般响亮的声音震得微微发颤。
这时元照又开口问道：“你们知道山长在哪里吗？。”
书院的山长姓谢，名唤谢焕元，是个年过古稀的老者，学识十分渊博。
他原本是佑祯皇帝在位时的国子监祭酒，官居三品，后因受到自己门生的牵连，而被佑祯皇帝下令流放到塞外，受尽苦楚。
他的那位门生是一位言官，曾经冒死劝谏佑祯皇帝，最终却落得满门抄斩的悲惨下场。
因为谢山长和这个门生交情深厚，过往甚密，所以也受到了牵连，断送了仕途。
辗转到了天门镇之后，谢山长一家因为都是手无缚鸡之力的读书人，不擅生计营生，在鱼龙混杂的天门镇过得十分凄苦，日子窘迫得几乎和乞丐没什么区别，朝不保夕。
直到异界山庄派人找上门来，他担任书院的山长，他们一家这才得以摆脱困境，日子渐渐安稳下来，总算过得象个人样。
听到元照的问话，人群中一名眉眼清秀的少女连忙抬手，指着不远处的一处院落说道：
“城主大人，山长在他自己家里呢，他今日没有安排授课！”
元照闻言，脸上依旧带着温和的笑意，向她柔声道谢：“好，我知道了，谢谢你！”
那少女被敬爱的城主当面道谢，还得到了城主的笑容，顿时羞红了脸颊，满心欢喜地慌忙躲到了窗户后面，心里怦怦直跳。
随后，元照便来到谢山长的住处，只见他家的院门紧闭。
元照对此并不奇怪，因为当年的流放变故，她知道谢山长的夫人喜静，且不愿意多和外人打交道。
她抬手轻轻敲了敲院门，院子里很快传来一道温婉柔和的声音：“谁呀？稍等，这就来！”
伴随着轻微的“吱呀”声，院门缓缓从里面打开。
开门的是个四十来岁的妇人，穿着一身浆洗得有些发白的粗布衣裳，头发梳得一丝不苟，利落中又透露着一股子书卷气。
元照认得她，她是谢山长的女儿，名唤谢流芳。
谢流芳虽然已经年过四十，但却一直没有成亲，始终留在家里，陪伴着年迈的父母和兄长一起生活。
据说当年她在上京城时，本有一门门当户对的婚约，未婚夫也是书香门第的子弟。
可自谢家遭遇变故之后，那户人家便火速派人前来退婚，半点往日情分都不顾，生怕被谢家牵连。
谢家倒也理解他们的做法，没有责备怨怼什么，干脆利落地退了婚。
等到谢家辗转到了天门镇，岁月蹉跎数十载，她的年华早已逝去，也就再没有了成亲的意愿，一心守着家人度日。
平日里她基本都是在家里待着，陪伴年迈的母亲，操持家中琐事，极少出门与人往来。
见敲门的竟是元照，谢流芳满脸惊讶，连忙微微欠身行礼：“城主大人？您怎么来了？”
“流芳姑姑，不必多礼。”元照笑着和她打招呼，“我有些事想要来请教谢山长。”
谢流芳连忙侧身让开门口的位置，躬敬地说道：“原来是这样，您快请进！”
进屋之后，元照一眼便看到院子里还有一个五十来岁的妇人，正俯身伺候着院中栽种的花草。
她知道，那是谢流芳的嫂子。
谢家如今一共就只有五口人，分别是年迈的谢山长和他的夫人，谢家长兄和谢家嫂子，再加之未曾出嫁的谢流芳，一家五口相依为命。
谢家兄长和谢家嫂子当年本是有三个孩子的，个个灵俐可爱，可全都在流放塞外的艰难途中不幸夭折，一个都没能保住。
谢家嫂子对于元照的突然登门，同样十分惊讶，连忙放下手里的活计，快步走上前来，在和元照躬敬地打了声招呼后，便转身进屋去泡茶。
谢流芳引着元照进屋，请她在屋中坐下后，才柔声说道：
“城主大人，您先稍坐片刻，我这就去请我父亲过来。”
(本章完)