灰烬武士想要追击，但每当它们试图绕过盾墙，银色骑士们就会调整角度，始终将屏障挡在它们面前。
用远程火力？
银色骑士的塔盾对能量攻击有着极强的吸收能力。
近身突破？
三十多台伪三代机组成的盾墙，肯定不是几十只灰烬武士能在短时间内撕开的。
更别说，黄泉关的炮火支援已经重新调整了射击诸元，开始对这片区域进行覆盖打击。
“吼——！”
领头的灰烬武士发出愤怒的嘶吼，却无可奈何。
最终，在世界裂缝方向传来新的精神波动后，它们不甘地停下了追击的脚步，转身退回了灰烬大军的本阵。
第一次大规模接战，暂时告一段落。
黄泉关的闸门也缓缓关闭。
战场逐渐安静下来，只剩下燃烧的残骸、弥漫的硝烟，以及满地破碎的尸体和机甲残骸。
指挥大厅里，没有人欢呼。
所有人都沉默着，看着沙盘上统计出的伤亡数据。
人类方面：
机甲损失八百二十七台，其中一代机五百零五台，二代机三百一十二台，驾驶员阵亡七百九十一人，重伤四十六人。
灰烬一族方面的损失肯定只多不少。
从交换比看，人类是赢了。
但从战略态势看……
“这才第一天。”
一名年轻参谋低声说，
“我们的两支王牌小队就已经暴露了战术和能力。而对面……”
周老没有说话。
宋北同样也没有说话。
他站在指挥台旁，看着屏幕上“哨兵”和“银色王座”小队传回的战后简报，眼神深处是一片冰冷的凝重。
李德的声音从加密频道里传来，带着一丝疲惫：
“将军，任务完成。但……灰烬武士的实力比预估更强。如果下次它们数量再多一倍，我们可能就撤不回来了。”
“知道了。”
宋北平静地说，
“好好休整，先补充弹药和能量。仗，还长着了。”
挂断通讯，他随即抬起头，看向大厅中央的全息沙盘。
沙盘上，世界裂缝的方向，代表灰烬大军本阵的红色区域，依旧庞大得令人窒息。
而在那片区域的核心，那个代表铁颚统领的巨大光点，静静地悬浮在那里，仿佛在无声地嘲笑着人类的一切努力。
“宋北。”
周老走到他身边，声音低沉，
“你怎么看？”
宋北沉默了几秒。
“他们是在试探。”
他说，
“用低阶单位和常规精锐，测试我们的防御强度、战术习惯，以及王牌部队的能力。
今天的战斗，我们虽然打退了他们，但也暴露了不少东西。”
“你是说……”
周老眉头皱起。
“明天。”
宋北看向沙盘上那个巨大的红色光点，眼神锐利如刀，
“明天，恐怕真正的硬仗才会开始。铁颚统领手里的王牌，还没打出来呢。”
仿佛为了印证他的话一般。
灰烬大军本阵。
铁颚统领站在一处隆起的焦黑岩台上，三个燃烧的孔洞“注视”着远处人类防线上的灯火。
它身边，四道高大的身影沉默肃立。
“今天的损失比预期要大啊。”
左侧一个声音响起，精神波动冰冷而锋利。
这是“影爪”，一位擅长高速刺杀的上境统领。
“那些银色的小虫子很麻烦。”
另一个瓮声瓮气的声音接话，这是“岩铠”，今天前线那些灰甲巨象正是它手下的部队，
“他们的配合太熟练了，我们的低阶单位完全就是个靶子。”
第三位统领“毒腺”发出嘶嘶的笑声：
“人类总是喜欢耍这些小聪明……不过，也该玩够了吧？”
最后一位“焚风”没有说话，只是周身蒸腾起扭曲的热浪。
铁颚统领抬起覆盖着厚重甲壳的手臂，示意它们安静。
“蔚蓝……确实比我们之前征服的那些三级文明难缠。”
它的精神波动平稳，听不出情绪，
“他们的指挥体系很完整，技术装备也有体系，而且……很懂得保存实力。”
影爪问：
“明天直接开启三阶战场？速战速决。”
铁颚沉默了片刻，缓缓摇头。
“不。”
它说，
“让‘灰魔师’他们上吧。”
四位统领同时一愣。
“灰魔师”不是统领级单位，而是灰烬一族中一支特殊部队的代称——
由那些觉醒施法天赋、专注于战场辅助和区域控制的精英单位组成。
它们个体战斗力或许不如灰烬武士，但群体作战时能发挥的作用……
很可怕。
而且它们所掌握的术法可不是今天那些灰烬术士那么简单。
“让他们感受感受，”
铁颚统领的燃烧孔洞里闪过一丝幽光，
“什么叫做……恐惧。”
第二天清晨，天色未亮。
世界裂缝再次传来剧烈的能量波动，比昨天更加汹涌、更加沉重。
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黄泉关指挥部里，所有监测屏幕上的曲线都在疯狂跳动。
“来了。”
周老盯着主屏幕，声音低沉。
裂缝出口处，暗红色的潮水再次涌出，但这一次，冲在最前面的不再是炮灰。
那是一种体型如犀牛、但更加修长的生物。
它高度超过十八米，身长也近二十五米。
通体覆盖着暗沉如熔岩的甲壳，脖颈粗壮。
头颅前端没有嘴，只有一个不断开合的、布满螺旋状利齿的圆形口器。
烬喉兽。
灰烬一族的血脉单位，二阶巅峰，拥有着“熵解吐息”——
一种能加速金属疲劳和能量结构崩溃的特殊攻击。
在烬喉兽两侧，是身穿厚重骨甲、手持双刃战斧的“烬卫先锋”。
它们动作整齐划一，冲锋时如同移动的城墙。
而在这些地面部队后方，天空中漂浮着数百只形似水母、伞盖下垂落无数发光触须的生物——
“烬织者”。
此时指挥室里，几个年轻参谋的脸色瞬间变了。
“周老，”
负责敌情分析的少校声音发紧，
“对面这次……应该是认真了。”
周老盯着那些快速逼近的敌人，脸色严肃得像块铁。
“命令。”
他开口，声音不高，但每个字都砸在所有人心里
，“第二序列机甲部队主攻，第三序列辅攻。另外——”
他顿了顿，看向侧面的一个专用通讯面板。
“命令第七特遣队，‘信天翁’，也给我拉出去。”
“给对面上点强度。”
命令迅速下达。
黄泉关庞大的合金闸门再次开启。
这一次涌出的机甲洪流更加壮观
——第二序列五千台机甲打头，第三序列四千台机甲分居两翼，如同展开的钢铁翅膀。
而在主力部队前方，三支特殊部队也已经就位。
左侧是哨兵小队的十七台秘银守卫，银灰色的涂装在晨光中泛着冷冽的光泽。
李德在驾驶舱里活动了一下手指，战术面板上已经标出了十七个优先清除目标。
右侧则是三十八台蓝海卫士
——蔚蓝量产型伪三代机，通体深蓝色涂装，手持制式长枪和盾牌，阵型十分严谨。
而居中那支部队……很特别。
只有十二台机甲。
它们不像哨兵那样纤细灵动，也不像蓝海卫士那样厚重沉稳。
这些机甲高度约十六米，整体呈流线型。
涂装是灰白相间的迷彩，背后搭配的是独特的可折叠式机翼结构。
最显眼的是每台机甲的头部
——菱形状的监视器，像是某种猛禽的眼睛。
信天翁小队。