次日清晨，天还未完全亮透，刺史府的马车便已备好。
李万年一身劲装，精神饱满，慕容嫣然则紧随其后，不过却是那副能融入人群的普通妇人打扮。
周胜早已在门外等侯，脸上带着掩饰不住的兴奋。
他身后，赵志平、孙有成、姜海三位老匠人也换上了干净的布衣。
虽然面容上还带着旅途的疲惫，但那双眼睛里闪铄的光芒，却比昨夜更加明亮。
“侯爷，都准备好了，随时可以出发。”周胜躬身道。
李万年点点头，目光越过他，落在那三位老人身上，脸上露出温和的笑意：
“三位先生昨夜休息得可好？”
“好！好得很！”
胖胖的孙有成抢着回答，声音洪亮，
“老朽昨晚做梦都在造船！这辈子都没睡得这么踏实过！”
赵志平瞪了他一眼，似乎在说你能不能着调点。
随即也对着李万年拱了拱手，神情郑重：
“让侯爷见笑了。”
“我等三人，昨夜凑在一起，将那图纸和总纲研究了半宿，越看越是心惊，越看越是佩服。”
“现在一想到要去东莱郡亲眼看看建船坞的地方，心里就跟揣了个火炉似的，浑身都是劲！”
“是啊侯爷，”
一向沉默的姜海也开口了，声音带着一丝沙哑的激动，
“我等恨不得现在就到东莱郡，看看那里的山，那里的水，看看哪里才配得上做这神船的诞生地！”
李万年哈哈一笑：“好！既然三位先生如此急不可耐，那我们便不多耽搁了。”
“周胜，上车，出发！”
“是！”
一行人分乘几辆马车，在百名北营锐士的护卫下，浩浩荡荡地驶出了沧州城。
李万年并没有跟慕容嫣然同乘一辆马车，而是与三位老匠人同乘一车。
车厢里铺着厚厚的软垫，中间的小几上，那卷《福船总图》和那本《海船制造总纲》被摊开着。
三位老匠人完全没有了昨日初见时的拘谨和警剔，他们正围着《福船总图》和《海船制造总纲》，激烈地讨论着。
“大哥，你看这里，关于船体肋骨的加密设计。”
“书中说可以极大增强船身的横向抗压能力。”
“这要是用在咱们的福船上，别说是寻常风浪，就是遇上海上风暴，怕是也能硬抗过去！”
孙有成指着书页，激动地说道。
赵志平捻着胡须，眉头紧锁：
“想法是好，但这需要的木材数量和加工精度，都是几何倍数的增长。”
“咱们的人手和工具，必须得跟上才行。”
“工具书里不是画了吗？”
姜海指着另一页，
“这种水力驱动的带锯，只要能造出来，加工木材的效率能比现在的人工快上十倍不止！”
“还有这个龙门吊，简直是为吊装巨木量身定做的！”
“……”
……
一路上，车厢里几乎没有片刻的安静。
三位老匠人就象是发现了新玩具的孩子，围着图纸和总纲，不停地讨论着，争辩着，时而惊叹，时而沉思。
李万年则在一旁安静地听着，时不时地会根据书中的内容，提出一两个问题，或是解释一些他们暂时无法理解的原理。
他的每一句话，都直指内核，每一个解释，都清淅透彻，仿佛他不是一个门外汉，而是一位比他们浸淫此道更深的宗师。
这让三位老匠人越发敬畏。
“侯爷，恕老朽多嘴，”
赵志平终于忍不住问道，
“您……您对造船之术，为何会如此精通？”
“这总纲里的许多东西，闻所未闻，见所未见，您却能信手拈来，解释得明明白白。”
李万年笑了笑，自然是不可能说这东西被光合作用出来后，他的脑子也留有一份，属于是醍醐灌顶，都不需要再看，自然就显得精通。
嘴上只是道：“我这人记忆力比较好，早已经将这其中的内容全都印在脑子里了，自然就显得懂得多了一点。”
“但实际上，我却是没有三位这般技术的。”
听到这话，都三人都颇为惊讶、
“都……都已经记下了？”
……
周胜在另一辆马车里，听着隔壁车厢里不时传来的激烈讨论和惊叹声，心中对李万年的敬佩又深了一层。
他是真没想到，侯爷竟然这么的懂！
真是厉害啊。
何时，自己也能如此博学？
他虽性子懒散了些，但这些年读的书真不算少，只是感觉跟李侯爷比起来，就显得太过贫瘠了。
车队行进了四日，终于抵达了东莱郡。
东莱郡太守，也就是周胜的父亲周康，早已接到消息，带着一众官吏在城门外迎接。
看到李万年亲自前来，周康心中又是激动又是忐忑。
一番客套的寒喧之后，李万年开门见山：
“周太守，客套话便不多说了。”
“我此次前来，是为了造船之事。还请即刻带我们去官营造船厂看一看。”
“是，是！侯爷请！”周康不敢怠慢，连忙在前方引路。
东莱郡的官营造船厂，也曾是一处有过辉煌经历的造船基地，但那已是二十三年前的旧事了。
当李万年一行人抵达时，看到的，是一片破败箫条的景象。
巨大的船坞已经坍塌了一半，里面积满了淤泥和杂草。
原本用来吊装巨木的木架，早已腐朽不堪，被海风侵蚀得不成样子。
仓库的屋顶破了几个大洞，四处漏风。
整个造船厂，除了几个看门的老卒，再也看不到半个人影。
周胜看着这副景象，脸上有些挂不住：
“侯爷，这……这船厂已经停摆了有二十三年了，所以……”
李万年没有说话，只是看向那三位老匠人。
赵志平只是扫了一眼，些许回忆涌上心头，但很快便摇了摇头，脸上是毫不掩饰的失望。
孙有成更是直接“呸”了一声，嫌弃地说道：
“这地方如今已经不配叫造船厂了。”
“木料腐朽，地基下沉，连这港口的水深都不够！”
“别说造神船了，就是造个小渔船，都得担心它会不会被淤泥给陷住！”
姜海走上前，用脚踩了踩船坞边的土地，又抓起一把泥土闻了闻，最后得出结论：
“土质疏松，含盐量太高，根本无法承载大型船坞的重量。”
“这个地方，已经废了。”
三位大师一人一句，便给这个曾经辉煌的官营造船厂判了死刑。
周康在一旁听得满头大汗，他本还想着，是不是可以在这旧厂的基础上修修补补。
现在看来，是完全没可能了。
“那……那可如何是好？”周康焦急地问。
李万年的表情依旧平静，仿佛早已料到会是这个结果。
毕竟手底下的锦衣卫不是吃素的，只不过既然到东莱郡一趟，自然是要实地看看的。
李万年看向一旁的三位老匠人，问道：
“既然此地不行，那依三位先生之见，这东莱郡沿海，可有适合建造我们新船厂的地方？”
赵志平闻言，眼中精光一闪。
他从怀里掏出一卷早已准备好的羊皮地图，在众人面前展开。
这是一幅极其详尽的东莱郡海岸线地图，上面用朱砂和墨笔，标注了各处的水文、地势和风向。
“侯爷请看。”
赵志平的手指，点在了地图东侧一个不起眼的海湾上，
“整个东莱郡，若说还有一个地方能配得上那艘神船，便只有此处了。”
周胜和周康都凑了过去，当他们看清那个地名时，脸色却都变了。
“黑石湾？”周胜失声道，“赵师傅，您怎么会选在这里？那里……那里可是有名的险地啊！”
“险地？”
听到周胜的话，李万年眉头微挑，目光落在了地图上那个名为“黑石湾”的地方。
周康也是一脸的为难，他对着李万年拱手道：
“侯爷，胜儿所言不虚。”
“这黑石湾，地处偏僻，三面环山，只有一条狭窄的水道与外海相连。”
“更重要的是，那里的山势徒峭，怪石嶙峋，几乎没有平地。”
“沿岸的百姓都称其为‘鬼见愁’，平日里连渔船都不愿意靠近。”
“没错，”
周胜点头，急忙补充道，
“不止如此！通往黑石湾的陆路，只有一条崎岖难行的山路，大型车马根本无法通行。”
“我们就算要在那里建船厂，光是把木料和物资运进去，都是个天大的难题！”
父子俩你一言我一语，将黑石湾的缺点说了个遍，内核意思只有一个：这个地方，根本不适合。
然而，听完他们的话，赵志平却冷笑一声，脸上带着一丝属于顶尖匠人的傲气。
“周太守，周公子，你们只知其一，不知其二。”
他指着地图，声音铿锵有力，
“你们说的这些，确实是黑石湾的缺点，但在老朽看来，这恰恰是它最大的优点！”
“哦？”李万年来了兴趣，“先生此话怎讲？”
赵志平的眼中闪铄着兴奋的光芒，他仿佛不是在看一幅地图，而是在欣赏一件完美的艺术品。
“侯爷请看！”
“其一，三面环山，这在你们看来是闭塞，在我看来，却是天然的屏障！”
“它能完美地阻挡冬季从北方吹来的凛冽寒风，为船坞提供一个稳定无风的建造环境。这是何等难得？”
他顿了顿，手指又指向那条狭窄的水道：
“其二，这唯一的出海口，看似狭窄，却是易守难攻的天然要塞！只要我们在这里修建一座水寨，便能一夫当关万夫莫开！”
“无论是海盗还是敌军，都休想轻易闯入。”
“我们的船厂，将是整个大晏最安全的地方！”
孙有成在一旁嘿嘿笑着补充：
“还有第三点，也是最重要的一点！”
“我和老赵年轻时，曾随船去过那里一次。”
“那里的水，深不见底！岸边就是徒峭的悬崖，根本没有所谓的浅滩。”
“这意味着什么？”
“意味着我们的神船造好之后，可以直接从船坞下水，而不用担心搁浅！这简直是为巨船量身定做的完美港湾！”
姜海最后总结道：
“至于陆路难行，那更不是问题。”
“我们可以沿着山势，修建践道。”
“甚至，我们可以利用水力，制造出总纲里提到的那种……那种‘轨道车’，用来运输重物。”
“办法，总比困难多！”
三位老匠人你一言我一语，将周家父子眼中的绝地，描绘成了一块风水宝地。
他们的每一句话，都基于专业的知识、实地的考察和长远的考量，充满了令人信服的力量。
周康和周胜听得目定口呆，他们从未想过，一个地方的优劣，竟然还能从这个角度去解读。
“说得好。”
李万年赞许地点了点头，
“纸上谈兵终觉浅，此事还需实地去看一看。”
“周太守，明日一早，你便安排船只，我们亲自去黑石湾走一趟。”
“是，侯爷！”周康立刻应下。
他现在对这几个脾气古怪的老头，已经不敢有丝毫的小觑了。
第二天，天刚蒙蒙亮，一支小小的船队便从东莱郡的港口出发，朝着黑石湾的方向驶去。
李万年、三位老匠人以及周家父子同乘一艘船。
随着船只离港口越来越远，海上的风浪也渐渐大了起来。
周康有些晕船，脸色发白，周胜也感觉不太舒服。
反观那三位老匠人，却象是回到了家一样，精神矍铄。
赵志平站在船头，迎着海风，眯着眼睛观察着远方的海鸟。
孙有成则靠在船舷上，跟船老大聊着附近海域的渔汛。
姜海则拿着一根鱼线，悠闲地钓起了鱼。
李万年站在他们身边，感受着海风的吹拂，心中也是一片开阔。
他知道，自己选择的这条路，没有错。
海洋，将是他未来的舞台。而这些匠人，便是他征服海洋的基石。
船行了约莫两个时辰，前方出现了一片连绵的黑色山脉。
船老大指着前方道：“侯爷，各位师傅，前面就是黑石湾了。”
众人顺着他指的方向望去，只见两座巨大的黑色山涯，如同一对巨兽的獠牙，扼守着一道狭窄的水口。船只从中间穿过，仿佛进入了一条幽深的峡谷。
阳光被高耸的山涯屏蔽，周围的光线顿时暗了下来。海风也象是被挡在了外面，水面变得异常平静。
穿过狭长的水道，眼前壑然开朗。
一个巨大的、如同湖泊般的海湾，出现在众人眼前。
海湾三面都是徒峭的黑色山涯，山上植被稀疏，只有一些顽强的松树从石缝中钻出。
湾内的海水，呈现出一种深邃的墨绿色，一眼望不到底。
整个海湾，安静得有些诡异，只有偶尔几声海鸟的鸣叫，回荡在山谷之间。
“好！好地方啊！”
赵志平激动得满脸通红，他指着四周，声音都在颤斗：
“侯爷，您看！这里简直就是神仙为我们选好的地方！”
“东面山势最高，可以挡住最强的季风！”
“西面山势稍缓，可以用来开采石料！南面那片山坡，虽然徒峭，但只要修整一下，就能建造无数的工坊和房舍！”
孙有成跑到船舷边，让人用绳子绑了块石头扔下水，测量水深。
半晌，他一脸震惊地收回绳子：“天呐！离岸边还有十几丈，水深就已经超过二十丈了！这……这简直是个天然的深水船坞！”
姜海则在闭目感受着什么，许久，他才睁开眼，笃定地说道：“这里的风向很稳定，几乎没有乱流。非常适合巨船的试航和停泊。”
看着三位老匠人狂热的模样，李万年心中也已有了决断。
他转头看向周康，问道：“周太守，这黑石湾一带，可有主家？”
周康愣了一下，连忙回答：
“回侯爷，黑石湾方圆三十里，都属于无人管辖的荒山。”
“不过……这片地，名义上，是属于东莱郡最大的士绅家族，宋家的。”
“宋家？”李万年重复了一遍这个姓氏。
周胜在一旁小声解释道：
“侯爷，就是一个靠着海运和私盐起家，如今富得流油的本地豪族。”
“家主宋之问，为人极其贪婪，而且……而且据说他与之前的燕王，以及附近的海盗，有些不清不楚的联系。”
李万年的眼睛眯了起来。
他看着这片完美的造船之地，又想到了那个所谓的宋家。
感觉象是一头送入嘴边的肥肉。
不过，倒也不必立即宰杀，先亲自试探一下这宋家的具体成色。
……
东莱郡郡守府，后堂。
周康挥退了所有下人，亲自为李万年沏上一壶热茶，脸上带着几分谄媚的躬敬。
“侯爷，您看这黑石湾之事……”
李万年端起茶杯，吹了吹热气，却没有喝。
“周太守，你觉得此事当如何处理？”
周康闻言，腰弯得更低了，脸上露出为难的神色。
“侯爷，这宋家在东莱郡盘踞百年，根深蒂固，族人众多，又与沿海大小势力多有勾结，实在……”
“实在是不好对付啊。”
“不好对付？”
李万年放下茶杯，声音不大，却让周康的心猛地一颤，
“你的意思是，我李万年的刀，不够利？”
“不不不！下官绝无此意！”
周康吓得冷汗都冒出来了，连忙摆手，
“下官是说，这宋之问为人狡诈，明面上肯定不敢与侯爷您作对，但暗地里使些绊子，却是防不胜防。”
“依下官之见，不如先礼后兵。”
“毕竟，侯爷您要的是地，不是他宋家的人头。”
“父亲说的是。”
一旁的周胜也开口了，他对着李万年躬身道，
“侯爷，那宋之问就是个认钱不认人的主，只要价钱给得足，他没有不卖的道理。”
“属下这就去他府上，递上拜帖，探探他的口风。”
李万年看了他一眼，点了点头。
“去吧。记住，你是代表我去的，腰杆要挺直。”
他又看向周康：“周太守，你儿子去替我办事，他的安全，你这个做父亲的，总该上点心吧？”
周康立刻会意，胸脯拍得邦邦响。
“侯爷放心！下官这就调集府中所有护卫，再点三百郡兵，将宋府围个水泄不通！”
“保证连只苍蝇都飞不进去！”
李万年摆了摆手。
“不必如此兴师动众。我的人，会跟着他。”
他看向角落里一直沉默不语的慕容嫣然。
慕容嫣然微微颔首，身影一闪，便消失在了原地。
周康看得眼皮直跳，心中对李万年的敬畏又深了几分。
宋府，朱门高墙，气派非凡。
周胜递上拜帖后，等了足足半个时辰，才被一个管家慢悠悠地领了进去。
穿过几重庭院，最终在一处临湖的水榭中，见到了宋家的家主，宋之问。
宋之问约莫五十多岁年纪，身材微胖，穿着一身锦缎长袍，脸上挂着和气的笑容，看上去就象一个普通的富家翁。
“哎呀，这不是周公子吗？真是稀客，稀客啊！”
宋之问热情地迎了上来，拉着周胜的手，仿佛见到了多年未见的好友。
“快请坐，快请坐！来人，上最好的雨前龙井！”
周胜不动声色地抽出手，拱了拱手道：
“宋家主客气了。晚辈今日前来，是奉了关内侯，李侯爷之命。”
“李侯爷？”
宋之问脸上的笑容更盛了，
“侯爷驾临东莱，是我东莱郡天大的福分！”
“老夫本该早早前去拜见的，只是近日偶感风寒，行动不便，还望周公子代为转达歉意。”
周胜心中冷笑，这老狐狸，装得还真象。
他也不绕圈子，直接说道：
“侯爷此次前来，是看中了城东的黑石湾，想从宋家主手中，将那片地买下来。”
宋之问脸上的笑容微微一僵，但很快又恢复了自然。
他叹了口气，脸上露出为难的神色。
“周公子啊，你有所不知。这黑石湾，虽是片荒地，但却是我宋家的祖产啊。”
“当年我太爷爷，就是从那里驾着一艘小渔船出海，才创下了我宋家今日的基业。”
“那地方，对我宋家来说，意义非凡。这……这怎么能卖呢？”
周胜道：“宋家主，侯爷说了，价钱好商量。”
“唉，这不是钱不钱的事啊。”
宋之问一副痛心疾首的模样，
“这是祖宗留下来的念想！再说了，此事体大，也不是我一个人能说了算的，总得跟族里的长老们商议商议吧？”
周胜盯着他：“那宋家主的意思是？”
宋之问搓了搓手，满脸堆笑：
“周公子，您看这样行不行？”
“给我三天时间，我一定说服族中长老，到时候，再给侯爷一个满意的答复，如何？”
周胜站起身来。
“好，那就三天。”
“希望三天后，宋家主能给我一个好消息。”
他转身便走，没有丝毫拖泥带水。
看着周胜离去的背影，宋之问脸上的笑容渐渐消失，取而代之的，是一片阴冷。
一个身穿黑衣的青年从水榭后方走了出来，正是他的独子，宋濂。
“父亲，这李万年欺人太甚！真以为拿下了燕王，这燕地就是他家的了？张口就要我们的祖地！”
宋濂的语气中充满了不屑与愤怒。
宋之问冷哼一声，端起茶杯，将那杯名贵的雨前龙井一饮而尽。
“一个北境边关来的泥腿子，侥幸得势，便不知天高地厚了。”
他将茶杯重重地放在桌上。
“他想要黑石湾？呵，胃口倒是不小。”
宋濂问道：
“父亲，我们真的要把地卖给他？”
“那地方虽然荒僻，但却是我们与‘黑鲨’他们接头的要地，绝不能落入外人手中！”
“卖？我宋家的东西，什么时候轮到别人来开价了？”
“真让他建成了船厂，训练成了海兵、水兵，那我宋家在海上的生意还做不做了？那我宋家在海上的根基，还要不要了？”
宋之问的眼中闪过一丝狠厉。
“我答应给他三天时间，不过是缓兵之计。”
他看向自己的儿子，冷冷地说道：“他不是想要地吗？那就让他有命拿，没命用！”
宋濂精神一振：“父亲的意思是？”
“你去，立刻派人出海，给黑鲨王送信。”
宋之问的声音压得很低，却带着一股子森然的杀气。
“就说，东莱郡来了一头不懂规矩的肥羊，身上带着的油水，足够他们吃上三年。”
“三年？”宋濂有些不解道，“真要拿下李万年，何止够黑鲨王吃上三年啊。”
“废话。”宋之问冷哼一声，“自然不可能把李万年的实际身份说出啊，不然黑鲨王还有这个胆子？”
宋濂躬身道：“还是父亲想的周到，不过，如今东莱有李万年将近一万的兵马，就算黑鲨王上岸，也很难摆平啊。”
“自然不会让黑鲨王上岸，我皆是，回带着李万年下海，去一趟黑石湾，再进行一番探查。”
“皆时，便是最好的动手时机。”
“务必要将那姓李的，和他麾下的所与人，连人带船，全都给我沉到黑石湾的海底里去！”
宋濂的脸上露出残忍的笑容。
“孩儿明白！”
他顿了顿，又有些担忧地问：“父亲，那李万年毕竟是如今整个沧州实际的主人，还手握重兵。我们这么做，万一……”
“万一什么？”宋之问不屑地打断他，“万一他手下的人带兵来打我们？”
“别搞笑了，如今天下大乱，各地军阀混起，李万年真要死了，他手底下的人只会争权夺利。”
“皆时，哪怕真有人要铲除我们，得个名正言顺，好继承李万年的势力，咱们又不是守不住。”
“再退一万步说，陆地守不住，那就海上。”
“但李万年还是把海军给成立起来了，那咱们连海上的退路都没有了。”
“更何况，如今李万年兵力被分，正是最好动手的时候。”
“以后要是想动手，连这点机会都没有了。”
“父亲高见，孩儿这就去做。”
宋濂说完，便朝外走去。
宋之问站起身，走到水榭边，看着湖面上自己的倒影，嘴角勾起一抹残忍的弧度。
“他要跟我斗，还嫩了点！”
郡守府。
周胜将与宋之问的对话，一字不差地复述给了李万年。
“侯爷，我看那老狐狸根本没有卖地的意思，拖延三天，肯定是在想什么鬼主意！”周胜气愤地说道。
李万年却显得很平静。
“意料之中。一个靠着私盐和海盗生意起家的家族，怎么可能轻易放弃自己的命脉。”
这时，慕容嫣然的身影再次出现。
“侯爷，都查清楚了。”
她的声音清冷。
“宋之问的儿子宋濂，在周胜离开后不久，便派了一艘快船出海，方向是东南方的黑鲨岛。”
“黑鲨岛是附近最大的一股海盗‘黑鲨帮’的老巢，首领黑鲨王，与宋家暗中往来已有十几年。”
李万年闻言，脸上露出一抹笑意。
“这么快就忍不住，要请帮手了？”
“看来，这位宋家主，对我李某人的手段，还不太了解啊。”
他转过身，眼中闪过一道锐利的光。
“既然他想玩，那我就陪他好好玩玩。”
“慕容嫣然，你亲自去一趟黑石湾，把赵志平三位先生接回来，勘探之事，暂缓。”
“是。”
“周胜。”
“属下在！”
“你父亲手下，可有熟悉水性的将士和可用的船只？”
周胜一愣，随即答道：“有！东莱郡有一千水师，只是多年未经战事，有些懈迨。”
“战船也有十几艘，不过都是些巡哨用的小船。”
李万年嘴角微扬。
“足够了。”