九月底，风尘仆仆的李如松，终于赶到了大同。
九月底的塞北，寒风已如刀子般刮骨。
李如松单人独骑，裹着满是尘土的斗篷。为了尽快赶到这心驰神往的边关，他一路几乎未下鞍马，此刻须发虬结，满面风霜。
验过兵部勘合了吏部和兵部调令，他被引入总兵府所在的瓮城。
肃杀的空气，校场上操演喊杀声，一切都与京师的繁华井然迥异。
刚在简陋的签押房卸下行装，洗了把脸，便有亲兵来传：
“戚帅有请李参将。”
李如松心头一紧，他干脆直接剃掉了虬结的胡须，反正当年他在武监的时候，也都是不蓄须的，他深吸一口气，跟着亲兵走向戚继光的总兵节堂。
节堂之内，一身半旧罩甲的戚继光正俯身于巨大沙盘前。
帐中还有剩馀的将领。
秋天到了，正是草原上膘肥马壮的时节。
虽然如今黄台吉安分，但是草原上总有不安分的部落，想要南下打秋风。
大明如果漏出破绽，日后这样的投机部落就会越来越多。
所以每一次秋防，都要狠狠击退来犯之敌，才能换来来年的安稳。
出乎李如松意料的是，这位名震天下的定远伯并无丝毫倨傲，反而快步上前，竟是双手抱拳，声音沉稳有力：
“如松贤侄！一路辛苦！”
“苏检正刚来信说你启程，没想到这么快就到了！”
李如松一愣，他很快明白了戚继光的意思。
他日夜兼程，速度不亚于八百里加急。
戚继光能比自己更早接到苏泽的来信，说明是那只神奇的鸽子传信的。
早就听说戚继光和苏泽相交莫逆，这么看戚继光确实是“苏党内核分子”，这冲淡了李如松的忐忑。“末将李如松，拜见总戎！”
他连忙躬身欲行大礼，却被戚继光有力的大手一把托住臂膀。
“免了免了！”
戚继光不愧是经历过东南倭乱，胡宗宪倒台等一系列事件，还能屹立不倒的将才，他情商极高，又说道“令尊辽东柱石，为国屏藩。贤侄你少年英才，在武监、总参谋部皆崭露头角，今番能来我这苦寒之地历练，是戚某的幸事，更是大同镇之福！坐！”
戚继光亲自引他落座，又吩咐亲兵上热腾腾的马奶子茶。
“塞外苦寒，先暖暖身子。”
李如松更是感动，戚继光上来就捧自己，在场众将的脸色果然好看了很多。
任何一个军队，最忌讳的就是空降将官。
李如松年纪轻轻，就空降参将，戚继光麾下不知道多少人，立下战功，也迟迟得不到晋升。李如松何德何能，不过是在京师写写报告，得了皇帝和太子欢心，就空降出任高位。
别人不嫉妒才怪。
此外，戚家军在边镇，又独立成军，在场军官也忌惮，怕是朝廷安插人手，要分化戚家军。历史上，大将被皇帝和重臣猜忌的事情数见不鲜，大家都是经历过嘉靖朝的，见识过那位道爷皇帝的“帝王心术”的。
不过这些猜忌，被戚继光三言两语化解了。
戚继光抬出李如松的父亲李成梁，点明他将门之后的身份，这让众将认同感强了不少。
既然是都是将门子弟，那自然有共同的归属感。
李成梁这些年来在辽东作战勇猛，大明逐渐有“戚李”的说法，他的儿子总不会太差。
戚继光递了梯子，李如松也表态：
“纸上谈兵终觉浅，李某此行只为求学，绝不敢妄自尊大。”
“临行前，苏教务长再三叮嘱，多看、多听、少说，潜心体察戚帅治军精髓。”
戚继光眼中精光一闪，笑意更深，
“苏检正教的好弟子啊！”
他手指沙盘：
“你来得正是时候！东胜卫的草原通政司来报，今年土默特右翼之主把汉那吉桀骜，不服黄台吉汗，其势日张。”
“这把汉那吉本来投靠我大明，多次提出要内附，此人志大才疏，野心膨胀，我都上书不可。”“近日来，草原通政司打探到情报，听说把汉那吉团结了那些对黄台吉和大明不满的部落，被拥为新主，筹备秋季南下。”
“你持我的将令，去东胜卫巡视一圈吧，见一见边关的烽火。”
“遵命！”
当然，人心的隔阂不是那么容易消除的。
次日清晨，当李如松按军规时辰抵达校场集合，准备出发前往东胜卫。
他刚到校场，立刻感受到四周投来的审视目光。
无论是军官还是士兵，都对这位“京师来的参将”保持着表面的军礼，眼神带着好奇、疏离，隐约带着一丝不易察觉的不屑。
这支队伍是巡视东胜卫防务的，领头的却是一名年轻的军官。
他和戚继光有着相似沉稳轮廓、却年轻许多。
他抱拳的动作明显带着几分敷衍。
年轻将领自报家门：“在下戚金，任抚标营游击！奉戚帅之令，护送李参将去东胜卫！”
李如松来之前，也已经看过大同镇的人事文档，他立刻知道了，这位戚金，乃是戚继光的侄子。戚金才十七岁，但是他十五岁就已经在军营中效力了。
边关的几次战争，戚金都参与，他在十六岁的时候，就已经有“斩获两首”的军功了。
李如松连忙抱拳回礼。
不过戚金的语气还是不善，他说道：
“李参将，久闻京师武监之名，今日得见，果然气象不同。”
“气象不同”四字，在边关粗粝的语境中，绝非褒义。
李如松心中了然，面上却波澜不惊，依足礼数：“戚游击威名，末将亦有所闻，日后还请戚游击不吝指教。”
戚金语气冷淡：“末将如何敢指教李参将，只是边关不比京师沙盘，刀枪箭矢，可都是要见血的。”这话都已经接近于挑衅了，但是李如松只是皱眉。
周围几位将佐交换着眼神，有人甚至发出一声极低的嗤笑。
但是李如松想起苏泽的教导，还是将火气憋下去，他看了一眼怀表说道：
“军令所在，大家还是出发吧。”
戚金没想到李如松这么能忍，他也不敢违背自己叔父的军令，只好护送李如松出发。
但是从大同再去东胜卫，路途艰苦，戚金不相信李如松这个连胡须都没有的家伙能撑得住！出城北行，朔风更烈，卷起地上粗粝的沙砾，抽打着人脸。
让戚金意外的是，李如松不仅撑住了，还要比他所部精锐还游刃有馀！
沿途所经墩堡，多是夯土或半石垒砌，不少已显颓圯。
戍守的军士衣衫单薄破旧，面有菜色。
李如松每到一个地方，都会认真询问当地卫所的情况。
戚金有些尴尬。
这些所卫，其实不是戚家军，而是大同卫原本留下的军队。
朝廷每年给九边拨款，但是养军这件事开销太大了，戚继光又是出了名的练精兵。
所以大同和东胜卫的戚家军待遇很好，可这些沿途卫所就差多了。
戚金觉得丢脸，对李如松的憎恶更深。
其实本来今年戚金应该要去武监预科读书的。
但是他觉得，打仗是战场上的学问，在武监读书成不了气候，所以他请求自己的叔父戚继光，继续在他麾下效力。
戚继光看重这个侄子，但也知道他性格执拗，读书这种事情强求不得，若是戚金不想去，去了京师惹事，反而对戚家不利，所以也没有强行让戚金去武监。
听说空降了一个武监的参将，戚金心怀不满，想着要给李如松下马威，让他尝尝边塞行军的苦头。然而，让戚金和手下精锐骑兵惊讶的是，李如松不仅全程跟上了急行军的速度，甚至在中途休息时，也未见多少疲态，反而抓紧时间检查马匹、整理装备，询问向导沿途地理和水源情况。
他的骑术并非花架子，控马稳健，显然下过苦功。
这多少消弭了一些轻视，但依然难解那份排挤的感觉。
途中歇脚，李如松拿出水囊和干粮欲与众人分享，戚金手下只是客气地摆手拒绝，自成一体。沿途一些卫所，所见也是触目惊心，兵器也多是些锈迹斑斑的旧式刀枪火铳，与戚金所率精兵的装备形成鲜明对比。
每当这时，戚金的脸色就有些难看，然后催促李如松继续前进，不要理会这些卫所。
李如松看在眼里，心中了然，但他牢记“多看多听”，每到一处，必下马仔细查看墩堡防御工事，询问守军人数、装备、粮秣储备、敌情预警机制、与上级连络方式等等，态度诚恳，记录详尽。起初，守堡老卒们对这个身穿新式军装的年轻将官满是戒惧，回答也敷衍。
但当他们发现李如松是真的在了解他们的疾苦，问的都是实实在在的问题，而非走马观花，态度便渐渐松动。
戊卫老卒开始诉苦，内容大抵上是补给不足，装备落后，戊卫艰苦这些内容。
李如松默默听着，心中沉重。
纸上推演的兵力部署、防御要点，在现实的匮乏与困顿面前，显得如此苍白。
他明白，以戚继光的眼光，当然明白其中的弊病。
可大同军费就这么多，要维持大同卫和东胜卫，已经是戚继光竭力维持的结果了，实在是巧妇难为无米之炊。
戚金在一旁听着老卒的诉苦，脸色愈发阴沉，觉得李如松此举是在故意在搜罗他叔父戚继光的“罪证”，又嗬斥了诉苦的老卒，催促李如松快点前往东胜卫。
李如松看了戚金一眼，倒是没有多说，上马继续向东胜卫而去。
抵达东胜卫驻地，情况稍好，但同样面临严峻压力。
卫城加固过，驻守军队也精锐。
草原通政署的工作做得很好，但是与之同时，东胜卫的防区又扩大不少。
这给东胜卫带来了新的驻防压力。
卫指挥使接待了他们，言语间对即将到来的秋防忧心忡忡，尤其提到两点：
一是最新式的燧发火铳和优质火药短缺，旧式火器在塞外大风和严寒下可靠性极差；
二是冬衣和冻疮膏严重不足，非战斗减员已成大患。
夜间宿营，李如松在冰冷的帐篷里，就着昏暗的油灯，将沿途所见所闻及东胜卫指挥使的诉求，详细整理成文。
他再次想起苏泽的第三条叮嘱：“可用总参谋部特派历练军官的身份，直接行文总参后勤司，甚至可请太子侍讲武官之便，密奏实情为边军谋些实在好处、也为总参谋部积攒边关人望的机会。”他又记着苏泽交代的要点“分寸要拿捏得准”。
他并非要越权干涉戚继光的后勤，而是利用总参谋部直达天听的资源，解决那些基层反复上报，却迟迟得不到解决的“小”问题。
他斟酌词句，写了两封信。
第一封是正式公文，以“总参谋部作战司主司、奉派大同镇历练参将”的名义，行文总参谋部和兵部。详细枚举了东胜卫及沿途墩堡在火器、御寒物资、以及一批用于加固关键隘口的小型水泥构件上的迫切须求，附上了守军陈述的记录。
他强调这些物资对稳固前沿防线、减少非战斗减员、提升守军士气的关键作用，并指出若前沿不稳，将极大牵制主力机动兵力，影响戚帅对把汉那吉部的打击部署。
公文措辞严谨，有理有据，完全在职责和规则框架内。
第二封则是给太子朱翊钧的“私信”。
他以“侍讲武官李如松”的身份，用更生动、更带个人观察色彩的语言，描述了塞外苦寒、边军艰辛以及他们保卫疆土的忠勇。
重点描绘了老兵在寒风中坚守破败墩堡的影象，以及他们对新式装备和御寒物资的渴望。
信中并未直接索要物资，而是将边关的真实困境娓娓道来。
李如松知道，小太子心热，又好兵事，此信必能触动他。
同时，也隐晦提及了总参谋部已行文后勤司协调物资，但恐流程缓慢，若殿下能在陛下面前略提一二，则是边关将士之福。
信末，他按照苏泽所授，在桌案上撒下一把金黄的稻谷。
片刻，一只神骏的胖鸽子悄无声息地落在窗沿，咕咕叫着。
李如松看着胖鸽子，既然自己父帅和戚帅都用过，应该靠谱吧？
鸽子似乎感受到了他的质疑，不满的推开粮袋，李如松吓得又扔下一个粮袋子赔罪。
等吃饱后，胖鸽子振翅消失在塞外的夜空中。