黑暗的废弃管道仿佛永无止境，弥漫着陈年的能量尘埃与金属锈蚀的刺鼻气味。管道内壁布满了早已干涸、凝固成奇异结晶的能量残留物，偶尔闪烁一下微弱的、不祥的磷光，映照出众人疲惫而紧绷的脸。
夏树走在最前，一手按在冰冷粗糙的管壁上，借以稳住因失血和魂力枯竭而微微发颤的身体，另一手紧握着寂渊剑，剑尖斜指前方，警惕着黑暗中可能潜伏的任何危险——无论是狂暴的残余能量、潜伏的虚空生物，还是可能追入此地的长老会爪牙。身后，林薇搀扶着楚云，脸色苍白，但眼神坚定，周身维持着一层薄薄的净化光罩，努力驱散着管道中弥漫的、能侵蚀魂体的负面能量。那对枉死城的兄妹冤魂，哥哥自称“阿文”，妹妹叫“小萤”，相互搀扶着跟在最后，魂体黯淡，惊魂未定，但阿文强撑着，不时低声指引方向。
管道并非笔直，而是不断向下、蜿蜒、分叉，如同巨兽体内盘根错节的肠道。许多岔路早已被坍塌的岩石或凝固的能量堵死，空气越来越稀薄冰冷，带着一股直达灵魂深处的阴寒。偶尔，能听到管道深处传来令人牙酸的金属扭曲声，或是某种细微的、仿佛无数人同时低语哭泣的诡异回响，那是“沉渊裂隙”附近混乱空间与残留怨念交织形成的“虚空杂音”。
“快到了……前面左转，有一个被碎石半掩的检修口……出去，就是‘引魂渡’遗迹的外围了。”阿文的声音越来越虚弱，魂体明灭不定。之前被长老会锁链折磨的创伤，加上这一路奔逃的消耗，让他濒临溃散的边缘。小萤紧紧抓着他的手，小小的魂体颤抖着，传递出无尽的恐惧与依赖。
果然，前行不久，左侧管壁出现了一个扭曲变形的金属闸门，闸门半开着，被大块崩塌的岩石堵住了大半，仅容一人侧身勉强通过。闸门外，隐约有不同于管道内封闭沉闷的、更加空旷阴冷的“风声”传来，风中夹杂着更加清晰的、断断续续的哭泣与叹息。
夏树示意众人停下，自己先小心翼翼地侧身钻过缝隙。眼前豁然开朗，却又陷入另一种更深的、令人心悸的寂静与昏暗。
这里是一个巨大无比、仿佛天然形成的巨大地下岩洞，但岩洞的构造极不自然，洞壁光滑如镜，布满了人工雕琢的巨大、古朴、却已大半风化的浮雕，描绘着无数魂体渡河、轮回的景象，但许多浮雕已经破损、扭曲，充满了绝望与挣扎的意味。洞顶高不见顶，没入深沉的黑暗。地面是坑洼不平的黑色岩石，布满了纵横交错的、深不见底的裂隙，裂隙中隐隐有暗红色的、如同凝固血液般的微光透出，散发出阴冷、不祥的气息。
岩洞极为广阔，目光所及，能看到远处有一些残破的、非金非石的建筑废墟，以及几座断裂的、造型奇异的石桥，通向岩洞深处更黑暗的地方。空气中飘浮着淡淡的、灰白色的雾霭，这些雾霭仿佛有生命般，缓缓流动，时而凝聚成模糊的人形，发出无声的哀嚎，时而又散开，融入周围的阴冷。
这里就是“引魂渡”遗迹。一片被遗忘在时空缝隙中的、通往幽冥的古老渡口废墟。
“小心……这里的‘遗忘之息’很浓……不要长时间凝视那些雾气幻象……容易迷失……”阿文也钻了出来，虚弱地提醒，他紧紧抱着妹妹，警惕地环顾四周。
就在这时，一阵极其轻微、却仿佛直接在灵魂深处响起的、充满了无尽沧桑、悲悯与疲惫的幽幽叹息声，毫无征兆地，从岩洞最深处、那片最浓郁的灰白雾霭中传来。
“唉……”
叹息声不大，却瞬间盖过了岩洞中所有的“虚空杂音”和隐约的哭泣。那声音并不刺耳，反而带着一种奇异的安抚力量，但其中蕴含的、仿佛看透了万古生死、承载了无穷哀伤的沉重，却让听到的人心脏为之一紧，灵魂都仿佛要随之沉沦、冻结。
夏树和林薇同时色变，体内魂力本能地加速运转以抵抗这股直击灵魂的寒意。这就是“孟婆的叹息”？！
“是……是孟婆大人……”阿文和小萤却露出了截然不同的表情，那是一种混合了敬畏、恐惧，却又带着一丝莫名安心的复杂情绪。阿文连忙拉着妹妹，朝着叹息传来的方向，艰难地、恭敬地躬身行礼。
随着叹息声回荡，岩洞深处那浓郁的灰白雾霭，开始缓缓向两侧分开。雾霭之中，一点昏黄、温暖、如同风烛残年却依旧执着燃烧的灯火光芒，由远及近，缓缓亮起。
光芒渐近，众人终于看清。
那并非什么恐怖的鬼物，而是一个身影。
她看起来像是中年妇人，又似乎更加苍老，穿着样式极其古朴、洗得发白的粗布衣裙，头发简单地挽在脑后，插着一根磨得光滑的木簪。她的面容平凡，甚至带着常年劳作的沧桑痕迹，唯有一双眼睛，深邃得如同古井，平静无波，却又仿佛倒映着万千红尘、无数生死离别。她手中提着一盏样式同样古老的、八角宫灯般的灯笼，灯罩是某种半透明的、暗黄色的皮纸，里面燃烧着一簇小小的、稳定的昏黄火焰。正是这盏灯，驱散了周围的灰白雾霭，照亮了她周身数丈的范围。
她步履缓慢，却异常平稳，仿佛在这片混乱危险的废墟中行走，与在自家后院散步无异。她的目光平静地扫过夏树和林薇，在昏迷的楚云身上略微停顿，最后落在了躬身行礼的阿文和小萤身上。
“是阿文和小萤啊……”孟婆开口，声音与刚才的叹息同源，但少了几分飘渺，多了几分属于“人”的温和与疲惫，“又去‘废域’边缘采集‘游离魂晶’了？怎会弄得如此狼狈，还带了……生人至此？”
她的目光再次转向夏树和林薇，尤其是在夏树身上那枚隐隐散发秩序波动的引渡印位置，以及林薇周身纯净的净化之光上，停留了一瞬，眼中闪过一丝几不可察的讶异。
“孟婆大人！”阿文连忙开口，声音带着激动与后怕，“我们……我们在废域边缘遇袭了！是长老会‘血影楼’的猎杀队！他们……他们要抓我们回去炼魂！是这两位恩公突然出现，击退了追兵，救了我们，还……还帮我们斩断了‘蚀魂锁’！这位恩公的朋友受了极重的伤，需要救治，我们……我们无处可去，只能冒昧打扰大人清静……”
阿文言辞恳切，将遇袭和被救的经过快速说了一遍，重点突出了夏树的出手和楚云的伤势。
孟婆静静地听着，脸色并无太大变化，唯有听到“蚀魂锁”被斩断时，古井般的眼眸微微波动了一下。她提着灯笼，缓缓走近。
随着她的靠近，夏树和林薇都感到一股无形的、温和却浩瀚如海的压力笼罩下来。那不是杀气，而是一种历经无尽岁月、见证无数生死后自然沉淀下的、令人心生敬畏的“存在感”。她身上没有强大的魂力波动外放，但那盏昏黄灯笼的光芒，却仿佛能照透灵魂，带来一种莫名的安宁，也带来一种无所遁形的被审视感。
夏树强忍着不适，不卑不亢地微微躬身：“晚辈夏树，见过孟婆前辈。这位是林薇，昏迷的是我们的同伴楚云。救人之举，分内之事，不敢居功。冒昧打扰前辈清修，实因同伴伤势危殆，寻常手段难以救治，听闻此地或有‘安魂尘’，或可缓解，故而前来。若有冒犯，还请前辈见谅。”
林薇也随着行礼，目光中带着恳求。
孟婆的目光在楚云眉心的暗红烙印上停留了片刻，又仔细看了看他苍白如纸的脸色和微弱到极点的生机，眉头几不可察地蹙了一下。
“噬魂血契……而且，似乎还被某种强大的秩序之力强行冲击、压制过，导致魂源结构濒临崩溃，生机与死气交织，已达油尽灯枯之相。”孟婆的声音平淡，却一语道破了楚云伤势的根源与凶险，“寻常‘安魂尘’，对他而言，杯水车薪。”
她的话让夏树和林薇的心同时一沉。
“不过……”孟婆话锋一转，提着灯笼，又走近两步，昏黄的光芒将楚云完全笼罩。她伸出另一只枯瘦却干净的手，悬在楚云眉心烙印上方寸许，并未直接触碰。丝丝缕缕灰白色的、如同雾霭般的柔和光芒，从她指尖流淌而出，缓缓渗入楚云眉心。
楚云的身体微微一颤，眉心的暗红烙印似乎受到了刺激，本能地闪烁了一下，但随即，那灰白光芒如同最温柔的流水，抚平了烙印的躁动，并悄然渗透进去，开始以一种极其缓慢、极其精细的方式，梳理、安抚楚云体内那混乱不堪、濒临破碎的魂源结构。楚云灰败的脸色，似乎恢复了一丝极其微弱的、几乎无法察觉的生气，紧蹙的眉头也松开了些许。
“好精妙的魂力操控！好温和却又深入魂源的力量！”林薇美眸睁大，她是净化之力的行家，立刻看出了孟婆这一手的不凡。这不仅仅是治疗，更是一种对魂源本质的高深理解和掌控！
夏树也心中震撼。这孟婆的实力，深不可测！远非寻常鬼修或魂体可比！而且，她的力量性质，似乎与“净化”、“安魂”、“梳理”有关，与林薇的净化之力有相通之处，却又更加古老、深邃，带着一种看透生死的“轮回”意味。
片刻后，孟婆收回手，指尖的灰白光芒敛去。楚云的呼吸似乎平稳了一丝，但距离脱离危险，还差得远。
“暂时稳住了他魂源溃散的趋势，但治标不治本。”孟婆缓缓道，目光看向夏树，“这‘噬魂血契’极为古老恶毒，已与他的魂源近乎共生。强行拔除，他必死无疑。若要救他，需寻得能克制此咒、且能不伤其魂源根本的‘解药’或‘替代之物’，再辅以高明的魂源修补之术。”
“前辈可知，何处能寻得‘解药’？或是有何线索？”夏树急切问道。孟婆的话，与他和林薇基于“混沌魂源”奥义的推测不谋而合，但孟婆显然知道得更多。
孟婆沉默了片刻，昏黄的灯光在她沧桑的脸上投下明暗不定的阴影。她看了看阿文和小萤，又看了看夏树和林薇，尤其是夏树魂海方向那枚引渡印隐约传来的、让她感到一丝熟悉与迥异的波动，以及林薇身上纯净的曦之血脉气息。
“此地非谈话之所，随我来吧。”孟婆最终说道，转身，提着灯笼，向着岩洞深处、那片她来时的灰白雾霭走去。
夏树和林薇对视一眼，都看到了对方眼中的希望与警惕。但此刻别无选择。夏树背起楚云，林薇搀扶，阿文和小萤也连忙跟上。
孟婆手中的灯笼光芒似乎有灵，驱散的雾霭并未合拢，而是形成了一条稳定的、通往雾霭深处的朦胧路径。路径两旁，那些灰白色的“遗忘之息”翻滚涌动，其中浮现的幻象更加清晰，无数悲欢离合、生老病死的场景碎片般闪过，但都被灯笼的昏黄光芒隔绝在外，无法侵扰众人心神。
走了约莫一炷香时间，前方雾霭渐稀，出现了一片相对“完整”的区域。
这里像是一个小小的、简陋的庭院。庭院由粗糙的黑色石块垒成矮墙，地面铺着平整的青石板，中央有一口古井，井沿布满青苔。院子一角，搭着一个简陋的茅草棚，棚下摆着几张粗糙的石凳和一张石桌。院子另一侧，则是一片小小的、散发着微弱生机绿意的药圃，里面种植着一些夏树和林薇从未见过的、形态奇异的灰白色或暗蓝色植物。
整个院子笼罩在一层淡淡的、与孟婆灯笼同源的昏黄光晕中，将外界的阴冷、混乱、遗忘之息彻底隔绝，形成了一片奇异的、安宁的“净土”。
“坐。”孟婆将灯笼挂在茅草棚的檐角，自己先在一张石凳上坐下，指了指旁边的石凳。
夏树小心地将楚云放在棚下干燥的地面上，让他靠着石壁。林薇检查了一下楚云的情况，确认暂时稳定，才和夏树一起，在孟婆对面坐下。阿文和小萤则恭敬地站在稍远处，不敢与孟婆同坐。
“你们……不是灵界寻常修士。”孟婆开门见山，目光平静地看着夏树和林薇，“你身上的印记，很古老，带着‘守护’与‘秩序’的真意，但又有些不同……似乎是后人改良过的。而你的血脉……是‘曦’之遗泽吧？虽然稀薄，但本质纯净。能得这两者认可，来到这片被遗忘的废域，卷入与长老会的纷争，还身负如此恶咒同伴……你们的来历，恐怕不简单。”
夏树心中凛然，这孟婆眼力果然毒辣。他略一沉吟，觉得此刻隐瞒无益，便简略说道：“晚辈几人因缘际会，得罪了灵枢议会长老会，被迫逃亡。至于印记与血脉，确是得了些上古传承，但所知尚浅。此次前来观星台……废域，是为了寻找救治同伴之法，亦是为了探寻一些真相。不料遭遇长老会追兵，又恰逢其会，救下阿文小萤两位朋友。”
他没有提及“曦”与“寂”的具体纠葛，也没有说塔顶坐标之事，只挑重点说明了现状和目的。
孟婆静静听着，不置可否，只是淡淡道：“长老会的手，伸得是越来越长了。连我们这些在废域边缘苟延残喘的孤魂野鬼也不放过。”她语气平淡，但夏树能听出一丝深藏的冷意。
“关于救治你同伴，”孟婆将话题转回楚云身上，“‘噬魂血契’的根源，在幽冥鬼域深处，与某位古老邪灵或禁忌存在有关。寻常解咒之法无效。但世间万物，相生相克。据古老残缺记载，若要化解此类根植魂源的血咒，或可寻两种途径。”
夏树和林薇立刻凝神细听。
“其一，寻得‘纯净愿力结晶’。”孟婆道，“愿力乃众生最纯粹善意所化，对一切阴邪诅咒有天然克制。若能寻得足够纯净、足够强大的愿力结晶，以其为核心，施展高阶净化之术，或可慢慢冲刷、净化诅咒根源，修补魂源。但此物罕见，尤其需‘纯净’，更是可遇不可求。”
纯净愿力！林薇心中一动，这与她之前尝试的方法不谋而合，只是她凝聚的愿力太微弱。看来方向是对的，但需要更强大的愿力源。
“其二，”孟婆顿了顿，眼中闪过一丝回忆与不确定，“寻访‘灵匠坊’。”
“灵匠坊？”夏树和林薇都是第一次听说这个名字。
“那是一处传说之地。”孟婆缓缓道，“传闻乃上古某位痴迷于魂器炼制、乃至魂源改造的奇人所留。其人技艺通神，尤擅修复、强化、乃至……重塑魂源结构。其传承的‘灵匠坊’中，或许保留有能应对‘噬魂血契’这类魂源层面诅咒的秘法，或是能打造出克制诅咒的特殊魂器。即便没有直接解法，以‘灵匠坊’的手段，或许也能暂时稳固你同伴的魂源，争取更多时间。”
灵匠坊！擅长魂源修复与重塑！这与夏树从“源种理论”中得到的启发隐隐呼应！难道这“灵匠坊”，与“寂”或者其理论有关？
“前辈可知这‘灵匠坊’在何处？”夏树急忙追问。
孟婆摇了摇头：“‘灵匠坊’飘忽不定，传闻隐藏于灵界与幽冥交错的某些时空夹缝之中，入口难寻。老身也只是很久以前，听一位……故人提起过。不过……”
她看向夏树：“你身上那枚印记的气息，与老身记忆深处，某个与‘灵匠坊’传说相关的模糊气息，有一丝极淡的相似。或许，你本身，就是找到‘灵匠坊’的一条线索。”
夏树心中一凛。引渡印与灵匠坊有关？是因为“寂”吗？
“老身能暂时稳住你同伴的伤势，但无法根治。我可传你一篇粗浅的‘安魂固魄’法门，配合我庭院中种植的‘定魂草’汁液，每日为他滋养魂源，可延缓崩溃，大约能争取……三个月时间。”孟婆继续说道，“三个月内，你们需寻得‘纯净愿力结晶’或找到‘灵匠坊’的下落。否则，魂源彻底寂灭，回天乏术。”
三个月！时间紧迫，但总算有了明确的方向和一线生机！
“多谢前辈指点与大恩！”夏树和林薇齐齐起身，郑重行礼。
孟婆摆了摆手，神情依旧平静：“不必多礼。你们救了阿文和小萤，便是与枉死城结下善缘。老身身为互助会首领，庇护同族，提供些许帮助，分内之事。况且……”
她目光悠远，望向庭院外翻滚的灰白雾霭，声音低沉了些许：“长老会倒行逆施，捕魂炼魄，与幽冥邪祟勾结，其志不小。你们与他们为敌，或许……将来，我们还有并肩之时。”
她的话，意味着初步的认可与友谊的建立。
“这处庭院，你们可暂时落脚。阿文，小萤，你们也留下帮忙照看。外面有老身的‘灯界’守护，只要不离开庭院范围，可保安全。”孟婆说着，起身，走向那口古井，从井中打上一桶清澈却冰寒刺骨的水，又从那片小药圃中采了几片灰白色的、形如兰草的叶子。
“今日你们先好好休息，恢复伤势。明日，老身再传你们法门，并告知一些关于‘灵匠坊’的……古老传闻。或许，其中能找到些线索。”
夏树和林薇再次道谢，心中一块大石稍稍落地。虽然前路依然艰难，但至少，在这片绝望的废墟中，他们找到了一处暂时的避风港，一位深不可测的盟友，以及一条明确的、拯救同伴的道路。
夜幕（如果这片永远昏暗的废墟有日夜之分的话）降临，孟婆的灯笼在檐角散发着恒定的昏黄光芒，守护着这方小小的净土。而关于“灵匠坊”的线索，如同黑暗中新的星火，开始在夏树心中悄然点燃。