与此同时，荒禁第二层，十万矿洞深处。
阴暗潮湿的洞穴里，弥漫着一股铁锈与血腥交织的刺鼻气味。
一位身着玄色长袍的老者，正靠坐在冰冷的石壁上。
他须发皆白，脸上布满皱纹，此刻脸色煞白，嘴唇干裂，正剧烈地咳嗽着。
每咳一声，胸口便剧烈起伏，仿佛随时都会咽气。
他抬眼看向洞穴中央，声音沙哑地开口：“你不认识我？”
洞穴中央，一个中年人正背对着他，手中拎着一把长刀，正自顾自地将一头刚拖进来的人形生物按在地上。
手起刀落，干脆利落地砍断了对方的四肢。
那人形生物早已没了气息，浑身漆黑，面目狰狞，一看便知是荒禁深处的异种。
中年人动作熟练地剥去外皮，露出里面暗红的血肉，看样子竟是准备生火烤着吃。
听到老者的询问，司空焱缓缓转过头，浓眉一挑，脸上满是匪夷所思的神色：“你倒是搞笑，我为什么要认识你？你很出名吗？”
他的声音粗嘎洪亮，带着一股不修篇幅的悍匪之气。
被司空焱这么一质问，苏明河先是一愣，随即象是听到了什么天大的笑话一般，不顾胸口的剧痛，哈哈大笑起来。
笑得眼泪都快出来了：“有意思！有意思！”
笑够了，他才止住声，眼神古怪地看着司空焱：“那你为什么要救我？荒禁之中，人心险恶，可没人会平白无故救人。”
司空焱撇了撇嘴，将砍下来的四肢丢到一旁，顺手将血污在身上擦了擦。
这才满不在乎地说道：“因为老子今天心情好，又是顺手的事。怎么，救人也需要什么冠冕堂皇的理由？”
“冠冕堂皇？”苏明河冷笑一声，眼神锐利，“这世上之事，从来都是无利不起早，说吧，你的真正目的是什么？”
他活了这么多年，见过的阴谋诡计数不胜数，早已不信这世上有什么“顺手救人”的好事。司空焱闻言，象是被气笑了一般，先是愣了愣，随即摇了摇头，眼神里满是嘲讽。
他侧了侧身，目光落在苏明河藏在背后的那只手上，似笑非笑道：“小老头，你这就是典型的以小人之心度君子之腹了。”
“你背后那只手有灵力波动，却没有半分杀意，是在用某种秘术检测我有没有撒谎吧？”
苏明河的瞳孔骤然一缩，脸上的笑容瞬间僵住。
他定定地看了司空焱半晌，忽然咧嘴一笑，缓缓将藏在背后的手伸了出来。
只见他的掌心之上，一枚淡银色的印记正闪铄着微弱的灵光，显然方才确实是在暗中试探。“你猜的没错。”苏明河坦然承认，眼神里多了几分欣赏，“我的确是在试探你话中的真伪，没想到，你说的竞是真的。”
司空焱嗤笑一声，转过身继续处理那头人形生物的血肉，头也不回地说道：“小老头，我司空焱虽然不是什么好人，但做事一向光明磊落。
既然要做一件事，那必定是行得正坐得端，不屑于搞那些阴谋诡计！”
听到司空焱的话，苏明河对眼前这个中年人倒是来了兴趣。
而司空焱则蹲下身，目光落在脚边那具人形生物的尸骸上。
这玩意儿通体黝黑，皮肤皱巴巴地贴在骨头上，象是一层干枯的老树皮。
四肢瘦长却布满虬结的肌肉，指尖还生着三寸长的利爪，泛着森然寒光。
一张脸扭曲得不成样子，眼窝深陷，獠牙外翻，看着便透着一股凶戾与诡异。
他毫不在意地扯过对方那两条刚剥了外皮，却相对“粗壮”些的腿，随手抹去上面的血污，屈指一弹，便在洞穴角落生起一堆篝火。
随后，他将两条人腿用削尖的木棍串起，架在火上慢悠悠地烤着。
苏明河靠在石壁上，看着那黑漆漆的玩意儿在火上滋滋冒油，眉头拧成了一个疙瘩，忍不住问道：“这玩意儿能吃吗？”
司空焱头也没抬，闻言从腰间摸出一把锋利的短刀，直接在没烤熟的腿肉上削下一块生肉。也不管上面还沾着血丝，径直塞进嘴里大嚼起来。
咀嚼间，竞有暗绿色的汁液顺着他的嘴角淌下来，看着说不出的恶心。
苏明河看得一阵反胃，眉头皱得更紧了。
司空焱几下将生肉咽下去，这才瞥了他一眼，语气淡漠：“嫌恶心？出门直走，没人留你。”面对司空焱的驱赶，苏明河连忙摆手，干咳两声掩饰自己的不适：“不恶心不恶心，只是这荒禁每个矿洞里生活的诡异生物，都极为凶戾，体内更是积攒了数不清的煞气与毒素，老夫活了这么多年，还没见过有人敢这么生吃的。”
司空焱哼了一声，拿起烤得滋滋作响的人腿翻了个面，炭火将肉皮烤得焦黄，散发出一股奇异的焦香。他头也不抬地说道：“没吃过并不代表不能吃，这世上，总有人要先踏出那一步，才能知晓前路是坦途还是深渊。”
苏明河听后，眸光微动，若有所思地拈着胡须。
而后低声附和道：“是啊，世人皆知路难行，却忘了开路者的孤勇，循规蹈矩者，永远只能跟在别人身后。”
司空焱没理会他的感慨，依旧专注地烤着手里的肉。
只是谁也没注意到，他垂着的眼帘下，嘴角却悄然涌起一抹转瞬即逝的弧度。
半个月前，他确实不认识苏明河，甚至压根不知道皇朝联盟监察使是何方神圣。
自从周清抹杀八大世家的阎家和柳家，又逼得天凰宫宫主凤宸霄这位地至尊都不得不低头服软时，他便清淅地感觉到，自己与周清之间的差距，正在以一种惊人的速度被拉大。
周清的脚步太快，快到让他望尘莫及，快到让他生出了前所未有的紧迫感。
所以，目前他所能做的，就是不断通过神墟天宫的仿真，在这荒禁之中查找机缘，疯狂提升修为。好在运气还算不错，就在一个月前，他终于冲破瓶颈，成功突破到了斩灵境后期。
而在又一次仿真推演中，他在荒禁第二层的深处，看到了一场惊天动地的大战。
正是这位苏明河，与一头化形神兽厮杀的一幕。
从他们打斗时的对话里，他捕捉到了至关重要的信息。
那头神兽，正是当年影象石流传出来，最终坠入荒禁深处的那头异兽。
而苏明河追捕它的缘由，竟是因为多年前一处秘境的争夺。
那场争夺涉及到一块极道武器碎片，为此，苏明河一方还折损了好几位地至尊强者，他怀疑，那枚碎片最终落到了神兽手里。
不光如此，苏明河还在逼问神兽，当年救它的那个人是谁，如今身在何方。
因为那个人，曾自爆过一件仿制的极道武器，将他打成重伤。
更在后续的追捕中，动用了一个黑色铃铛模样的完整极道武器，让他伤势雪上加霜，缠绵至今。那神兽性情刚烈，自然是什么都不肯说。
苏明河恼羞成怒，当即出手，可他万万没想到，这神兽此番竟是做足了准备，设下了一个天罗地网的圈套。
大战酣畅之际，竟有两头同样是天至尊境界的神兽突然杀出。
三面夹击之下，苏明河纵然实力强横，也落得个重伤濒死的下场，拼死才得以逃脱。
而司空焱，则在仿真中一路跟随苏明河的踪迹，到最后实在跟不上对方的遁速，只能靠着推演，先后排除了数十个矿洞，才最终锁定了他藏身的这一处。
推演结束后，他没有丝毫尤豫，立刻退出仿真状态，吩咐乌煞火速去打听皇朝联盟监察使的所有讯息。在将前因后果、规则利弊了解得一清二楚后，他便马不停蹄地深入荒禁，精心策划了这场看似巧合的偶遇。
如果能搭上苏明河这条线，如果能跟着他进入星空战场，如果能得到一位天至尊强者的庇护，他的修为必定会一日千里，突飞猛进。
甚至有望在短时间内，追上周清的脚步。
可是，他心里也清楚，这件事难如登天。
这些监察使在天运圣朝已经任职近千年，每一届监察使选中的使徒，基本都是斩灵境大圆满，甚至是半步至尊、至尊境的天骄。
他如今不过是个刚刚晋升没多久的斩灵境后期，在那些天之骄子面前，根本不够看。
恐怕连被苏明河正眼瞧一下的机会都没有，更别提对方说不定早就选定了使徒。
毕竟，一个五级修真国里，天赋卓绝的妖孽实在太多了。
哪怕是周清，他都觉得比自己更有资格被选中。
所以，他如果想得到苏明河的认可，就不能走寻常路，只能另辟捷径，走出一条别人不敢走、甚至想不到的路。
为此，他再次通过仿真，反复确认苏明河仍在这处矿洞蛰伏疗伤后，便动用了这几年在荒禁矿洞里积攒的诸多诡异之物。
刻意驱赶了数十头游荡的人形生物，让它们如同疯魔般对苏明河藏身的矿洞发动猛攻。
然后在最关键的时刻，他“恰巧”路过，顺理成章地“救下”苏明河。
当然，以对方哪怕是重伤的实力，估计也谈不上所谓的“救助”。
但好在，目前计划还算顺利。
他故意表现出的粗鄙、坦荡与那生吃诡异生物的反差，显然已经成功引起了这位天至尊的兴趣。至于方才苏明河暗中探查他话语的真伪，他也早有准备。
身上佩戴着一枚从某一处矿洞中找到的“匿心佩”，能隐匿自身的刻意算计与恶意。
只流露最表面的情绪，足以应对这种程度的试探。
“苏明河，这使徒之位，我司空焱当定了！”
司空焱眼底闪过一丝决绝，眼睛微微一眯，将心中的野心与紧张强行压下。
就这样，又过了约莫一炷香的时间，篝火上的人形生物腿肉已经烤得金黄油亮。
外皮焦脆，散发出一股奇异却诱人的浓香，彻底掩盖了原本的腥膻之气。
司空焱不再尤豫，直接拿起一根烤得最焦的，扯下一大块肉塞进嘴里，大口咀嚼起来，吃得不亦乐乎。身后，原本闭眼盘膝、抓紧时间疗伤的苏明河，被这股突如其来的香味勾得睁开了眼。
他瞥了一眼吃得津津有味的司空焱，嘴角勾起一抹玩味的笑意，故意道：“你这家伙，就不知道尊老爱幼吗？怎么一个人吃起来了？”
司空焱正嚼得满嘴流油，闻言动作一顿，转过头，嘴里还塞着肉，含混不清地说道：“你不是嫌恶心吗？”
“不不不，老夫错了！”苏明河连忙摆手，脸上露出几分“馋意”，“先前是老夫有眼无珠，没看出这玩意儿竟能烤得如此香，快给老夫也来一块尝尝！”
司空焱闻言，嘴角勾起一抹得逞的笑意，嗬嗬一声，故意拿捏着腔调道：“行啊，叫声大哥，我就赏你一块。”
“大哥？”苏明河先是一愣，显然没料到这中年人竟会提出这般“无礼”又有趣的要求。
随即忍不住仰头哈哈大笑起来，笑声爽朗。
笑够了，他眼底闪过一丝狡黠，突然拖长了语调，干脆利落地喊了一声：“大哥！”
司空焱脸上立刻摆出一副极为受用的模样，心里却在疯狂打鼓，强行压下怦怦直跳的心脏。眼前可是位货真价实的天至尊，这声“大哥”喊得，简直是在刀尖上跳舞，可他又不得不冒险这么做。不敢多做耽搁，他手腕一扬，便将一根烤得金黄焦脆、油光欲滴的大腿精准地扔了过去。
苏明河接过飞来的烤腿，入手温热，焦香扑鼻。
他先是凑到鼻尖闻了闻，眼中闪过一丝讶异，而后便不再尤豫，咬下一大口。
肉质外焦里嫩，带着炭火的香气，竟没有丝毫预想中的腥臊与苦涩，反而有一种奇异的回甘，口感竞相当不错。
苏明河眼睛顿时一亮，忍不住赞了一声：“没想到这玩意儿味道还真不赖！”
“那是自然。”司空焱得意地扬了扬下巴，边说边从储物袋里掏出一坛密封的烈酒。
拍开泥封，一股醇厚的酒香瞬间弥漫开来，“看在你这么上道的份上，再赏你口酒喝。”
他将酒坛扔给苏明河，又重新取出一坛，一边故作随意地撕扯着自己手里的烤肉，一边灌了一大口酒。并畅快地打了个酒嗝：“我跟你说，这可是老子我好不容易找到的陈年佳酿，一般人我可不给他喝。另外，再告诉你一个秘密，多吃点这些人形生物，咱们自身就会沾染它们的气息，下次再遇到同类，它们有大概率会将我们当成自己人，不会轻易攻击。”
苏明河喝了一口酒，而后看着司空焱，嘴角露出一抹意味深长的微笑：“哦？这是你自己发现的？”“废话！”司空焱翻了个白眼，故作不耐烦地催促道，“赶紧吃，别磨磨蹭蹭的。”
“此地并不安全，刚才引过来的只是小角色，指不定什么时候就有更厉害的玩意儿找上门。吃完咱们赶紧离开，你这么大年纪了，不在家里好好养老，跑到这荒禁深处来送命，也不知道一天天在想什么。”
他嘴上说得不客气，语气里却带着一丝刻意为之的“关心”。
苏明河闻言，只是笑了笑，没有解释，低头继续大口吃肉、大口喝酒。
半年时光倏忽而过，一艘流光溢彩的飞舟划破天际，缓缓驶入第五尾所在的局域。
这半年里，周清几乎将归藏所赠储物袋内的材料尽数炼化融入灵印之中。
只可惜这些零零散散的材料，有的适配这部五级法阵的内核，有的契合那部法阵的辅阵，却始终凑不齐任何一部完整五级法阵的所需。
所以，尽数组成了好几部半成品。
但周清并未在意，五级阵法师在整个天运圣朝不过五位，能支撑此等层次法阵的材料本就稀有至极。如今有了这些基础，日后偶遇缺失的部分再行补充便是，急不得一时。
此刻，沉寒漪正站在飞舟甲板上，一袭素裙随风轻扬，望着下方越来越近的熟悉地界，眼中满是难以掩饰的期待。
这一路归途，他们早已通过沿途修士打探清楚，沉家在天凰宫的全力扶持下，不仅顺利重建，更是比鼎盛时期还要兴盛几分。
而她早已通过四色传讯玉简与沉云舟取得联系，得知姐姐真的复苏归来，沉云舟与父亲沉绝峰等人欣喜若狂，早已乘坐飞舟赶来，此刻想必正在途中。
“对了，那天凰宫宫主凤宸霄，真的没对你有任何威胁？”
沉寒漪似是突然想起了什么，转过身看向身后缓步走来的周清，眉宇间带着一丝不易察觉的疑虑。凤宸霄身为南凰州唯一的地至尊，怎会因为一个小小的斩灵境，做出如此大的让步？
不仅交出了一位至尊境后期的副宫主，还送上了白凤吟的三名嫡系徒弟作为赔罪。
更派人将早已偷偷潜逃的阎无道（至尊境大圆满）与阎无命（至尊境后期）缉拿归案，亲手交到了周清手中。
甚至以天道誓言作保，公开声明沉沧海早年所得的半部铭文级神通修炼次数已耗尽，彻底断绝了外界对沉家的觊觎之心。
最后还承诺全力助沉家重新立足，与沉家结为忠实盟友，定下一荣俱荣、一陨俱陨的盟约。这一切的代价，仅仅是因为一段影象石的威胁？
沉寒漪绝不相信。
凤宸霄能走到地至尊之位，心思定然深沉如海，这其中是否暗藏着不为人知的交易？
周清是不是怕他们担心，故意隐瞒了什么？
面对沉寒漪的询问，周清嘴角勾起一抹温和的笑意，伸手揉了揉她的发顶：“放心吧，真的没什么威胁。他呀，只是想跟我做朋友而已。”
“就这么简单？”沉寒漪显然不信，眼神里满是探究。
周清拉住她的手，语气诚恳：“真的。当初我还以为他是贪恋我身上的那两部铭文级神通，甚至主动提出来，却被他拒绝了。
他说他天凰宫有自己的铭文级神通，尚且没能修炼透彻，哪还有心思觊觎别人的。”
沉寒漪低头思索。
“其实说到底，此番算是我占了天凰宫的便宜。”周清轻笑一声，补充道，“他凤宸霄能做到这份上，已然给足了面子。
日后若他真有什么需要相助的地方，只要不是伤天害理、太过分的要求，我帮他一把又何妨？”听周清这么说，沉寒漪心中的疑虑才稍稍散去。
她点了点头，语气郑重：“凤宸霄能成为南凰州唯一的地至尊强者，绝非等闲之辈，心思深沉，手段狠辣，你日后与他打交道，绝不可掉以轻心。”
“放心吧，我心里有数。”周清握紧她的手，眼神坚定。
他自然明白防人之心不可无，凤宸霄的示好或许别有目的，但眼下对沉家有利，他便暂时静观其变。就在这时，两人同时感应到了一股熟悉的灵力波动，齐齐转头望向天际。
只见远处的云层之中，一艘通体呈屎黄色的飞舟正破开云层，飞速疾驰而来。
飞舟甲板上，一头黄发的沉云舟正踮着脚尖，满脸激动地挥手。
他身旁的沉绝峰身着锦袍，鬓角虽染霜华，眼神却亮得惊人，同样挥着手，脸上满是失而复得的狂喜与欣慰。
看到亲人的身影，沉寒漪的眼框瞬间泛红，泪水险些夺眶而出。
周清见她这般模样，嘴角也不由自主地露出一抹温情的笑容，伸手轻轻揽住她的肩膀。
随后，周清抬手催动灵力，飞舟速度骤然加快，化作一道流光，直奔那艘屎黄色的飞舟而去接下来的三年，周清与沉寒漪再未踏足外界半步，安心蛰伏于沉家。
毕竟月溟前辈的仇怨未了，万一她功成归来，却寻不到两人踪迹，岂不错过了约定？
而周清也恰好借此契机，坐拥悟道古茶树的清冽道韵与无相悟道蒲团的凝神奇效，日夜沉浸于剑术修行。
终是将铭文级神通《枯坐海》的第二重“怒海裂锋”彻底修炼至大成之境。
若说第一重“枯坐藏锋”是“静时藏锋如渊淳岳峙”，以极致内敛逆转“剑需外露”的武道常理，于沉寂中蓄藏无匹锋芒。
那么第二重“怒海裂锋”，便是完美承接这份静气的极致爆发。
应和了“动时破敌如惊雷裂海”的内核真意，一举逆转“静极难破”的桎梏。
此重境界的关键，在于将第一重日积月累的“藏锋之力”尽数引爆。
那股沉寂如万年寒潭的内敛剑意，一旦催动，便如深海骤起狂涛，裹挟着毁天灭地的威势席卷而出。剑速快到极致，化作道道残影难辨虚实，威力更是较第一重暴涨三倍不止。
更精妙的是，它能借势卸力，将敌人攻来的灵力与攻势巧妙转化，反哺自身剑势，形成“遇强则强”的逆天逆转效果。
施展之际，周清周身会浮现层层叠叠的青灰剑影，如翻涌的浪涛连绵不绝。
剑风之中，既裹挟着“枯坐藏锋”遗留的死寂沉凝，又交织着“怒海裂锋”特有的狂暴锐烈。两种截然不同的气息在剑势中完美交融，互不冲突。
一剑斩出，无论是防御坚不可摧的甲胄，还是诡异难测的身法，都能被精准找到破局之法，无可遁形。就在周清准备进入神墟天宫的荒禁中，试试第二重的威力时，沉寒漪却突然推开房门，快步走了进来。她看着周清，面露凝重道：“天凰宫宫主凤宸霄，来了！”