“有埋伏！”前锋沙俄士兵惨叫着坠马，三支红漆箭穿透皮甲，鲜血汩汩直流。
“是大夏巡逻兵！”瓦西里趴在马背上，脸色惨白，指着树林嘶吼。
十几名大夏士兵冲出树林，手中火铳黑洞洞的，对准逃窜的沙俄兵。
“开火！”巡逻队队长赵刚一声令下，火铳声接连炸响。
沙俄士兵本就被疫病折磨得虚弱不堪，根本无力抵抗，纷纷倒地，惨叫连连。
“快冲过去！别恋战！”伊凡挥舞佩剑催促，心里清楚此刻绝不能纠缠——只有逃到西伯利亚，才能保住性命向沙皇复命。
沙俄士兵拼尽全力狂奔，有人中箭倒地，有人体力不支摔在雪地，被后面的马匹直接踩踏而过。
“噗”的一声闷响，瓦西里的坐骑被火铳击中，悲鸣着轰然倒地。
他从马背上摔下来，脚踝剧痛钻心，挣扎着想爬起，却发现双腿已经不听使唤。
“大人！救我！”他朝着伊凡的方向嘶吼，声音嘶哑破碎。
伊凡回头瞥了眼，眼中闪过一丝犹豫，可身后火铳声、追兵马蹄声越来越近。
“抱歉，瓦西里，沙皇的使命更重要。”他咬牙调转马头，加速前进，毫不犹豫地抛弃了同伴。
瓦西里看着他远去的背影，眼中最后一点光彻底熄灭。
他缓缓放下短刀，抬手示意投降。
咳嗽声越来越重，视线越来越模糊，最终倒在雪地里，再无动静。
伊凡带着残兵一路向西狂奔，雪地里留下一串凌乱的马蹄印和暗红血迹。
士兵们一个个从马背上摔下来，再也没能起身，队伍越变越短。
彼得洛夫跟在后面，咳得撕心裂肺，嘴角的血沫不断滴落在马背上。
“大人我们还能到西伯利亚吗？”他声音微弱，几乎不成调。
伊凡没有回头，只是策马狂奔。
黑龙江流域的领土、远东总督的职位，所有野心抱负此刻都成了泡影，他只想活下来，向沙皇禀报这一切。
黄昏时分，原本五百多人的队伍，只剩下不到两百人。
每个人都面带病容，红疹爬满脸庞和双手，咳嗽声此起彼伏，没人敢说话，只顾着往前逃。
风雪越刮越猛，士兵尼古拉突然身子一歪，从马背上摔下来，脸上布满红疹，嘴角淌着血沫，眼睛圆睁，死不瞑目。
伊凡勒住马，瞥了眼地上的尸体，眼神没有丝毫波澜。
“继续前进！”冰冷的命令落下，他调转马头，继续向西。
风雪打在脸上，冰冷刺骨。
彼得洛夫突然发出一声剧烈咳嗽，身体从马背上晃了晃，一口暗红血沫喷在雪地上。
他伸手去抓缰绳，却无力滑落。
“医官！”亲兵惊呼着去拉，只抓到一片衣角。
彼得洛夫重重摔在雪地里，挣扎了两下便没了动静，脖颈上的红疹已蔓延至下颌。
伊凡回头瞥了一眼，没有丝毫停顿，策马前行。
风雪越来越狂，吞噬了逃亡队伍的身影。
前方荒原苍茫无边，看不到尽头。
伊凡喉咙发痒，猛地咳嗽一声，指尖触及嘴角，摸到一丝黏腻的温热——是血。
三岔口驿站，一座单独院落被士兵围守，囚车停在中央。
医官助手陈安半跪在地，将草药膏敷在玄烨脖颈。
指尖刚触到皮肤，便被滚烫的温度惊得缩回。
他掀开玄烨的衣襟，眉头瞬间拧成疙瘩：红疹已连成片状，从胸口蔓延至小腹，按压时皮肤发硬。
孩子眼皮耷拉着，只有胸口微弱起伏，证明还活着。
“将军，情况如何？”郝摇旗的脚步声从院外传来。
他一身征尘未洗，铠甲上沾着雪沫，刚处理完三十名士兵的鼠疫隔离，整个营地已全面封锁。
“将军，玄烨高热不退，红疹扩散太快，脉象细若游丝，草药根本压不住。”陈安声音发颤，手中的药膏罐险些滑落。
话音未落，囚车内传来剧烈咳嗽声。
郝摇旗跨步上前，看向囚车内部。
孝庄蜷缩角落，脊背弓起，双手死死攥着栏杆，指节泛白。
嘴角挂着暗红血沫，顺着下巴滴落在衣襟上，晕开深色痕迹。
她眼睛半睁，浑浊的目光死死黏在玄烨身上，满是不甘与绝望。
“水给玄烨喝口水”声音嘶哑干涩，她的手臂艰难抬起，刚触到玄烨的衣角，便无力垂下，砸在囚车底板上。
陈安转身端来温水，用木勺撬开玄烨的嘴。
水刚倒进喉咙，就被孩子呛得溢出，顺着嘴角浸湿了衣襟。
孝庄看着这一幕，胸口剧烈起伏。
突然咳出一大口血，溅在栏杆上，红得刺眼。
身体猛地抽搐两下，头歪向一侧，眼睛圆睁，视线仍停留在玄烨身上。
“孝庄！”陈安探身过去，手指放在孝庄鼻下。
片刻后，他缓缓摇头。
郝摇旗站在原地，目光掠过孝庄僵硬的侧脸，落在玄烨身上。
孩子呼吸愈发浅促，眼睑下的红疹已蔓延至眼角，嘴唇干裂起皮。
他无意识地咂着嘴，头微微偏向孝庄的方向。
郝摇旗沉默半晌，喉结滚动。
“陈医官，记录在案。”他声音低沉，无一丝起伏，“前清遗孀孝庄、遗子玄烨，途中染鼠疫，经三日诊治无效，今日午时殒命。”
陈安一愣，手中的木勺“哐当”掉在地上。
“将军，这不合规矩，应如实禀报”
“这就是实情。”郝摇旗打断他，眼神锐利如刀，“前清已灭，他们活着，便是漠南乱源。”
陈安张了张嘴，最终低下头，拿起笔在病历上记录。
笔尖划过纸张，发出沙沙声响，在寂静的院落里格外清晰。
回到主帐，郝摇旗卸下铠甲，靠在帐壁上。
他走到桌案前，铺开宣纸，研墨的手稳得没有一丝颤抖。
笔尖悬在纸上，他想起沈阳城内潜藏的前清旧臣，想起漠南草原上蠢蠢欲动的部落，想起孝庄临死前的眼神。
最终落笔，写下密奏：
“臣郝摇旗跪奏陛下：押送前清遗孀孝庄、遗子玄烨赴南京途中，二人突发鼠疫，伴高热、红疹、咳血之症。
臣急调医官诊治，施尽草药、烈酒消毒之法，终因疫病凶猛，于三岔口驿站先后殒命。
臣已将遗体火化，骨灰深埋，杜绝疫情扩散。
前清残余势力因首恶亡故，人心惶惶，不敢再妄动。
臣恳请陛下乘势而下，开漠南互市，通贸易以安民心，固边境以绝外患。”
写完通读一遍，他指尖蘸取火漆，按在封口，盖上帅印。
“传斥候队长张明。”郝摇旗高声唤道。
张明快步走进帐内，单膝跪地：“将军有何吩咐？”
“日夜赶往南京，将此密奏亲手呈给陛下。”郝摇旗递过密奏，眼神严肃，“路上不得停留，不得让第三人触碰，误了时辰，军法处置！”
“末将遵令！”张明接过密奏，贴身藏好，转身离去。
帐外，马蹄声很快消失在夜色中，朝着南方疾驰而去。