但战争就是如此，逝者已矣，生者必须继续前进，必须抓住每一个机会，让更多人生存下去。
“通知凯恩。”
罗曼最终说道。
“在确保安全的前提下，确认那个地脉埠的位置和现状，不要做任何标记或改动，只侦查，同时，艾瑞克，你立刻起草一份文书，以裂石领子爵、东境边境联防协议临时执令官的名义，向王都报告暗壳领被毁的情况，并————申请对该局域的临时军事管制权，理由是为防止蛮族或邪教势力利用该地作为前进基地，威胁东境腹地。”
“是！”
艾瑞克立刻应道。
“托普斯，你开始准备地脉埠开发的技术方案，假设我们获得授权，需要多长时间能创建起一个功能完整的次级共鸣炉？”
托普斯和莱布尼对视一眼，年轻人眼中也燃起了火焰。
“如果有足够的材料和人力————三个月，不，两个月！如果采用模块化预制件，运输到现场组装的话，也许能压缩到六周！”
“那就开始准备。”
罗曼说，然后看向窗外，天色已经完全暗了下来，裂石领的气灯渐次点亮，在夜色中连成温暖的光带。
“暗壳领的悲剧已经发生，我们无法改变，但如果我们能从这片废墟中，创建起保护更多人的力量————那么那些逝者，也许不会白白死去。”
他转身，面对所有人。
“现在，继续工作，诺西亚，保持与所有外派小组的连络，我要知道黑麦镇、石溪村、穗稻城的情况，我要知道蛮族主力到底在哪里，要干什么，我们要织的网，必须比死亡更快展开。”
众人肃然应命。
而在西方六十里外，暗壳领的废墟在月光下静静躺着，像大地上一道溃烂的伤口。
凯恩骑士站在装甲车顶，望着那片死寂的城池，手按在剑柄上，握得指节发白，他身后，年轻的士兵们脸色苍白，有人忍不住干呕。
“凯恩大人————”
副官兼车长低声说。
“我们还要进去吗？”
凯恩沉默良久，最终点了点头。
“按照领主大人的命令，只侦查外围，确认地脉埠，但记住，保持警剔——
——有些东西，比死亡更可怕。”
装甲车缓缓驶向那座死城，车头大灯刺破黑暗，照亮了道路上冻结的血迹和破碎的肢体。
夜还很长。
而裂石领织起的网，正在这漫漫长夜中，悄然张开。
寒风像淬火的刀刃，刮过暗壳领焦黑的残骸，卷起带着铁锈与灰烬气味的雪尘，凯恩·站在蒸汽装甲车开的顶舱口，布满风霜刻痕的脸紧绷着，灰蓝色的眼眸通过改良的符文观测镜，缓慢而沉重地扫视着这片死寂的炼狱。
此时暗壳领的废墟才在黎明前的微光中显露出狰狞的轮廓。
凯恩手中的观测镜缓缓扫过这座死去领地的每一寸城墙，断裂的垛口像被巨兽啃噬过的齿痕，城门处堆积的瓦砾和焦黑木料形成了一道扭曲的斜坡，那面像征着暗壳领的蓝底银鹰纹章旗，连同旗杆一起，被粗暴地扯下，丢弃在废墟边缘，覆盖着一层肮脏的积雪和暗褐色的冰。
取而代之的，是一面在刺骨朔风中猎猎作响的旗帜，看不清上面的任何纹饰，只有黑得如同凝固的污血的肮脏。
空气中弥漫的味道即使隔着三里也能闻到一焦木、腐肉、还有某种更深的、甜腻得令人作呕的气息，象是烧焦的蜂蜜混合了铁锈。
有点恶心。
他缓缓转动观测镜，锐利的视线如同最精密的探针，一丝不苟地检查着废墟的每一个可疑角落、每一处阴影、每一片可能掩藏着致命危险的瓦砾堆，他的经验告诉他，制造了如此惨绝人寰场景的敌人，绝不会满足于仅仅留下尸体和旗帜，陷阱，如同毒蛇潜伏在草丛中，必然存在。
“全员警戒。”
凯恩的声音通过车内通话管传达到每一辆车。
“巢穴，这里是狼—11。”
凯恩的声音通过微型送话器传出，低沉、平稳，带着不容置疑的权威，清淅地传回裂石领的作战指挥中心。
“我们已抵达暗壳领外围，现场——证实彻底屠城，局域可能存在高度威胁，请求执行侦查规程，二级战斗戒备，完毕。”
几秒钟的静默，只有寒风刮过装甲车钢板发出的呜咽，然后，诺西亚清淅冷静的声音在凯恩头盔内置的耳机中响起。
“巢穴收到，授权执行侦查规程，二级戒备确认，波讯机信号稳定，地脉背景波动指数——异常，但尚在安全阈值内，请保持通信畅通，随时报告。完毕。”
“收到，巢穴，侦查行动开始，完毕。”
凯恩切断与总部的通信，切换回小队内部频道。
“全体注意，侦查规程激活，按预定侦查阵型展开，狼—11、12占领左侧高地，创建火力掩护点，狼—13、14沿城墙外围缓慢巡逻，保持间距，狼—15跟我来，我们从南侧缺口进入。”
“骑士大人，是否需要先派遣侦察兵————”
副官是个年轻人，诺西亚亲自选拔培养的军官苗子，脸上还带着未褪尽的稚气，但眼神已经相当锐利。
“需要。”
凯恩点头，但话锋一转。
“但我们就是侦察兵，五辆装甲车，四十名全副武装的士兵，携带蒸汽机枪、步枪、爆破器材和全套防护装备一这就是裂石领现在能派出的、最精锐的侦察单位。”
命令简洁有力，五辆磐石—i型蒸汽装甲车如同从冬眠中苏醒的钢铁巨兽，低沉浑厚的蒸汽活塞轰鸣声瞬间盖过了风声。灼热的白汽从它们的排气口喷涌而出，在冰冷的空气中迅速凝结成大片翻滚的雾气，沉重的覆钢履带碾过冻得坚硬如铁的地面，发出令人心悸的金属摩擦与碎石挤压的嘎吱声，缓缓而坚定地按照凯恩的指令，调整出精密的战斗队形。
凯恩的座驾顶在最前端，如同骑士冲锋的枪尖，沉稳地压向那片被死亡图腾环绕的废墟外围，另外两辆车则在侧后方展开，构筑起坚固的火力屏障，装甲车顶部旋转炮塔上装载的“蜂鸟—ii型”蒸汽速射机枪那黑洞洞的枪口，随着车体的移动微微调整着角度，冰冷的金属在昏暗光线下泛着幽光。
车体两侧的射击孔内，士兵们紧握着“裂石—i型”蒸汽步枪，指关节因用力而微微发白，警剔的目光通过狭小的观察缝扫视着外面地狱般的景象。
距离那些令人作呕的尸骸堆还有约三十码，凯恩再次下令。
“停车，保持戒备，引擎不熄火！”
他跳落车，厚重的作战靴取代了老式的皮靴踩在冻土上发出沉闷的响声，其他士兵也陆续落车，但始终保持战斗队形。每个人都穿着标准的冬季作战服，外面套着拉格纳铁匠铺最新改进的复合甲片一不再是笨重的板甲，而是由星纹铁丝编织内衬、外覆硬化钢片的模块化护甲，兼顾防护与灵活。
更引人注目的是他们的面部装备，此时每个人都佩戴着由哈克工坊特制的防护口罩—一—多层浸药棉布夹着活性炭滤层，用弹性皮绳固定在脑后。
眼睛上则戴着打磨过的水晶护目镜，边缘用软皮革密封，手上是浸过蜡的皮质手套，指尖部位加缝了防滑的细麻布。
这是装载在蒸汽装甲车里面配套的污染防护装备。
“检查装备。”
凯恩下令，同时自己也在做同样的事，他确认口罩的密封性，拉紧手套的腕带，检查蒸汽步枪的压力表和弹仓。
“记住罗曼大人推行的卫生条例：不要直接接触任何尸体或可疑液体；不要摘下口罩和手套；如果有任何溅染，立即用消毒剂清洗；每隔半小时用漱口药水清洁口腔和鼻腔。”
士兵们沉默地执行着，这些程序在裂石领已经训练过无数次，从最初的不解和抱怨，到现在的习惯成自然，他们见过太多因小小伤口感染而死的例子，也见过严格遵循这些程序后，伤员存活率的惊人提升。
“医疗包都带了吗？”
“带了，大人！”
士兵们拍击腰间皮包，里面是赫伯斯配发的标准战场医疗包：消毒剂、止血粉、干净绷带、缝合针线，甚至还有一小管“凝霜萃取液”稀释剂—一用于紧急处理冻伤和烧伤。
凯恩满意地点头，这就是裂石领的军队与旧时代军队的区别：不仅武装到牙齿，更防护到毛孔。
“出发。”
五辆车分成三个方向展开，凯恩亲自带领狼—15，缓缓驶向南城墙那道巨大的缺口。
缺口处的景象更加触目惊心，这不是被攻城锤或投石机轰开的，城墙的断裂面呈现不规则的放射状裂纹，象是从内部被巨大的力量撑爆，散落的石块上复盖着某种粘稠的、半透明的残留物，在晨光中泛着诡异的油光。
“停车。”
凯恩低声说着，装甲车在距离缺口十码处停下，他跳落车，从腰间取出一个金属小盒一这是托普斯工坊的最新玩意儿，叫“环境探测仪”，内核是一小块对各类能量波动敏感的水晶，连接着刻有刻度的小型表盘。
凯恩打开盒子，将探头对准缺口方向，表盘上的指针轻微颤动，然后稳定地指向一个刻度。
“这个地方有一些低强度腐蚀性能量残留。”
凯恩看着盒子上的指数读取数据。
“不是魔法，至少不是传统魔法————更接近某种生物性酸液或毒素。”
他收起探测仪，对身后的士兵说。
“不要触碰那些发亮的残留物，哈克警告过，蛮族萨满和邪教徒可能使用混合了魔兽腺体分泌物的恶毒玩意儿。”
他们小心翼翼地绕开缺口，从一处相对完好的侧门进入城内，这个领地的防护门板早就没了，门洞里塞满了瓦砾和尸体。
他们动作干练，配合默契，两人一组，保持低姿，彼此间相隔数步，呈交叉掩护队形，小心翼翼地靠近最近的两处尸堆，没有多馀的话语，只有靴子踩在冻硬的血冰和碎骨上发出的令人牙酸的“咔嚓”声，以及他们自己略显粗重的呼吸声在口罩内回荡。
街道的景象让即使是最老练的士兵也倒抽一口凉气。
这不是战后的废墟，这是屠杀之后留下的屠宰场。
尸体以各种姿态冻结在昨日的死亡瞬间，有穿着破烂皮甲的守军士兵，胸口被挖开大洞；有平民装扮的男女，被长矛钉在墙上，头颅不翼而飞；有老人蜷缩在墙角，怀抱着的婴儿只剩一团模糊的血肉。血液浸透了石板缝，在低温下凝结成暗红色的冰。
士兵瑞克蹲在一具只剩下上半身、腹腔被彻底掏空的遗骸边，他强忍着翻腾的胃液，没有去碰触那惨不忍睹的残躯，而是用一柄加长的星纹铁探针，小心地拨开冻结的衣物碎片和粘连的血冰，仔细检查胸腹处巨大的撕裂伤口边缘。
伤口肌肉纤维的走向，骨头的断口形态，都清淅地指向巨大爪牙的撕扯和啃咬，他将探针伸入旁边一滩半凝固的、混杂着内脏碎块的暗红色冰泥中，轻轻搅动。
“队长，”
瑞克的声音通过口罩和通信器传来，有些发闷，但异常冷静。
“确认致命伤为大型掠食性爪牙撕咬及钝器重击，发现少量——非蛮族风格的皮革碎片，深棕色，鞣制工艺粗糙，边缘有烧灼痕迹，伤口及周围污物未发现明显毒物反应或寄生痕迹。
除此之外最令人不安的是尸体的状态很多尸体明显被啃食过，不是野兽撕咬的痕迹，而是有规律的、工具性的切割，象是————剔肉。
“他们在收集血肉。”
一个士兵低声说，声音在口罩后显得闷闷的。
“我父亲是屠夫，这切口————这是在剔骨取肉，我可以确认。”
凯恩的拳头握紧了，他想起了那个黑底白蛇的旗帜，想起了托普斯说的“葬蛇教团”，如果这些疯子真的认为世界终将被吞噬，那么吃人————可能不只是为了生存。
“继续前进，但提高警剔。”
凯恩的声音冷得象冰。