“哗——”短暂的死寂后，是压抑不住的低声惊呼。
首辅韩琦，当朝乞骸骨？
毫无征兆，石破天惊！
赵顼猛地站起，脸上血色瞬间褪去，眼中满是惊愕与不解：
“太师！何出此言？！
卿乃国之柱石，朕所倚重，正当共度时艰，何故……”
韩琦抬起头，目光坦然地迎着年轻皇帝的震惊，声音陡然提高，带着一种近乎悲怆的铿锵：
“陛下！老臣深知，西夏跳梁，北疆不靖，此诚国家危急存亡之秋也！
陛下欲遣重臣西巡，以镇边陲，壮军威，此乃英主励精图治之志，老臣感佩五内！”
他话锋一转，语气变得无比沉痛而坚定：
“然，祖宗之法，宰相者，坐而论道，佐天子以治天下，调和阴阳，安定四海，此其职也！
宰相乃朝廷之体统，百官之仪型，岂可轻出阙下，久驻于外，驰骋于边塞烽火之间？
此非人臣之福，实乃乱朝廷之纲纪，开前所未有之恶例！”
“此例一开，后世权奸，或可效仿！
挟兵威以胁中枢，外托御敌，内图不轨！
则君权旁落，国将不国！
老臣……万死不敢为此祸国之首！
请陛下明鉴！”
字字千钧，如重锤砸在每一个朝臣的心上，也砸得赵顼心神剧震。
他瞬间明白了——韩琦不是不想去，而是不能以“宰相”的身份去。
他是在用最激烈的方式，扞卫那条看不见却重如泰山的规则底线。
赵顼张了张嘴，他想说“事急从权”，想说“朕信得过太师”，但所有的话都堵在喉咙里。
因为他看到韩琦眼中那份近乎殉道般的决绝。
这位老臣是在用自己一生的政治生命为祭品，向全天下宣告：
在这大宋规则大于个人的权宜，甚至大于一场战争的胜负。
“太师……”
赵顼的声音有些发颤，他读懂了韩琦更深层的用意。
如果由他下旨，强令首辅离京巡边，那么“破坏祖制”、“轻弃宰相”的罪名，将由他这位年轻皇帝来背负。
而如今，是韩琦主动辞相，坚决维护祖制，将所有的“非议”与“风险”揽到了自己身上。
皇帝，只是“被迫”接受了一位老臣“不合时宜”却“高风亮节”的请求。
他在用最惨烈的方式，保护皇帝的“仁君”与“明君”之名。
同时，他也用这壮士断腕般的举动，告诉所有士大夫：
“我韩琦，永远是制度最坚定的维护者，即便代价是放弃人臣极致的权位。”
曾公亮、冯京等人已是面色惨白，欲言又止。
他们同样被这突如其来的变故震撼，更被韩琦话语中那无可辩驳的逻辑所慑。
文彦博巡边河北，是以枢密使身份，本就掌军，且有先例可循。
但宰相离京久镇，性质截然不同。
韩琦再次深深叩首，声音已带上一丝沙哑，却更加清晰：
“老臣乞骸骨，非为惜身，实为惜朝廷之体统，惜陛下之圣名！
然西事紧急，不可无人统筹。
老臣愿以白衣之身，布衣之体，奔赴西北，参谋军事，以报陛下知遇之恩于万一。
此生若能见王师奏凯，扫穴犁庭，则虽死无憾。”
韩琦他要去西北，他不是要归老，他是要辞去相位，以无官之身，行有实之权。
用自己一生积累的全部政治资本、人望、乃至身后的清名，为这场国运之战，押上最后的、也是最重的注码。
赵顼闭上了眼睛。
他感到一阵眩晕，更感到一种沉甸甸的、几乎让他喘不过气的托付。
韩琦这不是在请求，这是在交付。
交付他的余生，他的名誉，来为皇帝，为这个王朝，搏一个未来。
良久，赵顼睁开眼，眼中已是一片赤红。
他缓缓走下御阶，来到依旧伏地的韩琦面前，双手颤抖着亲自扶起了这位白发苍苍的老臣。
“太师……”
赵顼的声音哽咽了，他紧紧握着韩琦冰凉而有力的手，用只有两人能听清的声音道：
“何至于此……朕，朕于心何忍！”
韩琦抬起头，双眼亦是眼光，却绽出一丝如释重负的、近乎璀璨的光芒低声道：
“陛下……欲成非常之功，需待非常之人，行……非常之事。
老臣，愿为陛下，行此‘非常’。”
赵顼重重地、缓缓地点了点头。
他转过身，面向鸦雀无声的满朝文武，用尽全身力气，让声音重新变得清晰、坚定，甚至带上了一丝刻意为之的悲痛与无奈：
“韩公忠贞体国，顾全大局，乃至于此……朕，岂能不许？”
“着，准韩琦所请，罢同平章事、昭文馆大学士……”
他一字一句，宣判着一位帝国首相政治生命的终结：
“特进守司徒、检校太师、使相，充陕西、河东、河北等路宣抚处置大使。
总督陕西诸路军马，兼判永兴军府事……赐旌节、斧钺，许便宜行事，沿途州府，悉听节制。”
爵位升至人臣极致（使相），职事给到最大实权（宣抚处置大使，总督军马，判府事），“便宜行事”更是赋予了近乎君主的临机专断之权。
这不是贬谪，这是一场悲壮到极致的授勋。
韩琦再次深深下拜，这一次，是谢恩。
“老臣……领旨谢恩。
必竭股肱之力，继之以死！”
紫宸殿内，一片死寂。
只有那苍老而坚定的声音，在巨大的殿宇中回荡。
所有朝臣无论派系，无论对韩琦观感如何，此刻都不得不肃然。
他们见证了一场为了帝国最高利益，而对自身进行的、最壮烈的献祭。
韩琦用他的离去，维护了“宰相不轻出”的祖制体面。
赵顼用他的“被迫”允准，保全了“仁君纳谏”的君主名声。
而大宋王朝，则得到了一位卸下所有朝堂羁绊、携带着全部政治遗产与必死决心。
即将奔赴西北前线的——最后的、也是最强的守护神。
规则在这一刻，以最惨烈的方式被遵守，也被最智慧地绕过。
帝国的巨轮在一声沉重的叹息与悲壮的号角中，缓缓调整了航向。
驶向那未知的、必将血火交织的深海。