这次最高决策会议，为西夏的全面战争机器按下了启动钮。
它并非源于冲动，而是基于对严峻现实的冷酷评估和绝境求生的政治决断。
梁太后成功地将国内矛盾转化为对外矛盾，用“民族生存”的大义捆绑了所有部落。
随后在五月望日召开的部落大会上，梁乙埋的慷慨激昂与梁太后的冷静权威，将把这种“被迫的决战共识”强加给整个党项联盟。
许以战利品的重赏，加以民族存亡的恐吓，辅以严密的战争组织。
于是，从熙宁三年五月起，西夏这架战争机器开始隆隆作响：
信使四出，征发令传遍各地；粮草开始从四方汇集；
精锐的铁鹞子、步跋子开始向前线移动。
一切都在为明年秋季那场旨在打破窒息、赌上国运的战略决战，进行着紧张而残酷的准备。
而这一切，都未能逃过潜伏皇城司明暗二组的耳目，也早已在西北吕公弼、蔡挺的预料之中。
一场双方都自认为准备充分，都志在必得的决战，已然无可避免。
暮春的午后，汴京皇城大内深处，一片被高墙隔绝、由皇城司亲从官层层把守的区域内，听不到一丝宫城的喧嚣，唯有沉闷的捶打声与窑火的呼啸声隐约可闻。
这里没有亭台楼阁，只有一排排看似简陋却异常坚固的工棚，以及数座冒着滚滚浓烟的窑炉。
皇帝赵顼身着寻常的绛纱袍，在都知李宪的引导下，悄无声息地步入此地。
他今日来此，并非一时兴起，而是西北日渐急迫的军情，让他必须亲自确认，他布局数年、倾注心血的“胜负手”，究竟积蓄了怎样的力量。
工坊的负责人早已得信，此刻正惶恐地跪在道旁迎驾。
然而，站在他身旁，向赵顼从容行礼的，却是时任集贤校吏、判军器监的沈括。
显然，皇帝将此地的技术总责，交给了这位他最信赖的博学之臣。
“臣沈括，恭迎陛下。”
赵顼微微颔首，目光已投向那些忙碌的工匠和奇特的设施。
“存中（沈括字），不必多礼。
朕今日来，只要看两样东西的实数。”
他的声音平静，却带着不容置疑的份量。
沈括首先将赵顼引至一片尘土飞扬的场地。
巨大的石碾在牲畜的牵引下隆隆转动，将烧好的石灰块碾成细粉；
另一侧，工匠们正将一种灰白色的粉末与沙土、水按特定比例混合，搅拌成粘稠的泥浆，随后注入木模，夯实成型。
“陛下，此乃‘贝壳灰泥’最新一批的试样。”
沈括捧起一块已凝固的灰黑色砖块，其表面粗糙，却异常坚实。
“依陛下此前所谕，臣等反复试炼，如今选青口贝混以河泥煅烧，所得之灰，活性最佳。
掺以适量细沙、黏土，凝结后之硬度，已远超三合土，虽水浸亦不易酥散。”
赵顼接过砖块，入手沉甸甸的，他用手指用力刮擦，只留下淡淡白痕。
“日产几何？主要耗用何处？”
他问得直接。
沈括早有准备，流畅应答：
“回陛下，目前洛阳、京畿两处官窑，昼夜不停，月产可达一千五百石（约合90吨）。
然，所耗木炭、人工极巨。
十石柴薪，方得一石良灰。眼下所产，优先保障河北黄河险工、京畿武库加固，及西北绥德、大顺二城关键段墙体的增筑。”
他特意强调了西北的用途。
赵顼沉默片刻，将砖块递还。
月产一千五百石，听起来不少，但若分摊到漫长的边防线上，无疑是杯水车薪。
这产量，仅够打造几个关键的“铁拳”，而无法覆盖全身。
“可知西北吕公弼处，近日又递了条子，催要此物？”
他像是在自语，又像是在问沈括。
沈括躬身：
“臣明白。已命工匠改良窑炉，尝试掺用煤块替代部分木柴，或可提升些效率。
然……欲再大幅增产，非增设窑口、广募工匠不可，所费钱粮……”
赵顼抬手止住了他：
“朕知此事之难。眼下，但求质精，用于刀刃。
绥德、大顺二城，乃未来御夏之关键，所需灰泥，必须优先、足额保障，不得有误。”
他的目光锐利：
“此事，关乎国运。”
“臣，谨记！”
沈括肃然应道。
离开喧嚣的蜃灰坊，转入另一处工棚，气氛截然不同。
空气中弥漫着煤粉的气息，这里更加湿热。
工匠们正将乌黑的煤粉与黄褐色的黏土按比例混合，加水搅拌。
然后用统一的铁制模具，用力压制成型，一个个带有十二个孔洞的黑色圆饼被整齐码放在一旁，等待阴干。
赵顼拿起一块成品，掂了掂分量，又仔细观察着那规则的孔洞。
“此物，便是‘新版石炭饼’？”
他沿用了一个更官方的名称。
“正是。”
沈括答道：
“此物之妙，尽在配方与模具。
煤七分，黏土三分，水分适量，压紧成型后，耐烧、无烟、火势稳定。
一个‘石炭饼’可燃尽二个时辰，较之同重散煤，更耐烧，较之木柴，价廉数倍。”
“军中试用，反响如何？”
这才是赵顼最关心的。
“好评如潮！”
沈括脸上终于露出一丝笑意：
“去岁寒冬，配发至河北、陕西前沿堡寨的试用品，守垛军士尤为称便。
小小一炉，即可保一夜哨位温暖，热水热食不绝，军心大稳。
李宪公公派往边军的察子回报，士卒们称之为‘不灭火种’。”
“产量！”
赵顼追问核心。
“汴京此间，月产可达五万饼。
另于山西晋城、河北磁州等产煤地，已设分作，就地取材制作，经漕运或官道输送至边。
目前，全力保障之下，约可满足西北、河北两地三成边军冬日取暖之需。”
沈括报出的数字，让赵顼心中略微一松。
这比蜃灰的境况要好得多。
更重要的是，赵顼看到角落里堆积如山的、燃烧后产生的煤渣。
“此物，按朕之前所提，试用铺路否？”
“陛下圣明！”
沈括由衷赞道：
“此物掺以石灰、沙土夯实筑路，异常坚固，尤耐雨雪冲刷。
今春已用于整修汴京至郑州的官道一段，效果极佳。
若能源源不断产出，于大军粮秣转运，裨益无穷。”