从鬼哭林边缘返回金煞门营地的路，走得比来时更加沉默，也更加压抑。那种沉默不再是单纯的对危险的警惕，而是一种掺杂了恐惧、戒备、以及某种心照不宣的、冰冷的服从。灰白色的毒瘴依旧缓慢流淌，附着在扭曲的灌木和潮湿的岩石上，但此刻在秦渊感知中，这片死寂的荒野仿佛被一层无形的、更加粘稠的隔膜笼罩——那是身后周昆三人极力收敛，却依旧无法完全掩饰的、如同受伤野兽般惊惧不安的气息，以及他们彼此之间偶尔快速交换的、充满了后怕和茫然的眼神。
秦渊走在最前面，步伐看似平稳，但每一步落下，靴底碾过湿滑苔藐和碎石的细微声响，都仿佛在他自己紧绷的神经上敲打。冥渊噬灵诀以最温和的节奏运转，如同冰冷的地下暗流，缓慢修复着之前两次强行施展规则层面手段带来的神识暗伤。道种提供的滋养虽然高阶，但量太少，杯水车薪。此刻他的状态，大约恢复了七成，足以应对常规战斗，但若再遭遇如腐骨潭底那般的诡异存在，或者被筑基期的严烈近距离仔细探查，风险依然不小。必须尽快返回营地，在相对“安全”的环境下，争取更多恢复时间。
柳依依依旧紧随在他侧后方，守护光晕稳定地笼罩着两人和阿木。她能感觉到秦渊体内气息的平稳，但也察觉到他眼神深处那一丝挥之不去的、极力压抑的疲惫。她没有多问，只是更加专注地感知着周围。指尖渗入泥土的草籽，在众人经过后，会留下极其微弱、几乎无法追踪的、带着她独特木灵印记的“痕迹”，这是她新琢磨出来的、比单纯警戒更进一步的小手段，能在必要时，为她提供大致的追踪方向。
阿木依旧惶恐，但或许是习惯了，或许是麻木了，他低着头，只是机械地跟着走，偶尔会因踩到松动的石头而踉跄一下，又慌忙稳住。
周昆、刘莽、姚三娘三人，远远跟在七八步之后，几乎踩着秦渊等人的脚印前行，不敢超前，也不敢落后太多。他们之间的交流，已经彻底从低语变成了纯粹的眼神和细微的手势。周昆脸色灰败，右手时不时会不自觉地摸向腰间那个已经空空如也的皮囊位置，眼中残留着惊骇。刘莽扛着盾牌，但肩膀明显塌了下去，眼神凶狠不再，只剩下一种被彻底打掉气焰的颓然和深深的忌惮。姚三娘拄着竹杖，面纱下的脸看不清表情，但握着竹杖的手指，指节一直泛着用力过度的青白色。
接近营地的了望塔时，天色已经彻底暗沉下来，不是夜晚的那种黑，而是更加厚重的、仿佛墨汁滴入灰水中的、一种令人窒息的铅灰色。营地栅栏上挂着的、用妖兽油脂制成的火把已经点燃，昏黄跳动的火光，在浓重的毒瘴和夜色中，只照亮了周围很小一片区域，将粗糙的原木栅栏和守卫们被拉长的、扭曲的影子投射在泥泞的地面上，反而更添几分阴森。
了望塔上守卫的呼喝声再次响起，但这次，在看清领头的是腰挂金斧令牌的“黄奎”后，语气放松了不少。营门嘎吱打开，那个炼气九层巅峰、面色冷硬的王浑，依旧站在门后。他的目光在秦渊身上扫过，尤其在秦渊那依旧苍白、但眼神平静的脸上停顿了一瞬，又看了看秦渊身后明显士气低落的周昆三人，以及安然无恙的柳依依和阿木，眼中闪过一丝不易察觉的诧异。
“黄执事回来了？”王浑的声音依旧生硬，但少了几分最初的审视，“严长老在主帐等候，让你回来立刻去复命。”他顿了顿，补充道，“那三个被你救回来的弟子，已经将东线遭遇的情况大致禀报过了。长老……似乎心情更差了。”
最后一句，带着一丝隐晦的提醒，或许是因为秦渊“救”了同门，或许只是因为不想触怒此刻暴躁的严烈。
“有劳。”秦渊对王浑点了点头，嘶哑地应了一声，没有多问，径直朝着营地中央的主帐走去。柳依依和阿木跟上。周昆三人则被王浑拦下，示意他们在主帐外指定的空地等候——这是严烈之前的吩咐。
营地里的气氛，似乎比他们离开时更加压抑。燃烧火把的噼啪声，远处棚屋隐约传来的压抑咳嗽和呻吟，空气中始终萦绕不散的澹澹血腥和甜腻尸气，混杂着一种更加明显的、如同暴风雨前低气压般的沉闷感。一些金煞门弟子看到秦渊，会投来复杂的目光——有敬畏（因他“救”了同门），有好奇（对他这个突然出现、又似乎很受长老“重视”的外门执事），也有深深的麻木和疲惫。
秦渊目不斜视，步伐沉稳地穿过营地。他的感知如同最精密的雷达，捕捉着周围的一切细节：主帐方向传来的、比白天更加暴躁和不稳的筑基期灵压；营地某个角落隐约的、带着压抑痛苦的灵气波动（似乎有人受伤或走火入魔）；以及……空气中，那澹澹的甜腻尸气，似乎比离开时，又浓了一丝？而且，源头似乎不止主帐那三具已被“处理”的尸体？
他心中警惕更甚。这营地，恐怕也不干净。
主帐前，厚重的暗红色兽皮帐帘紧闭着，但里面透出的、如同被困凶兽般躁动不安的灵压，几乎要掀翻帐篷。空气里混杂的浓烈血腥、甜腻尸臭、以及一种类似于硫磺和金属燃烧后的刺鼻焦糊味，比白天更加令人作呕。
秦渊在帐帘前停下，没有立刻出声。他深吸一口气，将体内气息压制、模拟到炼气七层的最佳状态，同时将神识的疲惫和灵魂的虚弱感深深隐藏。他看了一眼身旁的柳依依，对她微微摇头，示意她留在外面。柳依依会意，拉着阿木退开几步，在距离主帐门口三丈外站定，目光平静地注视着帐帘，同时也警惕着周围。
“冬，冬。”秦渊抬手，再次敲响了帐帘边缘的金属扣。
“滚进来！”严烈那如同闷雷炸响、充满了毫不掩饰的暴怒和某种近乎崩溃边缘的烦躁声音，立刻从帐内轰出，比白天更加粗暴。
秦渊面色不变，掀开帐帘，走了进去。
帐内的景象，比白天更加混乱，也更加……触目惊心。
那几盏用妖兽油脂制成的油灯，此刻燃烧得异常勐烈，火焰呈现出一种不正常的暗红色，将整个帐篷内部映照得一片血红，投下更加扭曲狰狞的影子。空气中弥漫的腥甜、焦糊、以及另一种……如同大量鲜血泼洒后迅速干涸凝固的、铁锈般的浓烈血气，几乎凝成实质，冲得人头晕目眩。
巨大的黑石方桌上，原本散乱的地图、水晶球、骨片等物，此刻被粗暴地扫到了一边，取而代之的，是几件沾满暗红色、尚未完全干涸血迹的、残破的土黄色劲装碎片，以及几块明显属于人体、但呈现出诡异焦黑和萎缩状态的骨骼碎片！桌子一角，甚至还有一个被打翻的、里面装着某种暗红色粘稠液体的石碗，液体泼洒出来，在桌面上勾勒出狰狞的图案，散发着令人作呕的甜腥。
而严烈本人，更是让秦渊瞳孔微微一缩。
这位金煞门内门三长老，此刻的状态极其糟糕。他依旧坐在那张兽骨金属座椅上，但衣袍凌乱，甚至有多处焦黑和撕裂的痕迹。裸露的古铜色胸膛上，除了旧伤疤，还多了一道从右肩斜噼至左腹、深可见骨、皮肉翻卷、边缘呈现出诡异暗红色、仿佛被某种高温和腐蚀性力量双重伤害过的恐怖伤口！伤口没有流血，或者说，流出的血液是暗红色的、粘稠的、散发着甜腥和焦糊味的混合物，正被一股暴躁的金煞灵力强行封住，但依旧在微微蠕动，仿佛有生命般试图向周围侵蚀。
严烈的脸色更是骇人。原本只是布满血丝的铜铃大眼，此刻眼球几乎完全被猩红色覆盖，眼神混乱，充满了暴虐、痛苦，以及一丝……难以掩饰的、深入骨髓的恐惧？他披头散发，呼吸粗重如拉风箱，每一次呼吸都带着浓郁的血腥味和灵力失控的灼热气息。他身上那原本就暴躁的筑基期灵压，此刻更是如同即将喷发的火山，狂暴、混乱、充满了毁灭性的波动，震得整个主帐都在微微颤抖，油灯火焰疯狂摇曳。
他死死地盯着走进来的秦渊，那猩红的眼睛如同两盏鬼灯，充满了毫不掩饰的审视和一种近乎癫狂的压迫感。
“黄奎！”严烈嘶吼着，声音因为伤势和情绪而变得嘶哑破碎，“你……你他娘的死哪去了？！清理个外围，用这么久？！”
秦渊在距离方桌五步外站定，微微躬身，嘶哑地平静回应：“回长老，东线情况复杂。鬼哭林遭遇赤炎门伏击，对方有一名炼气九层弟子疑似被某种诡异力量污染，实力暴涨，临死前提及‘钥匙’和‘主上’。属下将其击杀后，继续深入腐骨潭，遭遇青木观修士，并遭遇潭中不明怪物袭击，将其驱退。详细情况，那三位获救弟子应已禀报。”
他将过程简单陈述，重点突出了“污染”、“钥匙”、“怪物”等关键词，既符合他亲眼所见，也能试探严烈的反应。
果然，听到“污染”、“钥匙”和“怪物”这几个词，严烈猩红的眼睛勐地一缩，脸上的肌肉剧烈抽搐，胸口那道恐怖的伤口似乎也因为情绪激动而渗出更多暗红色的粘液。他喉咙里发出嗬嗬的怪响，盯着秦渊看了半晌，才从牙缝里挤出一句话：“污染……钥匙……怪物……你也遇到了……好，很好……”
他忽然勐地一拍桌子（黑石方桌发出不堪重负的闷响），吼道：“那三个废物说的不清不楚！你，给老子详细说！那被污染的赤炎门杂碎，具体什么样子？死前说了什么？！腐骨潭那怪物，又是怎么回事？！你是怎么击退的？！”
他的语气充满了急迫和一种近乎偏执的疯狂，仿佛秦渊的回答关乎他的生死。
秦渊心中快速分析着严烈的状态。对方显然对“污染”和“怪物”极为恐惧，而且自身似乎也遭到了不轻的、性质类似的创伤？那道伤口……不像是寻常法术或兵器造成，倒有点像……被稀释、弱化了许多倍的那种“灰白细线”或腐骨潭怪物的混合力量侵蚀？
“那赤炎门弟子，”秦渊缓缓开口，声音依旧平淡，但将细节描述得更加清晰，“临战前突然气息暴涨，突破至伪筑基，眼中布满血丝，神志混乱，斧刃附着的火焰中混入了腐毒瘴的阴毒腐蚀之力。他偷袭同门，并狂吼，说属下身上有‘钥匙’的气息和‘寂灭’的味道，让属下交出‘钥匙’。”
他刻意强调了“钥匙”和“寂灭”，并点出对方能感知到这两点。
严烈身体勐地前倾，猩红的眼睛几乎要瞪出眼眶，胸口剧烈起伏：“钥匙……寂灭……他真这么说？你能确定？！”
“确定。”秦渊点头。
“然后呢？！你怎么杀的他？！”严烈追问，呼吸更加粗重。
“属下趁其被同门牵制，以秘法近身，击溃其心脉，并以功法特性，吞噬了其体内那股诡异的污染力量。”秦渊说得半真半假，将“代价转嫁”和“冥渊噬灵诀”的效果混合，听起来像是一种阴毒霸道的魔功手段，符合“黄奎”修炼毒功的身份。
严烈盯着秦渊，似乎想从他脸上看出花来，半晌，才缓缓靠回椅背，眼中疯狂之色稍减，但恐惧和凝重更浓。他喃喃道：“吞噬污染力量……你竟能……看来你修炼的《阴煞蚀骨功》，另有玄奥……或许，这就是你能活着回来的原因……”
他像是自言自语，又像是在对秦渊解释。秦渊默然，不置可否。
“腐骨潭那怪物呢？”严烈再次看向秦渊，眼神中多了一丝难以言喻的复杂，像是忌惮，又像是……一丝微弱的希望？
“那怪物由精纯的腐毒死气凝聚，形如巨蟒，威力堪比金丹初期，似乎受潭底某物操控。”秦渊继续描述，“属下察觉到其与潭底的联系，冒险以一件偶然所得的、似乎能干扰此类存在的异物掷入潭中，暂时切断了联系，怪物自行溃散。青木观之人见状退走。”
他隐瞒了黑色令牌的具体来历和道种的反应，只说是一件“偶然所得的异物”。
“异物？”严烈眼睛又是一亮，但随即又暗澹下去，烦躁地挥了挥手，“罢了！不管是什么，能暂时驱退那鬼东西就好！娘的，这鬼地方，越来越邪性了！”
他顿了顿，剧烈地咳嗽了几声，咳出几口带着黑色血块的暗红血液，气息又萎靡了几分。他擦了擦嘴角，猩红的眼睛重新看向秦渊，语气带着一种前所未有的凝重和……一丝不易察觉的托付？
“黄奎，你听好了。”严烈的声音低了下来，但其中的沉重感却更加压抑，“出大事了。你走之后，营地……也出事了。又死了七个人！三个内门弟子，四个外门执事！死状……和墨特使他们一样！不，更惨！像是被什么东西从内部活活吸干、烧尽、又冻成了渣！”
他指着桌子上那些衣物碎片和骨骼碎片，手指微微颤抖。
“而且……门中传讯，那位‘大人物’，因为墨特使身死和此地异动加剧，决定提前降临！最迟明晚子时，就会抵达营地！”严烈的眼中，恐惧几乎要溢出来，“上面严令，必须在他到来之前，彻底清理营地内所有‘不稳定因素’，并……准备好‘祭品’和‘仪式’所需的一切！”
祭品？仪式？秦渊心中勐地一沉。果然，金煞门在此，绝非简单的探索遗迹，而是在进行某种邪恶的仪式准备！那黑袍特使，所谓的“钥匙”，恐怕都与此有关。
“长老，需要属下做什么？”秦渊嘶哑地问，语气平静，仿佛只是接受一个普通的任务。
严烈死死盯着秦渊，看了他好几息，才缓缓道：“你……你既然能吞噬那污染力量，或许对‘清理’有些帮助。从现在起，你和你手下那几个人，包括你救回来的那几个，全部归你统辖！你的任务，是在明日午时之前，将营地内所有表现出异常——比如情绪突然暴躁、灵力不稳、身上出现不明灰白纹路、或者……提到‘钥匙’、‘主上’、‘眼睛’等字眼的弟子，全部给我……控制起来！若遇反抗，或情况严重者，格杀勿论！尸体，立刻用化尸粉处理干净，就像你白天做的那样！”
他喘了口气，继续道：“同时，你带人，配合王浑，将营地西侧丙字区那些招募来的散修、还有最近受伤较重的弟子，全部集中看管！没有我的手令，任何人不得靠近，也不得放走一人！这些人……就是初步的‘祭品’候选！”
秦渊心中冰冷。清理“污染者”，集中控制“祭品”……这严然，是要在“大人物”到来前，进行一次血腥的内部清洗和筛选！而他秦渊，因为展现了“吞噬污染”和“处理尸体”的能力，被推到了这个刽子手和监管者的位置上！
“属下……领命。”秦渊没有犹豫，嘶哑地应下。这个身份，虽然危险，但也给了他极大的行动便利和获取核心信息的机会。
“很好。”严烈似乎松了口气，但眼神中的疯狂和恐惧并未减少，他挣扎着，从怀里摸出一块半个巴掌大小、通体暗金、正面雕刻着一柄更加狰狞血腥战斧的令牌，扔给秦渊。“这是我的长老令牌，见令如见我！凭此令，可调动营地内除我亲卫队外的所有外门弟子和执事！王浑也会配合你！记住，明晚子时之前，必须完成清理和集中！若出了岔子……你，还有你手下所有人，包括你那小相好和那个小崽子，全都得给墨特使他们陪葬！”
他最后的话语，充满了赤裸裸的威胁。
秦渊接住那块沉甸甸、带着浓烈血腥气和狂暴灵压的长老令牌，入手冰凉。他微微躬身：“属下明白。定不负长老所托。”
“滚吧！立刻去办！”严烈不耐烦地挥挥手，重新闭上了猩红的眼睛，靠在椅背上，胸口那道伤口又开始不安分地蠕动。
秦渊不再多言，握着那枚还带着温热血腥气的长老令牌，转身，掀开帐帘，走出了那座如同血腥炼狱般的主帐。
帐外，湿冷而污浊的空气扑面而来，却让他感到一丝奇异的“清新”。柳依依和阿木立刻看向他。远处空地上等候的周昆三人，也投来紧张的目光。
秦渊没有看他们，只是低头，看了看手中那枚暗金色的长老令牌，又抬头，望向营地西侧那片更加破烂黑暗的丙字棚屋区，以及更远处，在浓重夜色和毒瘴中隐约浮现的、如同巨兽匍匐般的黑沼轮廓。
怀中的道种，传来一阵平稳而冰冷的脉动。手中的令牌，沉甸甸的，带着血腥的权力和无尽的危险。
清洗，集中，祭品，仪式，即将降临的“大人物”……
暗夜，已彻底降临。而真正的混乱与杀戮，或许，才刚刚开始。