“快了，快了。”
“那份足以改变一切的力量，即将被我们掌控在手中。”
他缓缓吐出最后几个字，带着毫不掩饰的疯狂与执念。
“——世界之力！”
…………
潜龙辖区之内，变化并非骤然而至。
最先出现异样的，是那些本就游走在基地市附近的小型异兽群落。
它们改变了行动轨迹，不再遵循往日的领地边界，也不再对彼此的气息保持警惕。
零零散散的巢穴被放弃，游荡的兽群汇合，仿佛什么东西在吸引着它们，向远方缓慢地前进。
这样的异状很快就被巡逻队伍发现。
不过，相比于隐藏在远方的真正强大异兽来说，这种小型异兽群在基地市眼中根本算不上什么，弹指即可消灭。
因此，在大多巡逻队的报告中，只是多了条“异兽活动频率略有提升”的备注。
情报部门的统计图上，也不过是增添了几条轻微上扬的曲线，很快就被更紧迫的事务所覆盖。
没有人意识到，这些零碎的偏差，正在汇聚成一场无法忽视的洪流。
…………
不久后。
东岭基地市外。
这里的大型原始森林终年笼罩在厚重阴影之下，高达百米的枝干上，树冠层层叠叠，将光线切割成破碎的光点。
作为附近异兽出没最频繁的区域之一，这片森林因此成为了不少狩猎团眼中的“香饽饽”。
傍晚时分，一支临时狩猎队正沿着林中小路撤离。
忽然，走在最后的一名中年修士停下了脚步。
他疑惑回头，似乎是发现了什么异样。
“怎么了？”前方的同伴回头催促道，“天快黑了，还是赶紧离开的好，这地方夜里可不安全。”
中年修士没有回应，他打了个噤声的手势，凝神看向森林深处。
与往常不同的是，这里太安静了——
没有虫鸣，没有兽吼，甚至连风吹动树叶的‘沙沙’声都变得断断续续。
仿佛整片森林都在屏住呼吸。
“不对劲……”
他低声喃喃，下意识向前迈出一步，想要靠近确认。
就在这一刹那。
森林深处的黑暗中，骤然亮起两点幽光。
没有任何预兆，一只庞大到令人失去反抗心的巨爪自阴影中猛然探出。
中年修士只来得及发出一声尖锐的惊呼，整个人便被那只巨爪死死扣住，向森林深处拖去。
“救——”
没等其他人反应过来，求救声戛然而止。
他的护甲与地面持续摩擦，刺耳、尖锐的拖行声在林中响起，长长回响。
偶尔有骨骼撞击树根的脆响夹杂，清晰得令人头皮发麻。
显然，他被迫体验了一段被无限拉长的、清醒的绝望。
惨叫声渐渐消失。
黑暗重新吞没了一切。
狩猎队其他人僵在原地，几秒后，才有人颤抖着后退一步。
“刚、刚才……你们听到了吗？”
没有人回答他。
其他人已经下意识转身狼狈逃亡。
而在逃亡的过程中，一道又一道幽暗的瞳光自森林深处亮起，忽明忽灭。
…………
沙城方向。
在经历了上一次的五阶大战后，沙城尚未完全从创伤中恢复。
残缺的城墙在落日余晖下投下长影。
高空之上，风沙依旧翻涌，却比往日更加躁动。
基地长立于城头，目光有些凝重。
作为沙城之主，他与黄沙之间早已形成某种近乎共生的共鸣。
而此刻，那种共鸣正愈发紊乱。
风沙的流向似乎隐隐偏移，粒粒黄沙在空中碰撞，传回一种杂乱无序的颤动。
他皱起眉头。
“黄沙，在不安？”
这念头刚一浮现，便再也无法压下。
基地长目光望向远方荒原，心中升起一股莫名的悸动。
没有任何犹豫，他果断下令：
“加强外围侦查，所有沙骑兵夜间活动范围向外扩张两百里——不，五百里！”
一名文员装扮的高层愣了一下：“基地长，五百里是不是有些太危险了？敌人刚退去不久，想必短时间内不会再次来犯……”
“照做。”
基地长打断了对方，语气低沉。
他不知道原因，但沙画异能与天地冥冥中的连接感，却让他本能感觉到，有什么变数正在逼近。
又是一段时间过去。
沙城基地市西北方向。
蓝河基地市。
河道依旧湍急，水面反射着昏黄的暗光。
一支负责巡河的队伍正在例行巡查，却发现水中的异兽数量明显减少。
“奇怪。”巡河队长低声道，“平时这个时段，至少能看到几头水蜥。”
他蹲下身，伸手探入水中。
冰冷。
过于冰冷。
他抬头望向上游方向，那里一片平静，仿佛一切都被吞噬。
“总感觉哪里有点不对劲，先把情况记录下来吧。”他口中喃喃道。
“大叔，你又开始了。”一旁的年轻巡河队员笑道，“天天不是天不对，就是地不对，异兽也是活的，活动轨迹不可能每天都千篇一律啊。”
队长没笑。
他在这片土地上活了四十年，见过的兽潮，比年轻人吃过的饭还多。
真正的危险，往往隐藏在暴风雨来临前那诡异的平静之中。
他正想开口再说什么，却听远处忽然传来一阵极轻微的震动。
不是脚步声。
似乎是……河中有什么东西在翻身？
“你们听见了吗？”队长猛然附身，将双耳贴至地面。
“听见什么？”几名巡河队员一脸茫然。
队长催动天赋，目放寒光。
那寒光越过湍急的河流，最终落在上游深处。
那是一整片起伏的黑影，由密密麻麻的水生兽群聚集而成。
它们并未表现出任何攻击意图，只是默默地调整角度，向某个方向进发。
但队长的表情反而更加凝重了，他的喉咙动了动，连声喝道：
“它们，这是要去哪里？”
“快，拉响警报！”
“队长，拉什么级别的？”
面对成员们的急声问询，他沉默了一瞬，本能地想说“最高级别”。
可理智告诉他——
现在还没有任何证据能证明这一点。
“……暂时拉二级预警，不管怎么样，先上报再说。”
于是，刺耳的警报声响起，于蓝河城防部门中久久回荡。