1864年深秋，突尼斯城的港口飘着咸湿的海风，几艘挂着意大利旗帜的商船正缓缓靠岸，搬运工们光着脚在石板路上奔跑，将棉花、橄榄油桶扛进岸边的货仓。
约安尼斯?科斯塔斯身着剪裁合体的羊毛商人装束，袖口别着希腊商会的银质徽章，手里提着装满样品的皮箱，站在码头的灯塔下，目光不动声色地扫过眼前的景象。
这是他抵达突尼斯的第三天，也是以“希腊商人”身份展开探查的关键日子。虽然配备了翻译，但他在陛下提出突尼斯战略的时候就开始学习阿拉伯语，如今正是用武之地。
突尼斯地处北非中心，扼守东西地中海咽喉，北部沿海平原盛产小麦与橄榄，内陆草原畜牧发达，南部已勘探出磷酸盐矿，其港口更是战略要地。
但此时的突尼斯已深陷危机：1863年政府宣布破产，债务压得贝伊政权喘不过气，而在未来的1867年大饥荒将至，欧洲列强正通过“国际财政委员会”逐步掌控其海关与税收，政局动荡不堪。
“先生，需要帮忙搬运货物吗？”一个皮肤被晒得黝黑的阿拉伯少年凑上来，说着夹杂法语的阿拉伯语。
约安尼斯摇了摇头，递过一枚小银币，顺势问道：“听说北部平原的橄榄园今年收成不错？我是来谈橄榄油贸易的，想找个向导带我去看看。”
少年眼睛一亮，立刻点头：“我家就在比塞大附近，那里的橄榄园一眼望不到头，只是今年征税的人来得勤，好多农户都不敢多晒油了。”这话正中约安尼斯下怀。
他跟着少年穿过港口区，沿途的景象渐渐拼凑出突尼斯的经济轮廓：沿海街道旁，意大利侨民开的商铺占了半条街，橱窗里摆着欧洲的钟表、布料，门口挂着“领事裁判权保护”的木牌；拐进阿拉伯市集，叫卖小麦、大麦的摊贩声音嘶哑，布袋上的补丁层层叠叠；再往内陆走，偶尔能看到牧民赶着瘦骨嶙峋的牛羊经过，皮革贩子蹲在路边，手里的皮子成色远不如往年，这与他临行前国王康斯坦丁交代的“突尼斯农业为基、牧业为辅”的信息吻合，只是债务危机的痕迹比想象中更重。
“为什么征税变多了？”约安尼斯装作不经意地问。
少年压低声音：“贝伊要还欧洲人的钱，去年就说国家破产了，今年连面包都贵了好多，南边还有人饿肚子呢。”
他指了指远处广场上的士兵，“那些当兵的也没精神，枪都锈了，也没见贝伊给他们发钱。还说想学欧洲练兵，可连子弹都没买，纯是在做梦。”
约安尼斯顺着少年指的方向看去，几名穿着褪色制服的士兵正懒散地站在广场角落，步枪斜挎在肩上，枪托磨得发亮，队列歪歪扭扭。其中几个高鼻梁、深眼窝的士兵，看样貌象是库鲁格鲁人，那是突尼斯军队的内核力量，不但连最基本的纪律都维持不住，在当地没没有民众支持。
库鲁格鲁人是土耳其军人与本地妇女的后代，形成一个独特的士官和低级官僚阶层。在奥斯曼逐渐失去对突尼斯的控制后，他们成为了统治的基础支持力量。
当地的土耳其人倒是极少，约安尼斯来到这之后基本没见到过。
他默默记下：军事落后，装备匮乏，果然如情报所说，连镇压叛乱都难，更别提抵御欧洲列强。
接下来的几天，约安尼斯的探查范围不断扩大。
他去了南部正在勘探磷酸盐矿的局域，看到几个欧洲工程师带着本地劳工在荒地上钻孔，矿场外围挂着法国公司的牌子；他走进突尼斯城的犹太区，与开钱庄的犹太商人打交道，对方抱怨“欧洲人掌控了大部分外贸，我们只能做些小额放贷，还要看领事的脸色”；他甚至在一次市集冲突中，看到库鲁格鲁士官试图调解，却被意大利侨民无视，对方只认本国领事，根本不把突尼斯官员放在眼里。
“奥斯曼的素檀管得了这里吗？”一次与犹太商人吃饭时，约安尼斯故意问。
商人冷笑一声：“素檀的‘任命状’不过是张纸！贝伊想做什么就做什么，奥斯曼连自己都顾不过来，哪里还能管突尼斯？”
“哈兹纳达尔首相？”约安尼斯故作惊讶，“我听说他是希腊裔？”
“没错，老家在希俄斯岛，还是个宦官呢！”商人压低声音，“这人本事大，当了快十年首相，突尼斯的钱袋子基本归他管，不过也贪得很，欧洲债主都喜欢找他，说他‘好说话’。”
穆斯塔法?哈兹纳达尔，突尼斯实际掌权者，希腊希俄斯岛出身的宦官，1855年起担任大首相，虽以腐败和亲西方闻名，却是贝伊政权的“大管家”，也是欧洲列强与突尼斯王室间的关键中间人，其希腊裔身份也将成为希腊渗透突尼斯的重要突破口。
约安尼斯心中一动，这正是他要找的突破口。
他通过犹太商人的牵线，以“想获得橄榄油出口特许”为由，递了拜帖给首相府。
三天后，他接到了召见通知。
这三天里，约安尼斯没闲着：他给意大利领事的秘书送了希腊产的上等丝绸，跟法国商人“合作”敲定了一笔羊毛订单，甚至给港口的殖民官员塞了点“礼物”。
表面是维系“商业关系”，实则是借此摸清了欧洲殖民者在突尼斯的权力脉络，为后续行动扫清障碍。
首相府位于突尼斯城的内核局域，外墙贴着白色大理石，门口站着两名库鲁格鲁裔卫兵，比广场上的士兵精神些，却也难掩制服上的补丁。
穆斯塔法?哈兹纳达尔坐在宽大的胡桃木书桌后，身着绣金的深色长袍，手指上戴着好几枚宝石戒指。
看到约安尼斯进来，他立刻放下手中的羽毛笔，脸上堆起热情的笑容，声音里带着刻意的亲近：“哎呀，是希腊来的同乡？快坐快坐！希俄斯岛的美景，我到现在都还记得呢！”
那热切的语气，仿佛真是见到了久别重逢的老乡，却没人知道，这不过是他面对潜在“利益伙伴”的惯常伪装。
约安尼斯躬身行礼，顺势将一只装满蓝宝石的小锦盒悄悄放在书桌角落，语气躬敬却不卑微：“首相阁下，我代表希腊商会而来。突尼斯的橄榄油、皮革品质绝佳，我们想长期合作，只是希望能获得一些便利。比如和欧洲侨民同等的贸易关税优惠，还有在突尼斯城设立专属租界的权利。”
他嘴上说着“贸易合作”，眼神却紧紧盯着哈兹纳达尔的反应。哈兹纳达尔的目光扫过锦盒，手指不自觉地摩挲着戒指，脸上的笑容更浓了：“同乡来谈生意，还有什么不能商量的？欧洲人能拿到的优惠，咱们希腊人自然也能有！不过……”
他话锋顿了顿，装作尤豫，“这关税和商栈的事，得走些‘流程’，你懂的。”
约安尼斯心中了然，却不再提“流程”，反而缓缓抬起头，眼神褪去商人的圆滑，多了几分锐利：“首相阁下，‘流程’之外，我们还有更重要的事要谈。”
哈兹纳达尔脸上的笑容僵了一下，眼中闪过一丝警剔：“你不是普通商人。”
约安尼斯从怀中掏出一枚小巧的希腊王室的双头鹰徽章，轻轻放在桌上。
“我是约安尼斯，希腊国王康斯坦丁陛下的密使。”
哈兹纳达尔猛地坐直身体，目光死死盯着那枚徽章，呼吸都变重了：“希腊国王？他想做什么？”
约安尼斯向前一步，声音压低，却带着不容置疑的力量：“国王陛下知道阁下的难处，欧洲债主的逼迫，贝伊陛下的软弱，还有突尼斯迟早会被列强瓜分的危机。他也知道阁下的出身，知道您在突尼斯虽有权势，却始终是‘外来者’。”
他顿了顿，看着哈兹纳达尔的眼睛，一字一句地说：“国王想问你一个问题，你对迦太基总督的位置感兴趣吗？”