值房内，冯保端坐案前，身着一袭深蓝色暗纹宫袍，腰间系着素色玉带，指尖正缓缓捻过一份密报的页脚。那是东厂暗线连夜送来的急件，字迹墨色浓黑，在昏黄光线下忽明忽暗，上面条条罗列，皆是严世蕃及其党羽贪墨受贿、鬻爵卖官的铁证——江南盐运司每年孝敬的十万两白银，江西铁矿开采权出让的五十万两好处费，甚至连边关将领晋升都明码标价，总兵官一职索银三十万两，数额之巨，触目惊心。
他指尖微微用力，密报的纸角被捏出一道褶皱。二十余年了，严嵩父子盘踞朝堂，从最初的趋炎附势，到后来的权倾朝野，门生故旧遍布天下，连东厂、锦衣卫都有他们的亲信。嘉靖皇帝沉迷修道，不理朝政，凡事皆委于严嵩，这对父子便借着“代帝拟旨”的权力，一手遮天，排除异己，把大明朝堂搅得乌烟瘴气。前几年，锦衣卫经历沈炼、兵部武选司员外郎杨继盛弹劾严嵩父子，竟被他们罗织罪名，酷刑处死，天下人敢怒而不敢言。
“公公，”垂手侍立在一旁的心腹太监小禄子，见冯保许久不语，忍不住低声开口，声音里带着一丝紧张，“这份密报……是否要立刻呈给徐阁老？”
冯保抬起眼，目光锐利如鹰，扫过小禄子那张年轻的脸，声音压得极低，几乎融入了窗外呼啸的风声：“严家父子，树大根深，盘踞朝堂二十余载，门生故旧遍布天下。”他顿了顿，指尖在案上轻轻敲击着，“徐阁老隐忍多年，早已布下眼线，但若想一击必中，必须万无一失。这份密报只是冰山一角，严世蕃在京城外有三座私庄，藏着无数金银珠宝，还有他勾结倭寇、私通白莲教的证据，尚未完全到手。”
他站起身，走到窗边，推开一条缝隙，冰冷的夜风瞬间灌了进来，吹得他袍角微动。“此事……需如履薄冰，一击必中。任何环节，都不可走漏半点风声。”他转头看向小禄子，语气带着不容置疑的威严，“你立刻传我命令，让东厂暗线紧盯严府内外，尤其是严世蕃的贴身管家，务必找到他藏匿账册的地方。另外，通知锦衣卫指挥使陆炳的旧部，让他们暗中配合，一旦拿到账册，即刻密送徐府。”
小禄子屏住呼吸，重重点头：“奴才明白，这就去办！”说罢，他轻手轻脚地退出值房，脚步声很快消失在长廊尽头。
冯保重新回到案前，拿起那份密报，再次细细翻阅。他想起自己入宫三十余年，从一个不起眼的小太监，一步步爬到司礼监秉笔太监的位置，深知这紫禁城里的生存之道。严嵩父子是他前进路上最大的绊脚石，只有扳倒他们，他才能更进一步，甚至有望执掌司礼监，真正接近权力的核心。而徐阶作为次辅，多年来一直被严嵩压制，早已对严党恨之入骨，两人虽一内一外，却有着共同的目标，这便是他敢冒此风险的底气。
同一片夜空下，西苑万寿宫附近的守卫营房里，火光晃动，甲胄铿锵。陈矩身着一身黑色守卫服，腰间佩着短刀，正随义父高忠在此值宿守卫。万寿宫是嘉靖皇帝修道的地方，平日里戒备森严，今夜却格外安静，只有巡逻士兵的脚步声，在空旷的宫道上回荡。
陈矩站在营房门口，目光投向远处那座依旧灯火通明、却已显倾颓之象的首辅直庐——那是严嵩在西苑的值宿之处。他想起白日里，自己奉命去西苑送文书，远远瞥见严府的仆役们正偷偷搬运箱笼，那些箱子沉甸甸的，两人才能勉强抬起，显然里面装满了贵重之物。当时他便心中一动，严家最近动作频频，怕是已经察觉到了什么。
“矩儿，在想什么？”高忠走到他身边，拍了拍他的肩膀。高忠是司礼监的老资格，见多识广，对宫中风波了如指掌。
陈矩回过神，躬身道：“义父，孩儿在想，严首辅近日似乎格外忙碌，府中仆役频繁出入，不知是何缘故。”
高忠微微叹了口气，目光投向那座首辅直庐，眼神复杂：“树大招风啊。严家父子掌权太久，贪得太多，早已天怒人怨。如今皇上虽沉迷修道，但心里跟明镜似的，只是时机未到罢了。”他顿了顿，压低声音，“你可记得前几日，蓝道行蓝真人在祭坛前‘降仙’，留下一句‘贤不竞用，不肖不退’？这话明着是说朝中贤才被埋没，实则是在暗示皇上，严嵩当退了。”
陈矩心中一凛。蓝道行是嘉靖最信任的道士，他的话分量极重。看来，严嵩的好日子，真的要到头了。他看着远处那盏在夜风中摇曳的灯火，心中不禁暗叹：“权势如烟云，执迷至此，岂能长久？”
这一夜，紫禁城内外，暗流涌动。严府深处，严世蕃正与几个心腹党羽密谈，桌上摆满了金银珠宝。“父亲说了，最近风声紧，让咱们收敛些。”严世蕃端着一杯酒，语气满是不屑，“不过是些跳梁小丑，也想撼动咱们严家？等过了这阵子，看我怎么收拾他们！”他腰间那条御赐的玲珑玉带，在烛光下闪着刺眼的光芒，那是嘉靖早年赏赐的，象征着无上恩荣，也是他嚣张跋扈的资本。
而徐阶府邸的书房里，徐阶正对着一盏孤灯，细细翻阅着冯保此前送来的部分证据。他眉头紧锁，眼神凝重。二十余年的隐忍，终于到了收网的时刻。他提笔写下一封密信，交给心腹：“立刻送出去，让各地官员同时上奏，弹劾严世蕃！”
翌日，天色未明，东方刚泛起一丝鱼肚白。紫禁城的角门刚刚打开，一队身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫缇骑，便如同猛虎下山般，直扑位于京城宣武门内的严府。马蹄声急促，打破了清晨的宁静，街上早起的百姓纷纷避让，脸上满是惊讶。
“奉旨查抄严府！闲杂人等，一律退避！”锦衣卫指挥使厉声喝道，手中的尚方宝剑在空中划出一道寒光。
严府的大门紧闭，守门的仆役刚想阻拦，便被锦衣卫一脚踹倒。缇骑们蜂拥而入，府内顿时一片混乱。尖叫声、哭喊声、器物破碎声交织在一起。严世蕃被从床上惊醒，他穿着一身睡袍，头发散乱，刚冲出房门，就被两名锦衣卫死死按住。
“你们大胆！可知我是谁？”严世蕃奋力挣扎，脸上犹带着难以置信的惊怒，“我乃当朝首辅之子，你们敢动我？！”
“奉皇上旨意，捉拿严世蕃及其党羽，谁敢反抗，格杀勿论！”锦衣卫指挥使走到他面前，冷冷地说。
严世蕃看着周围如狼似虎的锦衣卫，看着那些被翻出的金银珠宝、账本密函，终于意识到，大势已去。但即便到了如此境地，他依旧不肯低头，腰间那条玲珑玉带，在混乱中依旧牢牢系着，仿佛那是他最后的救命稻草。
此时，陈矩正带着一队小火者，在西苑宫墙附近巡夜交接。他远远看到锦衣卫押着严世蕃从街上走过，严世蕃虽狼狈不堪，却依旧昂首挺胸，只是那眼神里的嚣张，早已被恐惧和不甘取代。陈矩清晰地看到，他腰间那条御赐玉带，在晨光下泛着惨淡的光芒。他微微摇头，心中默念：“权势如烟云，执迷至此，岂能长久？”
就在这个清晨，冯保换上了一身毫不起眼的青袍，头戴一顶旧毡帽，将几份最关键、最能直指要害的抄录证物——包括严世蕃勾结倭寇的密信、贪墨边关军饷的账本——密密封好，藏于怀中。他避开大道，穿行于晨雾弥漫的小巷，每走一步都格外谨慎，生怕被严党的余孽察觉。
徐阶府邸的后门，早已有人等候。那是徐府的管家，见冯保走来，立刻上前躬身：“冯公公，老爷等候多时了。”
冯保没有多余言语，将怀中的证物交给管家，低声道：“告诉徐阁老，账册已在锦衣卫手中，今日午时，便可呈给皇上。”
管家点点头：“公公放心，老爷自有安排。”
冯保不再多言，立刻转身隐入渐散的雾气中。他知道，接下来的几个时辰，将是决定成败的关键。
回宫路上，冯保特意绕道西苑宫墙之外。晨曦微露，金色的阳光洒在宫墙上，将宫墙的轮廓勾勒出一线金边。恰逢陈矩带着一队小火者巡夜交接完毕，从角门走出。
两人在薄雾中相遇，目光一触。
冯保脚步微顿，停下脚步。他看着陈矩，这个比自己晚入宫二十余年的后辈，沉稳干练，心思缜密，深得高忠赏识，将来必成大器。他低声道：“严党覆灭，只在旦夕。此刻宫闱内外，耳目最杂，贤弟当谨言慎行，勿要卷入是非。”
陈矩躬身行礼，动作一丝不苟：“多谢冯兄提点。弟谨记。权欲熏心，终招祸患，此乃千古不易之理。”他知道，冯保此刻正处在风口浪尖，与徐阶联手扳倒严党，一旦成功，必将权势滔天。但他也明白，伴君如伴虎，权力越大，风险也就越大。
冯保深深看了他一眼，不再多言，转身步入即将开启的宫门，身影消失在巍峨的殿宇阴影中。陈矩直起身，望着冯保离去的方向，又抬头看向东方那愈发明亮的天空。阳光驱散了薄雾，照亮了紫禁城的琉璃瓦，也照亮了这座禁城里无数人的命运。
午时，嘉靖皇帝在万寿宫召见内阁大臣。徐阶带着锦衣卫呈上的账册和冯保提供的证据，跪在御座前，声泪俱下地弹劾严世蕃：“陛下，严世蕃贪赃枉法，数额高达千万两；勾结倭寇，意图不轨；私通白莲教，图谋叛逆！桩桩件件，证据确凿，恳请陛下严惩！”
嘉靖皇帝看着那些密密麻麻的账册，看着严世蕃与倭寇的密信，脸色铁青。他一直知道严嵩父子贪腐，但没想到竟到了如此地步，甚至敢勾结外敌，图谋不轨。蓝道行“降仙”的话语再次在耳边响起，他猛地一拍御案：“好个严嵩！好个严世蕃！朕待他们不薄，他们竟敢如此欺君罔上！”
他当即下旨：将严世蕃打入诏狱，严刑审讯；削去严嵩首辅之职，贬为庶民，流放雷州；严党其余成员，一律革职查办，查抄家产。
旨意一下，朝野震动。那些被严党打压多年的官员，纷纷拍手称快，上书弹劾严党余孽。诏狱里，严世蕃起初还想顽抗，但在酷刑之下，加上证据确凿，最终不得不低头认罪，供出了所有同党。
不久后，嘉靖皇帝下旨，将严世蕃斩首示众，家产抄没。严世蕃被押往刑场的那天，京城万人空巷，百姓们纷纷涌上街头，扔出烂菜、石块，咒骂着这个作恶多端的奸贼。当刽子手的刀落下，人头落地的那一刻，百姓们爆发出雷鸣般的欢呼。
而严嵩，这位曾经权倾朝野的首辅，在流放途中，受尽了屈辱。昔日的门生故旧，如今避之不及；沿途的百姓，对他唾骂不止。他看着自己亲手建立的权势帝国轰然倒塌，看着儿子身首异处，心中悔恨交加，却早已无力回天。最终，在流放雷州的途中，这位八十一岁的老人，病死在一座破庙里，身边连个送终的人都没有。
严党倒台的消息传到紫禁城，冯保正在司礼监处理公务。他听到消息，脸上没有丝毫波澜，只是淡淡地吩咐小禄子：“传我命令，东厂继续追查严党余孽，凡有牵连者，一律严惩不贷。”