豹房深处的兽苑，铁笼依山而建，高达数丈，粗实的铁条被打磨得泛着冷光。笼中，一头斑斓猛虎正与一头西域雄狮撕咬缠斗，虎啸狮吼震得空气都在颤抖。猛虎前爪按住雄狮的脖颈，锋利的獠牙狠狠啃向对方的肩胛，雄狮不甘示弱，后肢蹬踏，利爪在猛虎身上划出几道深可见骨的血痕，暗红的血迹顺着兽毛滴落，在笼底的干草上积成一滩，散发出浓重的腥膻味。
武宗斜倚在不远处高台上铺着白虎皮的软榻上，身下的皮毛温热顺滑，还带着淡淡的兽味。他赤裸着双脚，裤腿随意挽起，露出结实的小腿。手中攥着一串硕大的琥珀念珠，随着笼中猛兽的每一次扑击、撕咬，念珠在指间飞快地转动，眼神紧紧锁着笼内的战况，嘴角挂着兴奋的笑意，呼吸都随着搏斗的节奏变得粗重。
“好！再扑！给朕咬住它的喉咙！”武宗猛地坐直身体，抬手拍向身旁的紫檀木酒案，案上的银质酒壶、玉质杯盏被震得“哐当”作响。他看得兴起，甚至抬脚蹬在酒案边缘，身体前倾，仿佛要冲进笼中与猛兽并肩作战。
周围的内侍们皆屏息静气，垂首侍立在软榻两侧，连大气都不敢喘。他们深知武宗的脾性，此刻若是打扰了圣驾的雅兴，轻则杖责，重则可能丢了性命。唯有沉重的呼吸声、笼中皮毛撕裂的“嗤啦”声，以及猛兽的嘶吼声，在空旷的兽苑里来回回荡，构成一幅血腥而狂热的图景。
软榻旁，一个小太监捧着切好的冰镇甜瓜，小心翼翼地递上前：“陛下，天热，您尝尝甜瓜解解暑。”
“滚远点！”武宗头也没回，挥手就将小太监推得一个趔趄，甜瓜滚落满地，“没看见正热闹吗？扫朕的兴！”
小太监吓得脸色惨白，连忙跪地磕头：“奴才该死！奴才该死！”
武宗不再理会他，目光重新投向笼中。此时，雄狮突然发力，挣脱猛虎的压制，掉头一口咬住了猛虎的后腿，猛虎吃痛，发出一声震耳欲聋的咆哮，猛地转身，用虎头狠狠撞向雄狮的脑袋，两头巨兽再次扭打在一起，血沫飞溅，场面愈发惨烈。武宗看得双目赤红，忍不住拍着大腿叫好，脸上满是嗜血的兴奋。
就在这时，一阵急促的脚步声和尖锐的呵斥声由远及近，如同惊雷般打破了这血腥的狂欢。
“张公公！您不能硬闯！陛下正在观兽，任何人不得打扰！”守在兽苑门口的侍卫统领横刀阻拦，脸上满是焦急。
“滚开！”一声怒喝带着不容置疑的决绝，“咱家有十万火急之事面圣！耽误了军机，你担待得起吗？！”
话音未落，一个身影猛地撞开侍卫统领，踉跄了几步后迅速站稳。正是张永。他一身藏青色官袍沾满了泥泞，下摆被刮得破烂不堪，露出里面汗湿的内衬，发髻也散乱了大半，几缕头发贴在额头上，脸上满是风尘仆仆的疲惫，却难掩眼底的激动与愤怒。
他不顾身后侍卫们“公公三思”的呼喊，手中紧紧攥着一卷文书，如同攥着救命的稻草，迈开大步，径直朝着高台上的武宗冲去。沿途的内侍们吓得纷纷避让，生怕被他撞个正着。
张永一路冲到软榻前，“噗通”一声跪倒在地，膝盖重重砸在青石板上，发出沉闷的声响。他顾不上膝盖传来的剧痛，对着武宗连连磕头，额头与石板碰撞的“咚咚”声在兽苑里格外清晰。
“皇上！皇上！大事不好！刘瑾……刘瑾要反了！”他的声音嘶哑得如同被砂纸磨过，带着压抑不住的激动和悲愤，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
武宗正看到雄狮再次将猛虎按倒在地，锋利的爪子几乎要挖进猛虎的眼睛，这关键的时刻被突然打断，心中的怒火瞬间飙升。他皱起眉头，不耐烦地挥挥手：“张永？你不是在灵济宫赴庆功宴吗？不在那里喝酒享乐，跑到这儿来胡言乱语什么！刘瑾跟着朕这么多年，忠心耿耿，如何会反？”
“皇上！臣所言句句属实，绝无半句虚言！”张永抬起头，泪水混合着脸上的尘土，顺着脸颊滚落，在下巴处汇成水珠，滴落在青石板上。他将手中那卷皱巴巴的文书高高举起，文书的边缘已经被攥得发毛，上面还沾着些许暗红的印记，像是血迹，“皇上请看！此乃逆藩朱寘鐇的檄文！其上明言‘清君侧，诛刘瑾’！刘瑾为掩盖自己的罪行，竟私自截留边报，欺瞒圣听，不让您知晓叛军的真实意图！此其一！”
武宗的目光落在那卷檄文上，脸上的漫不经心稍稍褪去，他迟疑了一下，没有立刻去接。
张永见状，知道必须再加一把火。他不等武宗反应，猛地从怀中掏出一件折叠的明黄布料，手臂一振，布料在空中展开——赫然是一件龙袍！那龙袍绣工粗糙，金线歪斜，五爪龙纹的形态也颇为怪异，显然并非御用工坊所制，却实打实的是明黄之色，形制僭越至极！
紧接着，他另一只手又举起一方小巧的玉玺，玉玺通体漆黑，上面雕刻着五爪龙纹，虽然龙纹雕刻得略显笨拙，却清晰可辨，同样是僭越之物（自然是张永与杨一清早已备好的伪造之物）！
“陛下！”张永嘶声力竭，声音带着哭腔，几乎要喊破喉咙，“刘瑾私藏龙袍玉玺，其心昭然若揭！他常对心腹私下言说，‘汉之张让、赵忠，不过中常侍，犹能封侯！’他这是要效仿前朝的曹节、王甫，挟持天子，图谋封侯，甚至……甚至有不臣之心啊！”
说到此处，张永猛地低下头，额头重重磕在青石板上，一下又一下，力道之大，不过片刻，额头便渗出鲜血，染红了身前的地面。“皇上！他今日能截留边报，私藏龙袍，明日就敢……就敢弑君篡位啊！皇上！您醒醒吧！”
最后几个字，他喊得声泪俱下，身体都在剧烈地颤抖。
武宗脸上的漫不经心终于彻底消失得无影无踪。他先是死死盯着那卷血迹未干的檄文，上面“清君侧，诛刘瑾”六个字如同针一般刺进他的眼睛；接着目光移到那刺目的明黄龙袍上，明黄色是帝王专属之色，刘瑾一个太监，竟敢私藏龙袍，这已是株连九族的大罪；再看向那方僭越的玉玺，龙纹清晰可见，每一道纹路都像是在嘲讽他这个天子的无能。
最后，他的目光落在张永额头的鲜血和那张悲愤欲绝的脸上。一股寒意从脊椎窜起，顺着四肢百骸蔓延开来，让他浑身发冷。他想起刘瑾日益专横的举止：朝堂上，百官的奏章需先经刘瑾过目，稍有不顺眼便随手搁置；宫中，刘瑾的亲信遍布各个要害部门，连他身边的内侍都有不少是刘瑾的人；还有那些被莫名压下的边报，那些朝臣们敢怒不敢言的眼神……
尤其是“曹节封侯”四个字，如同毒刺一般，狠狠扎进了他心中最敏感脆弱的地方。曹节、王甫皆是东汉末年的权阉，他们挟持天子，专擅朝政，致使天下大乱，汉室倾颓。刘瑾竟有如此野心，这是武宗无论如何也无法容忍的！
“砰！”
武宗猛地一脚踹翻了面前的紫檀木酒案，案上的杯盘珍馐、冰镇甜瓜滚落一地，酒水、瓜汁混在一起，在青石板上漫流开来，汁水横流。他霍然站起身，胸膛剧烈起伏，脸色铁青得如同锅底，双眼赤红，死死盯着那龙袍和玉玺，声音因暴怒而颤抖，带着雷霆之怒：“好！好个刘瑾！好个狗奴才！竟敢……竟敢如此欺君罔上！来人！来人！”
兽苑外的侍卫们闻声，立刻蜂拥而入，齐刷刷地跪倒在地：“奴才在！”
“传朕旨意！”武宗指着张永，声音如同惊雷，“立刻调京营精锐，包围灵济宫！捉拿刘瑾及其党羽，一个都不准放过！抄没其家产，查抄所有罪证！若有反抗，格杀勿论！”
“遵旨！”侍卫们齐声领命，起身快步离去，脚步声急促而坚定，在夜色中传得很远。
张永见状，心中悬着的巨石终于落地，他再次磕头：“皇上圣明！此举必能清除奸佞，安定社稷！”
武宗喘着粗气，挥挥手：“你起来吧。随朕去灵济宫，朕要亲自看看，那个狗奴才究竟藏了多少猫腻！”
“是！”张永连忙起身，虽然膝盖疼痛难忍，额头的鲜血还在流淌，却难掩脸上的激动之色。他知道，这场与刘瑾的生死较量，他们终于占据了上风。
几乎在张永闯入豹房的同时，灵济宫内，刘瑾正独自坐在偏殿的一盏孤灯旁。灯油将尽，昏黄的灯光摇曳不定，将他的影子拉得很长，投在冰冷的墙壁上，显得格外孤寂。
桌上还摆着庆功宴剩下的残酒冷菜，酒杯倒在一旁，酒水已经干涸，留下一圈深色的印记。宴会的失败，张永的全身而退，以及谷大用在宴会上那突兀的咳嗽，都让他感到一种前所未有的不安，仿佛有一张无形的大网正在向他笼罩而来，事情正在朝着他无法掌控的方向发展。
他端起桌上的残酒，一饮而尽，辛辣的酒液却无法驱散心中的烦躁。他想起张永在宴会上化解毒酒、伏兵、暗杀的种种举动，心中愈发笃定，张永早已布好了局，今日的庆功宴，不过是对方设下的陷阱，目的就是为了激怒他，寻找扳倒他的机会。
“张永……杨一清……”刘瑾咬牙切齿地念着这两个名字，手指紧紧攥着酒杯，指节泛白，几乎要将酒杯捏碎。他没想到，自己精心策划的杀局，竟会被对方轻易化解，这不仅是对他计划的破坏，更是对他权威的公然挑衅。
就在这时，一个小太监连滚带爬地冲进殿内，头发散乱，衣衫不整，脸上毫无血色，声音带着哭腔和惊恐：“公公！不好了！张……张永闯进豹房，去见皇上了！手里……手里好像拿着什么东西，看起来像是檄文，还有……还有一件明黄色的袍子！”
“什么？！”刘瑾霍然起身，手中的酒杯“哐当”一声摔在地上，碎裂开来。他眼中闪过一丝惊慌，如同被惊雷击中，随即这惊慌便被浓浓的狠厉取代。他知道，张永这是要在皇上面前告他的黑状，一旦皇上相信了张永的话，他必将死无葬身之地。
“快！随咱家去密室！”刘瑾厉喝一声，转身就朝着殿后的密室跑去。小太监连忙跟上，吓得浑身发抖。
密室隐藏在书架之后，刘瑾快步挪开书架，露出一扇不起眼的石门。他掏出腰间的玉佩，插入石门上的凹槽，轻轻转动，石门“嘎吱”一声缓缓打开。
密室不大，里面只摆着一个巨大的铜火盆和几个木箱。刘瑾快步走到墙角，用力推开一块松动的墙砖，露出一个暗格。暗格内，码放着整齐的数十本蓝皮册子，封面上用朱砂写着“百官阴事录”五个字，正是他多年来搜集的百官隐私、罪证，是他掌控朝堂、要挟百官的杀手锏。
“烧了！快！全部烧掉！”刘瑾指着那些册子，厉声命令随后赶来的几个亲信太监，“一点痕迹都不能留下！快！”
亲信太监们深知此事的严重性，连忙手忙脚乱地将册子从暗格中取出，一本本投入巨大的铜火盆中。刘瑾又快步走到木箱旁，打开箱子，里面是满满的火油。他抓起一个油壶，猛地将火油泼向火盆中的册子，火油遇纸，瞬间浸润了书页。
“点火！”
一个太监颤抖着划亮火折子，凑近火盆。“呼”的一声，火焰猛地窜起，高达数尺，贪婪地吞噬着那些写满隐私与罪证的纸张。黑色的纸灰如同绝望的蝴蝶，在火焰上方飞舞，然后缓缓飘落，落在地上、太监们的身上，甚至刘瑾的脸上。
刘瑾死死盯着火焰，脸上的肌肉剧烈抽搐着。这些册子是他多年的心血，是他权倾朝野的根基，如今却要亲手将它们烧毁，心中的痛苦与不甘如同烈火般灼烧着他。
他忽然疯了一般，抢过一个太监手中尚未投入火盆的册子，双手用力撕扯。册子的纸张坚韧，他撕扯了几下才将其撕成碎片，然后抓起一把碎片，不顾一切地塞进嘴里，混着唾沫强行咽下。粗糙的纸边划破了他的嘴唇和喉咙，带来阵阵刺痛和恶心，他却浑然不觉，只是一个劲地吞咽，仿佛要将这些秘密永远藏在自己的肚子里。
“咳咳……”刘瑾剧烈地咳嗽起来，嘴角溢出鲜血，与纸沫混合在一起，显得格外狰狞。他却不管不顾，又抓起一把燃烧的灰烬，不顾手指被烫伤的剧痛，死死攥在掌心，滚烫的灰烬灼烧着皮肤，传来钻心的疼痛，他却像是感觉不到一般，脸上露出疯狂的笑容。
他猛地冲到墙边，撬开一处隐蔽的、连接烟道的通气孔。这是他为了防止密室冒烟被人察觉而特意设计的，如今却成了他销毁证据的最后手段。他将手中那些滚烫的、带着火星的灰烬，拼命往里塞，又拿起一旁的铁钎，将灰烬一点点捣进烟道深处。他要让这些秘密，彻底消失，连一点烟都不能正常飘出去。
然而，烟道狭窄，被大量灰烬堵塞，烟雾无法顺利排出，开始从通气孔的缝隙中倒灌回密室。浓烟呛得众人连连咳嗽，眼泪直流。刘瑾站在弥漫的烟雾和飞舞的灰烬中，状若疯魔，官袍被火星烫出一个个破洞，脸上沾满黑灰，头发被烟雾熏得散乱，眼神里是穷途末路的疯狂，以及一丝不肯熄灭的狠毒。
“烧！都给咱家烧干净！”他嘶吼着，声音嘶哑，“就算是死，咱家也要拉着那些人垫背！”
亲信太监们被他的模样吓得魂飞魄散，却不敢违抗，只能继续往火盆里添柴，让火焰烧得更旺。火焰噼啪作响，吞噬着最后的罪证，也仿佛在吞噬着刘瑾最后的希望。
此时，豹房那边，皇帝的怒吼和调兵遣将的命令已经顺着风，隐隐传到了灵济宫。宫外，京营精锐的脚步声越来越近，铠甲摩擦的铿锵声、马蹄踏地的闷响，如同催命的鼓点，敲在每个人的心上。