灵济宫旁的司礼监值房里，笔墨纸砚摊了一桌子，焦芳弓着腰，手指点在盐税账目上，声音带着刻意的谄媚：“公公，这两淮盐场去年的课税又少了三成，依老臣看，不如在现有基础上加征五分，一来能补国库亏空，二来也能凑齐豹房新修宫殿的款项，皇上定然高兴。”
刘瑾斜倚在铺着锦垫的圈椅上，手里转着个玉扳指，眼皮半抬：“加征五分？那些盐商能肯？”
“有公公您的威名在，他们敢不肯也得肯！”焦芳笑着躬身，“再说，老臣已经让人拟好了告示，只说是‘奉圣旨整饬盐务’，出了岔子，自有地方官顶着，与公公无干。”
刘瑾嘴角刚勾起一丝笑意，门外突然传来急促的脚步声，一个小太监连滚带爬地闯进来，手里举着个牛皮封套，封漆殷红，在日光下刺目得很。“公公！加急军报！宁夏那边飞递过来的，说是……说是十万火急！”
刘瑾脸上的笑意瞬间敛去，眉头一皱：“什么军报，慌慌张张的。”他漫不经心地抬手，小太监连忙把军报递过去。
焦芳也收了笑，凑在一旁张望。刘瑾拆开封套，抽出里面的纸页，先是扫了一眼，脸上的从容瞬间冻结，紧接着，血色一点点从脸颊褪尽，捏着纸张的手指因用力而关节发白，指节处泛出青灰色。
“反了！反了！”他猛地从圈椅上弹起来，胳膊一扬，那纸檄文就像片枯叶似的，狠狠掼在刚好闻讯赶来的兵部尚书脸上。纸页在空中散开，飘飘悠悠落在地上，上面的黑字密密麻麻，像一群张牙舞爪的虫子。
“朱寘鐇！安化王！他怎敢？！”刘瑾的声音尖利，带着难以置信的暴怒，他一脚踹在旁边的矮桌，桌上的茶杯“哐当”一声摔在地上，茶水溅了一地，“速调宣府兵！给咱家踏平安化！片甲不留！”
兵部尚书被檄文砸得一个趔趄，连忙稳住身形，仓皇弯腰拾起飘落的纸页。他手指颤抖着展开，只看了几行，脸色就变得和刘瑾刚才一样惨白。只见上面赫然写着：“今刘瑾蛊惑君心，窃弄威权，荼毒缙绅，流毒海内……瑾不去，则社稷危矣！寘鐇谨奉天子密旨，清君侧，诛权阉！”
“公公，这……这是否……是否先禀明皇上，召集阁臣商议……”兵部尚书声音发颤，额头上的汗一下子就冒了出来。他知道，安化王这檄文直指刘瑾，一旦闹大，朝堂必然掀起轩然大波。
“商议什么！”刘瑾眼神凶狠，如同被逼到绝境的野兽，瞳孔里满是血丝，“此等狂悖逆贼，一刻也不能容！立刻调兵！延误军机，咱家要你的脑袋！”他喘着粗气，胸口剧烈起伏，又转向身旁的心腹小太监厉声道：“传令下去，九边各处，凡有关安化军情，一律直送司礼监！谁敢私递内阁，或者走漏半个字，咱家扒了他的皮！”
小太监吓得连忙应声：“是！奴才这就去传！”说完转身就跑，连门都忘了关。
刘瑾盯着兵部尚书，语气冰冷：“还愣着干什么？快去调兵！宣府、大同的精骑，三天之内必须开拔！要是误了时辰，咱家让你全家陪葬！”
兵部尚书不敢再耽搁，连忙躬身：“是！臣这就去办！”他拿着檄文，几乎是逃着出了值房。
焦芳在一旁看得心惊肉跳，过了好一会儿才敢开口：“公公，这安化王……会不会是早有预谋？那檄文里……”
“预谋又如何？”刘瑾打断他，眼神阴鸷，“一个藩王而已，手里能有多少兵？只要调兵神速，定能一举剿灭！关键是，这檄文的内容，绝不能让皇上知道，更不能让朝野上下传开！”他走到桌边，抓起那份军报，狠狠撕了个粉碎，“咱家要将这场叛乱的影响，死死摁在最小的范围内，绝不能让任何人借此事做文章！”
焦芳连忙点头：“公公英明。老臣这就去吩咐下去，严密封锁消息，谁敢妄议，以谋逆同罪论处！”
“去吧。”刘瑾挥挥手，待焦芳离开，他独自站在屋里，脸色阴晴不定。他不怕朱寘鐇叛乱，就怕叛乱背后有人煽风点火，更怕那“清君侧，诛权阉”的口号传到皇上耳朵里。这些年他树敌太多，要是有人借安化王的事弹劾他，后果不堪设想。
第二天，调兵遣将的朝会在奉天殿举行，气氛凝重得像压了块千斤巨石。文武百官分列两侧，一个个垂首敛目，没人敢轻易开口。
龙椅上的武宗把玩着手里的玉佩，脸上没什么表情，显然对这场朝会兴趣不大。他自小贪玩，对军国大事向来漠不关心，全凭刘瑾等人摆布。
沉默了半晌，一位须发皆白的老臣从队列里走出来，躬身奏道：“陛下，安化王虽骤然发难，然其地处西北，兵微将寡，不足为惧。臣举荐致仕都御史杨一清，此人曾总督陕西三边军务，熟知边情，威望素着，若任其为提督军务，必能速平叛乱，安抚民心。”
这位老臣是前兵部侍郎韩文，素来刚正不阿，对刘瑾的专权早已不满，此次举荐杨一清，也是希望能借平叛之机，遏制刘瑾的势力。
武宗闻言，面露询问之色，目光转向站在御座旁的刘瑾。他对杨一清没什么印象，也不知道此人能力如何，凡事自然要听“刘伴伴”的。
刘瑾眼皮都没抬，声音冰冷得像寒冬的井水：“杨一清？年老体衰，致仕已久，岂堪重任？况其人与外臣过往甚密，难保没有二心，恐难专任。”他一句话，就直接否决了韩文的举荐。
韩文急了，上前一步：“陛下，杨一清虽已致仕，但其精力尚可，且对西北军务了如指掌，比那些纸上谈兵之辈强胜百倍！刘瑾所言，纯属无稽之谈！”
“放肆！”刘瑾厉声喝斥，“韩大人，你敢质疑咱家的话？莫非你与杨一清有私，想借平叛之机培植势力？”
韩文气得浑身发抖：“刘瑾！你……你血口喷人！”
“好了好了，吵什么吵。”武宗不耐烦地挥挥手，“刘伴伴，你有什么合适的人选，直接说就是了。”
刘瑾立刻换上一副“恳切”的神色，躬身道：“皇上，奴婢举荐都督神英。神将军久在边镇，勇猛善战，屡立战功，更重要的是，他对陛下、对朝廷忠心耿耿，绝无二心，让他领兵，必能马到成功，早日平定叛乱。”
神英，正是他“八虎”的党羽，不久前才因“孝敬”了刘瑾五千两白银，被刘瑾安插到京营要职。让神英领兵，一来能掌控平叛大权，二来也能借机让神英立些功劳，巩固自己的势力。
武宗对军事一窍不通，见刘瑾如此笃定，便挥挥手：“准奏。就命神英为总兵官，统宣府、大同精骑三万，速去平叛！所需粮草军饷，着户部、兵部即刻筹办！”
“臣遵旨！”神英从队列里走出来，躬身领旨，脸上满是志得意满的笑容。他心里清楚，这是刘瑾给自己的机会，只要能平定叛乱，日后在朝中的地位定能更上一层楼。
散了朝，神英跟着刘瑾回了司礼监。刚进门，神英就扑通一声跪倒在地：“多谢公公提拔，小的日后定当肝脑涂地，报答公公的知遇之恩！”
“起来吧。”刘瑾扶起他，拍了拍他的肩膀，“咱家向来是赏罚分明，你对咱家忠心，咱家自然不会亏待你。这次平叛，关系重大，你可要打起十二分精神。”
“公公放心！”神英胸脯一挺，“一个小小的安化王，根本不是小的对手。小的这就领兵出发，不出一个月，定能提着朱寘鐇的人头回来见您！”
刘瑾点点头：“好。记住，兵贵神速，不必过于谨慎，尽早平叛，才能避免夜长梦多。另外，沿途的官员要是敢怠慢粮草军饷，你可先斩后奏，不必给咱家面子。”
“是！小的记住了！”神英连连应道。
当天下午，神英就带着三万宣府、大同精骑，浩浩荡荡地出了京城，往西北方向开去。他哪里懂得什么战略战术，满脑子想的都是快点平定叛乱，好回去领赏。
大军刚入宁夏地界，神英就收到探报，说安化王的军队正在附近的青龙谷一带集结。神英大喜，认为这是个歼灭叛军的好机会，不顾部下劝阻，当即下令大军加速前进，直奔青龙谷。
“将军，不可！”副将连忙劝阻，“青龙谷地势险要，两侧都是高山，容易设伏，咱们还是先派人探查清楚，再做打算不迟。”
“探查什么？”神英不耐烦地摆手，“叛军不过是乌合之众，哪有那么多计谋？咱们人多势众，直接冲进去，就能把他们一网打尽！”
副将还想再劝，神英却已经下令：“全军听令，加速前进，午时之前务必抵达青龙谷，剿灭叛军！谁要是敢延误，军法处置！”
明军将士不敢违抗，只能跟着神英，急匆匆地往青龙谷赶去。
此时的青龙谷，早已布好了天罗地网。安化王朱寘鐇亲自坐镇谷中，看着明军浩浩荡荡地进入谷中，嘴角勾起一抹冷笑：“刘瑾派来这么个草包，真是天助我也！”
他抬手一挥，身旁的将领立刻下令：“放箭！”
刹那间，山谷两侧的山坡上，箭如雨下，密密麻麻地射向明军。明军毫无防备，纷纷中箭倒地，惨叫声此起彼伏。
“不好！有埋伏！”神英脸色大变，连忙下令：“快，撤退！”
可此时已经晚了，山谷两侧的滚石、擂木纷纷砸下来，堵住了明军的退路。紧接着，叛军从山坡上冲了下来，挥舞着刀枪，与明军展开了激烈的厮杀。
神英胯下的战马被一箭射中，悲鸣一声，轰然倒地，他狼狈地滚落马下，头盔也掉了，头发散乱，脸上沾满了泥土。一个叛军士兵看到他，举刀就砍过来，神英吓得魂飞魄散，多亏身旁的亲兵拼死挡住，才捡回一条命。
“快，保护将军突围！”亲兵队长嘶吼着，带着几个亲兵，拼死护着神英，往谷口冲去。
主帅一逃，明军顿时军心大乱，士兵们争相逃命，自相践踏，死伤无数。叛军则趁势追击，明军丢盔弃甲，溃不成军，三万精骑，眨眼间就损失了大半。
神英一路狂奔，直到跑出几十里地，才敢停下来喘口气。他看着身后溃散的士兵，还有满地的尸体和兵器，脸色惨白，浑身发抖。他知道，这次兵败，回去肯定没法向刘瑾交代。
兵败的消息，很快就传回了京城。刘瑾的心腹得知后，吓得魂飞魄散，连忙跑到司礼监向刘瑾禀报。
刘瑾听完，气得浑身发抖，一脚踹翻了身旁的桌子：“废物！真是个废物！三万精骑，居然被一个藩王打得落花流水！”
“公公，现在怎么办？”心腹颤声问道，“要是让皇上知道了，后果不堪设想。”
刘瑾深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道，此事绝不能让皇上知道，否则他举荐不力的罪名就坐实了。“慌什么！”刘瑾眼神阴狠，“传咱家的命令，立刻封锁消息！兵败的事，只说是‘小有挫败，正在调整’，不准任何人多嘴！”
“是！”心腹连忙应道。
刘瑾又道：“另外，九边各处的急报，一律截留，不准送进宫里，也不准让内阁知道。所有关于安化王叛乱的消息，都必须经过咱家的同意，才能上报！”
“奴才明白！”
很快，更多的边关急报被刘瑾的人截了下来，堆积在灵济宫那间密室的角落里，密密麻麻的，像一座座无声的墓碑。刘瑾以为这样就能掩盖真相，却不知道，纸终究包不住火。
而安化王“清君侧，诛权阉”的檄文，却借着这场“胜利”，像野火一样，在西北大地蔓延开来。
宁夏城内，百姓们围着张贴的檄文，议论纷纷。一个卖菜的老汉指着檄文念道：“‘刘瑾蛊惑君心，窃弄威权’，这话可真说到咱们心坎里了！这些年，苛捐杂税这么多，都是刘瑾搞的鬼！”
“可不是嘛！”旁边一个书生接话，“安化王这是要替天行道，诛杀奸贼啊！我看，这刘瑾也该倒台了！”
不仅是百姓，就连一些地方官员，也对檄文的内容颇有感触。他们平日里受尽刘瑾党羽的欺压，早已心怀不满，如今安化王起兵，打出“清君侧”的口号，不少人都暗中观望，甚至有人偷偷给安化王送粮送钱，支持他的叛乱。
檄文很快就传遍了陕西、甘肃等地，甚至传到了京城附近。一些对刘瑾不满的官员，私下里也在传阅檄文，议论纷纷。虽然没人敢公开支持安化王，但大家都盼着刘瑾能早日倒台。