司礼监值房的冰鉴里堆满了整块的寒冰，冒着丝丝白气，却驱不散刘瑾眉宇间的阴鸷。他身着绣蟒紫袍，负手站在巨大的大明舆图前，指尖缓缓划过九边重镇的标记，最终停在大同的位置，轻轻一点，如同按死一只微不足道的蝼蚁。
“边镇糜烂，首在屯田。”他声音不高，却带着穿透人心的威压，让侍立下方的内阁首辅焦芳和东厂提督马永成瞬间绷直了脊背，连呼吸都不敢大声。“这些年，军士不事操练，反倒与武弁勾结，大肆侵吞军屯田亩，把好好的屯田变成了私产。军饷虚耗不说，边防空虚得如同纸糊一般。此弊不除，国无宁日。”
焦芳连忙躬身附和：“公公所言极是。边镇屯田本是养兵之本，如今被这些蛀虫糟蹋得不成样子，是该好好整治一番了。”马永成也跟着点头：“公公英明，只需一道令下，咱家让东厂番子配合，定能把那些贪墨的家伙一网打尽。”
刘瑾嘴角勾起一抹冷笑，抬手示意他们退下。次日，一份盖着司礼监鲜红大印的“清屯令”便从京城发出，以八百里加急的速度传遍九边重镇。明面上，这份诏令说得冠冕堂皇，声称要核查各地军屯田亩，追缴被侵吞的土地，填补军饷亏空，重振边军士气。可暗地里，一道道带着刘瑾私印的密谕，早已通过内行厂缇骑，飞向各边镇的监军太监：“凡清出田土，择其膏腴者，悉数登记造册，报司礼监统一处置，不得擅自分配。”
诏令很快传到了大同。大同作为九边重镇之一，常年直面鞑靼铁骑，军屯田亩本是边军赖以生存的根基。总兵官张俊，是个在边关风沙里滚了二十年的老将，脸上刻满了风霜，双手布满了老茧。他接过公文，匆匆扫了几眼，脸色瞬间沉了下来，猛地将公文拍在案上，虎目圆睁，怒吼道：“清屯？他娘的这是要绝了边军的活路！弟兄们在前线拼命，就指着那几亩薄田贴补口粮，冬天连棉衣都买不起，全靠地里的收成换点过冬的物资。没了地，让一家老小喝西北风去？这田，老子不清！”
一旁的监军太监王信，是刘瑾安插在大同的亲信，他皮笑肉不笑地走上前，手里把玩着一枚玉佩：“张总兵，息怒息怒。这可是刘公公的钧旨，上面还盖着司礼监的大印。抗命的罪名……您老担待得起？”
“老子担不起也不清！”张俊梗着脖子，胸膛剧烈起伏，“有本事让他刘瑾亲自来大同看看！看看弟兄们吃的是什么——掺着沙子的杂粮；穿的是什么——打了补丁的破棉袄！想要地？先从老子的尸体上踏过去！”
王信脸色一僵，随即冷笑一声：“张总兵，您可别后悔。”说完，他拂袖而去，当晚就写了一份密奏，快马加鞭送往京城，把张俊的“抗命之举”添油加醋地禀报给了刘瑾。
消息传回京师，刘瑾正坐在灵济宫的大殿里，翻看《百官阴事录》。听完王信的密奏，他不仅没怒，反而笑了，只是那笑意未达眼底，冰冷刺骨，如同寒冬的北风。
“好个忠勇可嘉的张总兵。”他捻着腕上的沉香木珠，珠子在指尖转动，发出轻微的摩擦声，“既然他这么心疼部下，舍不得那些田土，那大同镇的粮饷，就先‘缓发’几个月吧。让张总兵……自行筹措，也让弟兄们看看，他们的总兵爷是不是真能给他们一口饭吃。”
一道指令下去，户部通往大同的粮饷文书立刻被卡住。原本就靠朝廷粮饷勉强维持的大同边镇，粮道仿佛被一只无形的手掐断，瞬间陷入了绝境。
半个月后，大同军营里的粥棚，米汤一天比一天稀薄，到最后，碗里几乎只剩下清水，飘着几粒米糠。饿红了眼的军士们开始鼓噪起来，聚集在营门口，高声嚷嚷：“当官的贪墨！朝廷不管我们死活了！”“总兵爷！再没粮，弟兄们只能去城外抢了！”
张俊穿着一身破旧的铠甲，站在营门口，看着麾下那些面黄肌瘦、眼神麻木的士兵，双目赤红，一拳狠狠砸在旁边的城砖上，指节瞬间迸裂出血。他知道，再这样下去，兵变是迟早的事。可他多次派人向朝廷上书，请求发放粮饷，奏折却如同石沉大海，连一点回音都没有。
哗变，终究在一个风雪交加的夜晚爆发了。呼啸的北风卷着鹅毛大雪，将整个大同城笼罩在一片白茫茫的世界里。一群饿得实在撑不下去的士兵，在几个小校的带领下，冲破了军营的栅栏，拿着刀棍，冲入大同府衙，砸开了粮仓的大门。可打开门的那一刻，所有人都傻了眼——粮仓里空空如也，只剩下几袋发霉的杂粮，早已被老鼠啃得不成样子。
“娘的！粮呢？粮都去哪了？”一个士兵怒吼着，一脚踹翻了空粮袋。混乱中，有人开始打砸府衙的桌椅，甚至有人放火烧了库房。大同知府吓得躲在卧室里，瑟瑟发抖。张俊闻讯赶来，带着亲兵奋力镇压，混乱中，几个带头哗变的军官被当场斩杀，鲜血染红了门前的雪地，与白雪交织在一起，显得格外刺眼。
八百里加急的奏报从大同发出，一路向京城疾驰。可这份奏报还未抵达紫禁城，另一份来自监军太监王信的密奏，已通过内行厂的快马，先一步呈送到了武宗面前。密奏上写道：“大同总兵张俊，克扣军饷，中饱私囊，激起兵变，且暗中与鞑靼勾结，意图不轨！现有哗变士兵口供为证，证据确凿，乞陛下速裁！”
此时的武宗，正在豹房里为一只新买的海东青不肯进食而烦恼。他接过密奏，漫不经心地扫了几眼，皱了皱眉：“张俊？就是那个不肯清屯的总兵？”旁边的刘瑾连忙躬身应道：“回皇上，正是此人。”
“果然不是好东西。”武宗撇了撇嘴，对张俊的印象本就不好，如今看到密奏，更是没了耐心，“刘瑾，你看该如何处置？”
刘瑾躬身叩首，声音恭敬：“皇上，边将通敌，乃是灭族的大罪，罪不容诛。当立即派锦衣卫前往大同，将张俊锁拿进京，明正典刑，以儆效尤，也好让其他边将不敢再有异心。”
“准了。”武宗挥了挥手，注意力立刻又回到了那只海东青身上，小心翼翼地拿起一块鲜肉，递到鸟笼前，完全没意识到自己就这样轻易地决定了一个边关老将的命运。
几乎在同一时间，另一场不见硝烟的敛财风暴，在盐引上悄然刮起。盐税是大明财政的重要支柱，而两淮盐运司更是盐利最丰厚的地方。刘瑾早就盯上了这块肥肉，只是一直没找到合适的机会。如今清屯令在边关掀起风浪，他正好借机在盐政上动手脚。
两淮盐运司衙门内，巡盐御史林诚坐在案前，手里拿着一张新版盐引，额头渗出细密的冷汗。这盐引本身看起来与以往并无不同，都是用特制的纸张印制，盖着盐运司的大印。可在盐引不起眼的边角处，却多了一个淡红色的、几乎难以察觉的“瑾”字暗记。旁边还附着一纸司礼监的札子，上面写着：“自今日起，凡无此暗记之盐引，各处关津不得放行，盐场不得支盐，违者以私盐论处。”
“这……这是……”林诚声音发颤，他瞬间明白，这是刘瑾要垄断盐利的信号。没有这个“瑾”字暗记，就算有盐引，也等同于一张废纸。
送来札子的小太监是刘瑾的贴身内侍，他皮笑肉不笑地看着林诚，语气带着威胁：“林大人，咱家知道您是清官。但规矩就是规矩，照办便是。往后，这带暗记的盐引，需从咱家这里领取。规矩嘛……自然是有的。”他一边说，一边伸出拇指和食指，轻轻搓了搓，暗示着需要好处费。
林诚脸色惨白，他知道，自己若是不从，轻则丢官，重则可能步韩文、张俊的后尘，被打入诏狱。他咬了咬牙，最终还是点了点头：“下官……明白。”
消息很快传到了扬州。扬州是两淮盐商的聚集地，盐商总会的密室内，灯火通明，十几个身家百万的大盐商围坐在一起，脸色都十分凝重。
“每引加印那个‘瑾’字暗记，就要多缴十两‘勘合银’！这……这简直是明抢！”一个身材肥胖的盐商，拍着桌子怒吼道，他是扬州盐商的领头人之一，姓王，家底丰厚，可面对这突如其来的“勘合银”，也忍不住肉痛。
“抢？”另一个身材瘦削、眼神精明的盐商冷笑一声，端起桌上的茶杯，轻轻抿了一口，“王老板，话可不能这么说。刘公公这是给咱们指了条明路！不带那暗记，你的盐就是私盐，别说运出扬州，就算在盐场都支不到盐，寸步难行！带了暗记，便是皇差，谁敢阻拦？这十两银子，买的是畅通无阻，买的是平安。你不买，有的是人买！”
“可这成本……”旁边一个年轻的盐商犹豫道，“每引多缴十两，咱们的利润就少了不少。”
“成本？”瘦盐商压低声音，眼神里闪过一丝狡黠，“你傻啊？加了印的盐引，便是护身符。以往咱们运盐，要打点沿途的关卡、官差，哪次不要花个三五两？如今有了这暗记，那些人谁敢刁难？这里外里算算，未必亏！而且，只要咱们能把住这‘瑾’字引的来路，就能垄断两淮的盐利，到时候，盐价还不是咱们说了算？”
众盐商闻言，纷纷点头。他们都是精明人，瞬间就想通了其中的关节。虽然刘瑾的手段霸道，但不得不承认，这“瑾”字盐引确实能给他们带来更大的利益。
不久之后，一车车装满白银的马车，便沿着运河，悄无声息地从扬州驶向京城，最终流入灵济宫旁那座日益森严的刘瑾府邸。而边关大同，总兵张俊被革职锁拿的消息传来，饥饿的边军们在一片死寂中，眼神麻木地看着新任的监军太监和总兵官，亲手接收了他们最后一点赖以活命的屯田。风雪依旧肆虐，只是那呼啸的北风中，似乎隐隐传来了更北方草原上，鞑靼铁骑奔腾的马蹄声，如同死神的号角，在大同的上空盘旋。
刘瑾坐在司礼监的值房里，听着手下禀报大同的情况和扬州运来的银子数额，嘴角露出了满意的笑容。